- Дай мне забрать девчонку и обещаю, больше меня не увидишь! - по его лицу скользнула тень. - Выходи, выходи, дорогая! Мы же не хотим, чтобы я всех здесь убил?

Голос Ваэлла стал вкрадчивым, взгляд обратился к тронному возвышению - и Норан нахмурился: демон нес откровенную ерунду. В зале одни мужчины, какую девчонку, кто должен выйти? Запыхавшийся Нерей ворвался в зал; стражники остерегались подходить ближе.

Ваэлл не обращал на них внимания. Выждав несколько мгновений, демон изменился в лице. Вскинув руку, он выдохнул слова заклятия; повинуясь его жесту, трон дрогнул, и кто-то тонко пискнул из-за него.

- Ай!

- А вот и ты… - довольно прошептал демон, не сводя хищного взгляда с поднимающейся в воздух девушки. Раскинув руки, та пыталась сопротивляться чужой магической хватке. Дергалась и так, и этак, но ее неумолимо тянуло вверх. В голубых глазах плескался страх, она в ужасе смотрела на демона…

- Руфь? – не поверил своим глазам император.

Она что здесь забыла?!

Невозможно, это была Рута! Реющие по воздуху фиолетовые волосы, хрупкая фигурка. Разве что ауры он не смог или не успел почувствовать. Норан нахмурился, тщетно выискивая знакомое жемчужное свечение…

- Проклятье, - император качнул головой, понимая, что рискует потерять не Дворец, а нечто гораздо более ценное.

Этого осознания хватило, чтобы сосредоточиться на магии, наполняющей зал. Ваэлл как раз отвлекся на Руфь, иного шанса может не быть. Зарычав, Норан собрал к себе всю доступную энергию и обратил ее против демона.

Ваэлл заметил атаку слишком поздно. Он вскинул руки, выставляя магический щит, но защиту смело нарастающей магией. Лишь бы не потерять момент! Норан ударил снова, не ради Дворца, но ради девушки. Усилил атаку, тесня демона в сторону огненной ловушки и вливая в обычную магию – драконью; крылья неосознанно распахнулись за спиной.

К такой магии Норан прибегал редко: если потеряет над ней контроль, то Принц Теней станет меньшей проблемой.

- Думаешь, тебе под силу меня убить?! – Ваэлл зарычал, усиливая магическое сопротивление, но его оттолкнуло вбок.

Слава Богам! Как только демон оказался в магическом круге, пентаграмма полыхнула, связывая его силу нерушимыми оковами. Стены барьера взметнулись вокруг пленника; демон яростно вскрикнул, пошатнувшись под весом впившихся в его запястья магических кандалов. Закричал, сопротивляясь чарам.

- Ноаран! – зашипел он, наконец, поняв, что не сможет вырваться. Император выдохнул, с трудом подавляя драконью магию. - Думаешь, остановишь меня? Ты уже ничего и никогда не изменишь! Она возродится, и ты беспомощен мне помешать!

Раздались резкие слова связывающего заклятия, полыхнула вспышка с рук подоспевшего Нерея. Из горла демона вырвался рык, он содрогнулся от разряда, поразившего его тело, и рухнул на колени, но не отвел горящего взгляда от императора.

- Я все равно заберу ее! Темный феникс станет моей! Тебе не спасти ее, Ноаран! Я доберусь до нее, где бы она ни скрывалась! Отдай мне Руфию, и я уйду... Отдай мне девчонку!

Темного феникса? Норан прищурился, чужие уши могут быть лишними. Взмахом руки он велел стражникам покинуть помещение. Всем, кроме Ория и пары доверенных стражников. Помедлив, сделал к ловушке шаг.

- Зачем? - Император приблизился к ловушке вплотную, чтобы заглянуть в зелёные глаза демона. - Зачем тебе она, Ваэлл?! Что ты хочешь с ней сделать?

Губы Ваэлла искривились в презрительной усмешке. Он смотрел снизу вверх, на Норана, и император видел в его глазах решимость унести тайну с собой в ад.

Но император ведь и без того знал, зачем. Сердце феникса. Всегда сердце.

Оно могло дать небывалую силу. Могло напитать артефакты. В магическом мире нет ничего ценнее сердца феникса, но что конкретно Ваэлл хочет получить?

Дракон дал достаточно времени, чтобы Ваэлл мог выдать правду по своей воле. Ждал, пока надежда не иссякла. Ему не хотелось прибегать к болезненной магии, но Ваэлл желал убить Руфь. Как можно защитить ее, действуя в потемках? Есть только одно заклятие, способное вырвать истину из высшего демона...

