- Подопечную? - потребовал Норан, стиснув амулет почти до боли.

- Айна... Подопечная… Принца теней, - выдохнул демон, делая резкий выпад. Барьер зашипел, отталкивая тварь обратно в «клетку», а Норан усилил магию, с трудом сдерживая натиск.

От низкого шепота в углах закопошились тени, а по коже пробежался порыв ветра. Норан поджал губы, приподняв подбородок.

Правильно ли он расслышал? Лишь однажды он слышал о Принце теней, то было во времена его заточения в загробном мире - так давно, что имя всколыхнуло пласты памяти и прошлое, которое он желал бы забыть.

В этом мире так называли лишь одно существо.

Высшего. Демона.

Одного из князей ада, Ваэллианта.

Айна - подопечная высшего демона?

Да, тут было, от чего оцепенеть...

Зачем демону Айна? Ревность всколыхнулась в душе, поднимая ядовитую голову. Что ж, Норан мог представить, зачем мужчине брать в подопечные невинную девушку. От картины того, что демон планировал сотворить с Айной, потемнело в глазах.

Дракон бесновался от одной мысли об этом, обжигал яростью. Желание похитить девушку и присвоить, пока до нее не добрались другие мужчины, заставило плотно стиснуть зубы. Типичный драконий инстинкт. Норан усилием воли подавил вторую сущность и прищурился, пытаясь мыслить трезво.

Был ли демон влюблен в нее? Вряд ли. Скорее, планировал использовать, и только богам известно, в каких целях.

- Ваэллиант… полюбил смертную? – Он послал больше магии принуждения, вплетая в сдерживающий узор временного барьера. Ему были нужны ответы, и красноглазая тень замерцала, придавленная чужой силой.

Впрочем, это не помешало демону хрипло рассмеяться, словно ворон, потешающийся над наивностью человека.

- У Принца Теней ледяное с-сердце!... Ничего смеш-шнее не слыш-шал…

- Тогда что ему надо от нее?! – рявкнул Норан, теряя остатки терпения.

- Она его уш-ши, и глаза, и руки в Ордене...

Багровые угольки глаз сверкнули в сумраке комнаты. Тень тихо зашелестела, выискивая лазейку в плетении чар, а Норан прикрыл глаза.

Итак, кулон с символом змеи – не ошибка: Айна действительно состоит в Ордене Змеи. В Ордене, что был злейшим врагом всему человечеству – и ему в частности. Это так не вязалось с образом девушки! Норан не чувствовал в ней тьмы.

Стиснув в кулаке кулон, он мучительно пытался принять услышанное - и не мог. Что-то не укладывалось в картину.

- Это ложь, - жестко отрезал он. Тень колыхнулась к нему, радуясь сомнениям.

- Метка под ее левой грудью… Прямо в самом интересном мес-сте... - Демон растянул тонкие губы в оскале, продемонстрировав ряд острых зубов. - Хочеш-шь, провер-рь…

Мерзкая тварь! Норан неосознанно послал демону всю мощь своего дара, и тень задрожала от боли. Сделав шаг, император всмотрелся во врага.

- Что еще? Зачем Ваэллианту подопечная? – потребовал он. При всем желании демон не мог сопротивляться. Вложи Норан чуть больше магии в ментальный приказ, и от тени не осталось бы и пыли; демон наконец-то осознал это.

Ударившись в барьер в судорожном порыве сбросить оковы приказа, тень захрипела, будто пытаясь сдержать слова, но они рвались на волю, подчиняясь чужой магии.

- Ж-жертва!... – выдохнул демон, царапая стенку барьера. – Она ж-жертва!!!

- Жертва для чего? – Норан неосознанно усилил нажим, и демон застонал, раздираемый магией.

- Воскреш-шение богини… с-сердце феникса, сердце дракона и сердце влюбленной, преданной избранником. Айна станет третьей жертвой! Я охраняю, чтобы ее не убили раньш-ше срока!...

Норан резко опустил руку, крепко поджав губы. Вот зачем Принцу Теней понадобилась подопечная! Он известен своим презрением к людям, наивно даже думать, что он может влюбиться в смертную.

Сердце феникса. Сердце истинного дракона.

И жертва, что отрывают от души.

