Я тоже умею отправлять послание с помощью фруктов, пусть читает. Растерзав «эльфийский плод» по кусочку, на всякий случай потыкала вилкой каждую часть и только тогда, вооружившись ножом, порезала остатки чуть ли не на молекулы.

Я с вызовом вскинула бровь, приоткрыв губы, чтобы прожевать эльфа… в смысле, фрукт… без промедлений.

- Амина… - Но, стоило поднести фрукт ко рту, как император мягко, но непреклонно отнял у меня вилку. Только рот и открыла, провожая украденное взглядом: фрукт на вид правда аппетитный. – Не стоит …

Император схватил меня за руку, заставляя наклониться к нему, будто шепча нежности своей возлюбленной. Его дыхание обожгло мое ухо.

- Авила известный приворот, будешь согласна на все… - нежно шепнул он. – Обещаю, позже ты попробуешь его в моей спальне, но не здесь…

Щеки загорелись с новой силой, но теперь иначе. Там, где от эльфа хотелось провалиться под землю, рядом с императором замирало сердце, чтобы пуститься вскачь. Я выпрямилась, сглотнув, встретилась с драконом взглядами…

Он говорил, похоже, чтобы лишь подразнить меня. Прикусив губу, я помедлила и отстранила тарелку с растерзанным фруктом. А жаль. Я бы не отказалась от этого эльфийского плода, предложи его император.

Даже зная о свойствах фрукта: дракону я доверяла, а вот эльфу не стоит даже в таких мелочах.

Я подняла голову, обиженно поймав взгляд эльфа, разочарованного, что не удалось накормить меня непонятными фруктами. Так что, поджав губы, отвернулась: перестанет он на меня так смотреть или нет? Это становилось неудобным.

- Позвольте объясню, что ищу… - Эльф, видимо, поняв, что больше не поддаюсь на его взгляды, взмахом руки отослал официанта в сторону. Наполнив бокал, слуга послушно отступил, открывая обзор. – Ниара принадлежит гарему моего брата, одна из любимых его наложниц.

- Наложниц, - фыркнула я в бокал. Так вот что смертные делают в эльфийских дворцах, почему-то так и думала.

- Несколько недель назад она сбежала, прихватив с собой ценную реликвию королевского двора… - Эльф подался вперед, сузив глаза. – Один из Ключей, открывающих Врата.

Для меня это не сказало ничего, но император, глубоко вдохнув, отложил вилку и откинулся на спинку стула в крайне мрачном расположении духа.

- Зачем он ей?

- Не знаю, - с сожалением нахмурился Шейран. – Быть может, план Ашреи все еще существует… - Эльф перевел на меня взгляд, не лишенный соблазна. – Или девушка решила сбежать в другой мир, ведь Ключи открывают многие дороги, подобно Маске Полуночи.

Встрепенувшись, я подавилась соком и, прижав к губам пальцы, обратилась взглядом к эльфу.

Что-что-что? Ключи открывают Врата в другие миры?

О, Шейран знал, как на меня подействует эта новость! Его глаза вспыхнули, он был доволен моей реакцией.

- Любопытно, что по поверью заполучивший Ключ имеет право на один переход между мирами… - Шейран откинулся на спинку и изящно отсалютовал бокалом. – Всегда говорил брату, капризы наложниц стоит удовлетворять. Лично я дал бы девчонке такой шанс, ведь она все равно бы ко мне вернулась…

Моя вилка со звоном вонзилась в предложенный бутерброд, этому эльфу не занимать уверенности!

Но каждое его слово и каждый взгляд предназначались не императору, а мне.

- Но это все дела, - хмыкнул эльф, поднимаясь. – Шена-ли. Составьте мне танец…

Я нахмурилась, недоверчиво глядя на протянутую руку. Шейран смотрел теперь невинно, но все внутри кричало, что лучше быть от этого эльфа подальше.

«Или мне рассказать, кто ты… Руфь?»

Вскинув голову, наткнулась на взгляд эльфа, говорящий, что его слова не пустой звук. Он действительно расскажет, кто я. Расскажет, что я иномирянка. Расскажет о моей силе.

Но хуже всего, расскажет о моей матери, который я и сама не знала.

