С этими словами он поцеловал кобру, а меня бросило в жар, не иначе, как предсмертный. Фигура демона подернулась серым дымом, как бывало перед его исчезновением. Я дернулась вперед с протянутой рукой.

- Яд? Антей, стой!!!...

Да конечно! И глазом не успела моргнуть, как мужчина испарился в вихрях тумана!

Но я же не умею готовить противоядия! И местные травы для меня полный лес! Кусая губы, я уставилась на бокал, и, помедлив, спрыгнула с кровати, чтобы подойти ближе. Как мне все смешивать? А вдруг ошибусь? Я подхватила бокал с ядом и наморщила нос, придирчиво осматривая со всех сторон...

А как же яд кобры исцелит от яда кобры, фантастика просто!

Что ж, уже хорошо, что из меня вытащили эту гадость, от Антея, пожалуй, можно всякого ожидать, но я впервые слышу об астральных змеях! Без него так бы и зачахла за пару дней, теперь бы еще разобраться с противоядием…

- Минуту, - проворчала я, неосознанно откликаясь на уверенный стук в дверь. Может, это Амина вернулась, где она вообще? Ее помощь не помешала бы, особенно в такой ситуации.

Чем больше рассматривала травы, тем больше приходила в отчаяние: если Антей пошутил насчет яда в моей крови, то, смешав все это великолепие, и без кобры благополучно отравлюсь!

Стук все не прекращался; в комнату буквально ломились. Выдохнув, я спрятала бокал за зеркало до лучших времен и, сдернув со стула халат, открыла дверь.

- Зайдите позж... - Я задохнулась на полуслове, опознав гостя.

Гостя, которого меньше всего ожидала увидеть в покоях Амины!

Зеленые глаза прищурились, свет пробежался по волосам, озолотив бликами. Совершенные черты лица ожесточились, едва только я попробовала закрыться обратно. Молниеносно, быстрее кобры, мужчина стиснул мое горло в жестком захвате и толкнул в комнату, переступив порог. Я захрипела, вжав пальцы в его запястье.

- Думаю, нам пора поговорить... Амина, - процедил Ваэлл, захлопывая дверь.

Солнечные блики пробежались по пряди волос, отливающей фиолетовым. Норан прищурился, разглядывая необычный цвет, и, зажав прядь в руке, выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Не первый раз он видел совсем иной облик во время поцелуя. Прикрыв глаза, Норан воскресил воспоминание в памяти. Глаза нежного фиалкового цвета... Темные, почти фиолетовые, локоны волос...

Он целовал Амину - и вовсе не ее.

- Кто же тебя защищает... И зачем? - Сузив глаза, Норан осторожно опустил отрезанную прядь в шкатулку и щелкнул крышкой, скрывая добытую улику.

Помедлив, он поднялся и взмахнул рукой, окутывая себя порталом. Девушка вела себя странно, если не сказать подозрительно. После того, как Норан заполучил флакон с остатками зелья, он заставил ввести в проверку невест обличающее пламя.

Было почти ожидаемо увидеть Амину в комнате. Он сам велел доставить ее в свои покои, если будет упираться; но вряд ли именно девушка водила его за нос.

Норан знал, как зачастую давит на наследниц семья. Заставляет их отдаваться в руки влиятельных любовников. Совершать опасные поступки.

Возможно, он мог поймать ее за руку, но не желал торопиться.

Сперва стоит выяснить все подробности. К тому же, он мог ошибаться в своих подозрениях.

- Господин!...

- Ваше величество!...

Мужчина, игнорируя бесчисленных служанок, придворных и невест, приседающих при его появлении, уверенно направлялся в воинское крыло. И все же один из возгласов заставил остановиться.

- В-ваше В-ве… Величество! - Амина, только что покинувшая его комнату, выронила ворох ткани и упала в глубокий реверанс. Низко склонив голову, она задрожала, как осиновый лист, кажется, и не дышала.

Тяжелое платье легло вокруг нее разноцветным полукругом, корсаж, вышитый золотыми нитями, стискивал грудь...

Такие корсеты занимают часы шнуровки. Не говоря о сложнейшей прическе из переплетения бесконечных косичек.

