- Что ты несёшь? - процедил эльф, на что Норан усмехнулся.

- То, что скажу твоим стражникам и правителям Аэтерии в полном составе. Можешь оспорить мои слова?

Пепельные волосы выбились на лоб эльфа. Он дышал тяжело и гневно сжимал кулаки, но возразить принцу было нечего, как и ожидал Норан. Шейран попался в собственную ловушку. Рядом нет ни магии, ни эльфийских воинов…

Без всего этого Шейран не более, чем существо из плоти и крови.

- Ты идиот! - зарычал Шейран, лицо его побагровело. - Ты запер нас здесь! Без магии мы оба застряли здесь навечно!...

- Я дракон, - помолчав, произнёс император. - Я и есть магия, она всегда во мне. Но обещаю, я отправлю стражников на твои поиски... Только учти, как ты говорил? Люди столь бестолковы...

Пары недель должно хватить, чтобы придумать, как защитить Руфию. Эльфы не слабый народ, убить их крайне сложно, а в пещерах есть и питье, и еда. Шейран не пропадет… а жаль!

Развернувшись, Норан двинулся к пятну лунного света: свет падал сквозь прореху в каменном своде. Единственная лазейка на волю была так высоко, что выбраться без крыльев невозможно.

Как раз крылья для Норана не проблема. Других выходов из пещеры нет.

- Ты... - окликнул его эльф, и его голос шипением разнесся по пещере. - Ты же не знаешь, кто она! Тебе с ней не справиться, Норан! Я не погубить ее хочу, а спасти!

Норан резко остановился, повернул голову, прислушиваясь к словам.

- Она темный феникс, Норан... - помолчав, тихо выдохнул Шейран. Нахмурившись, император повернулся к эльфу, но не нашел ни единого признака лжи на лице эльфа.

Он врал о многом. Врал искусно и уверенно - но не сейчас.

- Она тёмный феникс, Норан, - стиснул Шейран кулаки. - Вопрос времени, когда тьма захватит ее...

Норан поднял голову и сузил глаза. Его ногти впились в ладони, он глубоко вдохнул, пытаясь усмирить эмоции.

Темный феникс - легенда. Жуткая легенда, которой пугали детей... предсказание древних гласило, что темный феникс принесет хаос и смерть. Разрушит мир до основания, станет концом времён.

Но разве это о его Руфи? Закрыв глаза, Норан воскресил в памяти образ девушки. Ее глаза нежного сиреневого оттенка. Красные губы, манящие невинностью. Темно-фиолетовые волосы, волнами опускающиеся на хрупкие плечи. Она была его видением, его наваждением, девой, сброшенной с небес в его объятия.

Как же его Руфь может быть темным фениксом?

Это, должно быть, какая-то уловка. Император перевел дыхание и посмотрел на Шейрана, выискивая в его лице признаки лжи.

Впрочем, кого он обманывал? Лжи не было, и что-то внутри знало с момента предупреждения от Ариана де Шая…

…Это Руфь - тёмный феникс. Это она - пришла из другого мира.

В глубине души император знал это всегда, и лишь сейчас осознал окончательно.

- Ты думаешь, я ее враг, но это не так. Ее врагом станешь ты, от тебя я хочу ее уберечь. Я дам ей все! А что дашь ты, кроме смерти? - Шейран ведь тоже пришел за темным фениксом, а не за беглой наложницей. Руфь стала бы украшением его коллекции сильных магов.

- Я никогда не причиню ей вреда.

- Ты только думаешь, что ее любишь! Что будет с твоей любовью, если узнаешь, что она дочь твоего злейшего врага?!

Норан увернулся от брошенного кинжала, но с эльфом пришлось схлестнуться врукопашную. Отбив атаку, император резко развернулся, пришпиливая горло Шейрана к стене. Сощурился.

- Что ты знаешь? – процедил он с гневом. Эльфу известно слишком многое; если расскажет во всеулышание, что Руфь темный феникс, выстроится очередь желающих ее смерти.– Что еще знаешь о ней, Шейран?!

- Думаешь, я обреку ее на смерть? С чего взял, что поделюсь с тобой?!

Внезпно захотелось оставить эльфа в этой пещере навечно, жаль, что нельзя. Норан крепче сжал пальцы, вынуждая эльфа напрячься, но тот с вызовом сузил глаза.