Расскажет так, как посчитает нужным, и если император услышит правду из его уст, то уже никогда меня не простит…

- Всего один танец. Обещаю, я не кусаюсь, - улыбнулся эльф.

Если бы это было так, мое сердце не стучало бы так громко. Глубоко вдохнув, я отложила салфетку и впилась ногтями в ладонь.

Только боюсь, этот танец может стать большой, большой ошибкой...

«Моя дорогая… ты сообщница демонов. Дочь своей матери. Тебя казнят, знаешь ли ты почему?»

О, я знала. От безмолвных слов эльфа перехватило дыхание. Его пепельные волосы густой волной спадали с плеч, внешне он выглядел избалованным и капризным принцем, решившим отобрать игрушку… а вот взгляд!

Это был взгляд не юнца и не парня – а мужчины, знающего, чего хочет, и знающего, как этого добиться. Циничный, жесткий, уверенный.

У него не дрогнет сердце, когда он будет обрекать меня на верную смерть. Он просто будет смотреть, как меня сожгут заживо, хотя зачем-то я была ему нужна, а значит, скорее всего, он лишь вовремя предложит императору столкнуть меня в ад и... да, все равно получит меня со всеми потрохами.

- Принц Шейран...- Император поднялся, готовый вмешаться, но взгляд эльфа жег предупреждением. Глубоко вдохнув, я подхватилась с места: не съест же меня этот Шейран, в самом деле?

В крайнем случае, император, буду надеяться, отомстит.

- Я потанцую, - бросила я рассеянный взгляд на дракона. Его взгляд неуловимо потемнел, да мне и самой не нравилась идея оказаться к Шейрану настолько близко.

Поежившись, я отвела взгляд, чтобы не видеть вспыхнувшую в глазах императора ревность: ревность это хотя бы не ярость, с которой столкнусь, если император узнает правду о моем происхождении. Осознай я, что ко мне во Дворец пожаловала дочь злейшего врага, перед этим убившая прорву моих подданных, а теперь прикинувшаяся невестой и защищаемая высшим демоном…

…ох, я бы точно казнила ее без суда и следствия!

Я не настолько наивна, чтобы думать, что отношение императора останется ко мне прежним. Единственное, что можно подумать при таком раскладе, так это, что я пришла или мстить, или завершить план матери – и то, и другое больше, чем измена. Меня, наверное, обвинят в том, что желаю императору смерти.

Я не желала. Но все равно могла принести ему смерть, ведь так?

К счастью, Норан отвлекся, кажется, кто-то из слуг налетел на него, это на секунду лишило меня императорской защиты. Что-то подсказывало: дракон все-таки помешал бы танцу, и это могло иметь самые плохие для меня последствия. Улучив момент, я неохотно разделила танец с эльфом.

- Верный выбор, шена-ли… - Эльф рывком притянул меня, его ладонь легла на мою поясницу, а дыхание ожгло ухо. – Ты ведь знаешь, что все равно будешь принадлежать мне.

- Гарема вам мало, что ли? – я с вызовом вскинула голову. Пусть вынуждена была играть в послушание, но никто не запрещал мне огрызаться.

Усмехнувшись, эльф обманчиво ласково сжал мой подбородок пальцами. Вокруг нас собирались другие пары, музыка понемногу ударила первым звучанием.

Но я смотрела в глаза эльфа и видела в них лишь бездну, в которую он меня готов окунуть.

- У меня его нет… - равнодушно поднял он бровь, и в его глазах вспыхнула искра интереса. – Похоже, ты станешь первой?...

Я бы многое ему сказала, но, оттолкнув, лишь точно попала в рисунок танца. Кавалеры оказались в одной стороне, девушки в другой. Скрипя зубами, я старательно следовала принятым здесь движениям и почти не замечала чудесной музыки, истинно эльфийской. Звуки вводили в легкий транс, изящные и в то же время яростные, и это все вместе звучало мистическим волшебством.

Наверное, эльф пожалел меня: танец был местным и разучен мной еще до дебюта. Если бы еще принц не ловил каждый мой жест! Он умудрялся преследовать меня взглядом, минуя любые преграды: даже в моменты, когда другие гости заслоняли обзор, все равно я непостижимым образом чувствовала себя, как под бдительным оком.

«Но я могу предложить тебе больше, чем все демоны этого мира и все короли…»