Древний ритуал, забытый даже богами. Ему приходилось лишь слышать о нем, да и то не в этом мире. Нечто подобное пыталась провести богиня смерти Ашрея, когда хотела открыть Врата в загробный мир и дать демонам достаточно пищи, чтобы свергнуть богов с их престолов.

Воскрешение – задача иного толка. Вот зачем Ордену темный феникс и, очевидно, он сам станет следующим ключом.

Но третьим ключом – и самым доступным – может стать девушка, слепо влюбленная в высшего демона. Достаточно невинная, чтобы не разгадать ледяное сердце Принца Теней.

Ваэллианту не нужна Айна, связь покровительства - лишь привязка, чтобы подчинить. Которую обрубят вместе с жизнью девушки, когда придет срок. Такова цена за возрождение богини.

- Проклятье, - процедил Норан. Девчонка! Куда она влезла?

И неужели влюбленная? Неуместная ревность заставила его сцепить зубы. Как Айна могла влюбиться в пусть высшего, но демона?! Дракон расправил крылья, вырываясь тенью из-под контроля. В таком состоянии вторую сущность было особенно трудно держать под уздой. Свет померк, поглощенный драконьей яростью.

А может, действительно украсть девчонку, чтобы выбить из ее прелестной головки других мужчин? Норан глубоко вдохнул, подавляя яростное желание. Дракон, если дать волю, способен натворить бед.

- Ваше Величество! Осторожнее!!! - Лязг металла отвлёк Норана, тем более, что его концентрация и так рушилась с неимоверной силой.

Резко отшатнувшись от разлетевшегося в пыль барьера, мужчина развернулся, избегая атаки освободившейся тени. Волосы хлестнули по спине, он зарычал, вскидывая руку. Магия, мощная и неукротимая, вспыхнула, озарив комнату…

- Ты сдох…! - Тень, так и не договорив коронную фразу, с грохотом взорвалась, рассыпаясь прахом. Комната содрогнулась от силы удара, черная пыль от разлетевшихся предметов усеяла пол и стены.

И только Орий, замерев с рукоятью, оставшейся от заговоренного оружия, хлопнул глазами. Пыль с его обожжённых ресниц опускалась на щеки, а эхо шипения демона все еще отражалось от стен.

- Проклятье, - процедил Норан, сжимая руку в кулак.

С приобретения силы, подаренной фениксом, Норан мог уничтожать демонов быстро и почти неосознанно. Эта магия не всегда была подконтрольна ему, именно сейчас это было совсем некстати!

Демон знал слишком многое, чтобы отпускать его так быстро.

- Орий, ты удивительно не вовремя! - рыкнул император.

- Простите, Ваш-ше В-величество!... – приуныл стражник.

Император вздохнул, подавляя досаду. Ория он точно не винил, ему и так доставалось, - скорее, стражника наградить надо. Да и что теперь сокрушаться? Демон знал многое – и о многом мог рассказать. Но ничего назад не вернуть, как ни старайся.

Оправив одежду, Норан прищурился, обдумывая все возможные варианты дальнейших действий.

Нельзя позволить демону добраться до Айны. Но и заполучить ее так легко император не мог, есть определенные правила. Находясь в руках Тианов, Айна является их полной собственностью. Демон подери, да он даже во Дворце ее оставить не мог без согласия Амины!

Впрочем, есть один способ получить над девушкой полный контроль. Мужчина всмотрелся в кровавый закат, озаривший небо за окном: похоже, близится время заключения временной помолвки, а точнее, помолвок.

Дурацкие правила отбора могут сыграть ему на руку.

- Пришли сюда пару стражников. Мне нужны доказательства, что Айна дочь де Тиана, -отрывисто приказал он, поворачиваясь к выходу. - Пусть найдут.

- Но ваше величество, зачем? Она же просто...

- Затем, - отрезал Норан, - что я хочу видеть ее в отборе.

Не Амину. Не других невест. За этот вечер он кое-что понял.

Кем бы ни была Айна и кем бы ни притворялась. Чьей бы подопечной ни являлась. Он хотел видеть в отборе именно ее, а теперь у него появились оправдания для этого желания.

Он получит ее так или иначе. И если она войдет в Отбор… что ж, Дворцу придется встать на защиту его невесты, а Тианам оставить девушку в покое.