- Последний шанс, Ваэлл. Скажи по своей воле.

- Или? – зло рассмеялся демон. Черные потоки поползли, расходясь от него. Заползая под ловушку, протягивая щупальца к Нерею, стражникам, Амине и самому императору.

Черным проклятием вздумал ударить? Умно, это не магия, а сила теней, барьер пропустит. На пару часов пострадавшим были бы обеспечены адские муки, пусть и не смертельные, хватило бы времени, чтобы демоническая ловушка ослабла.

Норан рубящим магическим жестом отсек щупальца и ударил ладонью по барьеру. Магия сорвалась с его пальцев, тревога за Руфь придала чарам силы. Ваэлла пронзило огненной вспышкой, лицо демона исказилось от боли...

- Говори!

- Она ключ к возвращению Ашреи! -  вырвалось из горла Ваэлла. Он не смог бы сопротивляться правде, даже если бы захотел, таково заклятие.

Нахмурившись, Норан отступил.

- Это невозможно... - прошептал он.

- Возможно, ведь феникс рождён для этого! - с ненавистью выдохнул демон. - Она дочь богини! В конце концов, Норан! Ты же почувствовал силу девчонки! Ты что, не понял, что она принцесса ада?!

Ваэлл был под самыми мощными чарами, которые могли быть. Не заклятье правды, но пытка истины, он не мог врать и не мог молчать, или магия разодрала бы его изнутри.

- Хочешь знать, Норан? Так знай же... девчонка уже мертва! Ты ничего не остановишь!

Норан глубоко выдохнул, сдерживая эмоции. Пытаясь понять, осознать...

Его Руфь - принцесса ада.

Это ошибка. Обман.

- Я не ослышался? Правильно понял? Он гворил, что Руфь это дочь Ашреи?! - тихо выдохнул Нерей. Как плохо, что он слышал, и как хорошо, что большинство стражников отосланы из зала. - Ваше величество, мы должны ее казнить!

Норан поднял глаза на Руфь, дрожащую и жмущуюся к стене. Все ложь...

Сцепив зубы, император взмахнул рукой, и пламя ловушки метнулось к пленнику, чтобы замкнуться магическими кандалами на его запястьях. Ваэлл этого не ожидал, отшатнулся, потряс руками.

- Увести, - глухо приказал Норан.

Впервые высший демон не смог  ударить магией по стражникам. Его скрутили, чтобы отвести в иную ловушку - куда как более сильную, - но Норан больше не оглядывался; лишь прикрыл глаза, прислушиваясь к едва уловимому звуку шагов. Осторожных и быстрых; не было нужды убеждаться, кому эти шаги принадлежат.

Он позволил ей преодолеть половину зала. Позволил думать, будто он позабыл о ней.

- Куда собралась?! – И позволил Нерею кинуться за ней.

Тяжело выдохнув, Норан щёлкнул пальцами, магией срывая с пояса магистра флакон чистой магии, который тот неизменно держал под рукой. Как хорошо, что Нерей не изменяет своим привычкам… Чистая магия способна обернуться любыми чарами.

- Шаин-игнис, - шепнул император, оформляя магию в нужные чары и обернулся.

Подняв голову, он мрачно и равнодушно смотрел, как фигурку Руфи охватывает пламя. Как она вздрагивает, отпрянув от огненной преграды, как ужас проявляется на ее лице...

Руфь отшатнулась, подняв руки. Расширенными глазами она наблюдала, как меняется форма ее пальцев. Как исчезает мелкая родинка на ладони, а темные волосы меняются, обращаясь светом. Обличительное пламя выдало девушку...

Амина. Конечно, Амина.

Как он мог не узнать свою Руфь? Он всегда чувствовал ее ауру. Всегда узнавал ее нежно-сиреневые глаза.

Норан горько усмехнулся, свою ли? Все, что он знал о Руфи, оказалось ложью. Все, все ложь...

- Ваше величество, эта Руфь где-то снаружи! Позвольте, я отправлю стражу, чтобы ее казнили! Мы должны ее казнить, вы же понимаете…

- Все вон, - отрезал Норан. Он поднялся к трону и тяжело опустился на него, испытывая ворох эмоций и раздражение, почти ярость. Тени заскользили вокруг него, собираясь в драконий силуэт; его пальцы с такой силой сжали подлокотник, что затрещал металл. – Оставьте меня!!! Все оставьте, кроме Амины!