Абсолютных светлых косичек. Целых и ровных, ни следа обличительного зелья или отрезанных прядей. Норан, прищурившись, сделал к девушке шаг.

- Встань, Амина! - его голос прозвучал резковато, чему немало поспособствовала вторая сущность.

Дракон заворочался внутри, требуя ответов. Что-то в этой девушке вызвало у дракона вспышку ярости и недовольства, полоснувшую изнутри. Дракон будто чувствовал подмену, обжигая невесту презрением.

Как бы Норан ни сопротивлялся, вторая сущность зачастую имела свое мнение. Дракон был его частью - но никогда не слушал доводы разума. На балу и сегодня утром пришлось приложить все усилия, чтобы сдержать порывы зверя.

Не дать ему воли, не позволить сорвать с девушки хлипкую одежду, чтобы покорить... Привязать...

Испокон веков драконы забирали избранниц из селений, так было устроено; девушка становилась женой своего первого мужчины. На заре времен не было ни свадеб, ни обетов. Лишь факт близости.

У драконов одна пара на всю жизнь, у них были причины торопиться. Но времена изменились, впервые Норан столкнулся с инстинктом, что древнее всего, что есть в этом мире.

Однако сейчас, кроме раздражения, он не чувствовал ни единой эмоции. Это приносило и облегчение, и досаду.

- Поднимись, - четко, по слогам повторил он, и Амина, побледнев, выпрямилась, чтобы сжаться под его взглядом.

- Ва… ва...

Он не стал дослушивать, лишь дёрнул девушку за подбородок, пристально вглядываясь в ее глаза и пытаясь найти хотя бы искру того нежного сиреневого оттенка, который покорял его в глазах невесты. Сейчас ее глаза были приятного голубого цвета, свойственного роду де Тианов, не более того.

И как же испуганно она на него смотрела! Глаза расширились от ужаса, девушка часто и прерывисто дышала, что не имело ничего общего с прежним поведением Амины, дерзким, почти безрассудным.

Сузив глаза, он чуть наклонил голову, опустив взгляд на девичьи губы и пытаясь вызвать в себе то чувство, которое охватывало всякий раз, когда Мина оказывалась рядом. То самое, которое заставило украсть у девушки танец на дебютном балу... то, которое едва не толкнуло сорвать с девчонки платье в спальне, вместо того, чтобы затянуть шнуровку на ее спине...

Возможно, самозваная Амина не подозревала о его битвах с собственными инстинктами, зато Амина, находившаяся перед ним, неверно истолковала его намерения. Он быстро подхватил девушку за талию, не позволив растянуться у его ног безвольной куклой.

- Я совсем забыл об укрепляющем отваре, - он взмахнул рукой, вызывая из комнаты остатки зелья, проверяющего невинность, и жестом искусителя поднёс флакон к губам девушки. - Выпейте, Амина. Ваша безопасность для меня превыше всего.

Амина шарахнулась от него, ударившись о стену, и схватила флакон, стиснув так судорожно, что заскрипело стекло. Норан медленно выпрямился и поднял голову, со всей внимательностью наблюдая за невестой.

- Пейте, Амина. Прошу вас.

Губы девушки испуганно задрожали, она выглядела так, словно от страха ее сердце сейчас разорвётся; в этот момент Норан действительно почувствовал себя палачом, поджидающим невест на эшафоте, чтобы расправиться с каждой из них лично.

Но у него были причины проверить девушку ещё раз.

- Это приказ, - отрезал он, и от жёсткости его голоса рука Амины дернулась. Она так поспешно опрокинула в себя зелье, что закашлялась на последнем глотке и побелела еще больше, норовя слиться со стеной.

- С-спасибо! Ваше величество, вы так добры! – со страхом выдохнула она, а Норан поджал губы еще жестче.

Неужели? Он сделал к Мине вкрадчивый шаг, стремясь поймать каждое изменение в ее ауре. Девушка задрожала, вжав голову в плечи и съежившись, словно к ней приближался не император, а самый опасный из хищников. Ее взгляд метнулся в сторону, и мужчина резко впечатал ладонь у ее головы, прерывая побег.

Один, два, три. Норан выждал даже больше времени, чем надо для эффекта. Постепенно картина складывалась для него в одно целое.