- Ты даже не представляешь, какую честь она оказывает тебе, снисходя до твоего уровня… тронешь ее, пожалеешь, Норан! – прорычал Шейран, и император нахмурился, с чего такие угрозы?

Но, прежде чем успел поинтересоваться, раздался свистящий звук, будто что-то силой пробивалось сквозь защиту пещер.

Вскоре стало понятно, что это было. Отпустив Шейрана, император развернулся, готовый к любой угрозе, но вместо угрозы заклубился туман, собираясь в блеклое зеркало, похожее на зависшее в воздухе облако воды. Норан вздохнул, слегка расслабившись и в то же время встревожившись.

Оракул. Дух Дворца мог нарушать любые границы, позволяя общаться даже сквозь реальности, но к нему редко прибегали без веской причины.

- Ваше Величество! – поклонился проявившийся в зеркале Орий. Он зажимал плечо рукой, выглядел встревоженным и бледным. – Простите, что отвлекаю, но у нас проблема!

Что за проблема, Норан понял немедленно, едва увидел отразившийся в зеркале тронный зал. Оглянувшись на Шейрана, он с досадой рыкнул и взметнулся вверх, на ходу обращаясь драконом.

Эльф подождет, иначе от Дворца останутся камни. Крылья распахнулись, занимая половину пещеры, но, сложив их, император штопором взмыл вверх. Оказавшись на воле, дракон полной грудью вдохнул окружающую магию, зазвучавшую переливами звона в воздухе...

- Выпусти меня, Норан!!! - Гневный окрик Шейрана ворвался в уши.

Позже. Рыкнув, Норан вызвал магию перехода; мир дрогнул, рассыпаясь искрами и подчинился, открывая нужную дорогу. Горный пейзаж сменился знакомыми - и, по правде, надоевшими - интерьерами; в тронном зале облик дракона слетел с него, обращаясь человеческим.

Вот так и оставляй Дворец на пару часов! Впрочем, в Пещере Забвения время течет иначе, могло пройти и два дня... Кругом раздавалось шипение магических вспышек, и император втянул воздух, улавливая в нем нотки серы, извечного спутника демонической магии.

Как жаль, что не удалось разговорить Шейрана! Но это еще успеется, есть проблема посерьезнее.

- Осторожнее, Ваше Величество!

Удивительно, как его заметили в таком бедламе. Все было в хаосе. Купол над Дворцом треснул, тронный зал в руинах. Огромная люстра украшала пол, осколки по всему помещению.

Роспись потолка, частично осыпавшуюся, было особенно жалко, Норану нравился феникс, сплетенный с драконом в объятии.

Если так подумать, его всегда тянуло к фениксам.

- Ну здравствуй, Принц Теней…- прошептал Норан, вскинув голову, чтобы проследить за полетом громадной черной птицы. Сила и мощь исходили от существа, поражая всех, кто попал в поле черной ауры; неудачливые стражники оказывались в когтях.

Возможно, это была ошибка: поручить сестре привести высшего демона прямо во Дворец? Надо было отдельно указать, что для него заготовлена особая ловушка - Тана умеет выворачивать договоры по-своему, каждое слово важно. Что ж, она справилась. Заманила опасного демона - но не удержалась от маленькой мести и оставила пленника в полной силе.

Как на нее похоже!

- Зови Нерея, - процедил Норан случайному стражнику.

И стиснул зубы, взмахнув рукой, чтобы активировать сложный магический узор, маскирующийся под интерьер. Большой круг в центре зала вспыхнул огненным кольцом – так себе ловушка, но на пару часов демоническую магию свяжет.

- Помогите!!!

Осталось загнать демона в нужное место. Норан развел руки, посылая в сторону врага заклятие, полыхнула вспышка, птица дернулась, выпуская неудачливого стражника из когтей.

Это особенного вреда птице не причинило. Она лишь возмущенно дернула крылом м, опутившись на пол, исчезла в вихре черного тумана, уплотняясь и уменьшаясь в размерах. Пока, наконец, не обратилась демоном.

Весьма знакомым демоном.

- Ваше Величество… какой сюрприз! – Ваэлл лениво отбросил за спину золотые волосы, сузил зеленые глаза. - Уж прости, реверансы делать не умею, - зло усмехнулся он.

Не зря Норану с самой первой встречи не понравился брат Рены. Атаки не причинили демону вреда, ну разумеется! Демоны демонам рознь, и князья Ада могут поспорить мощью с божествами. Ваэлл выглядел собранным и невозмутимым, волосы не растрепались, на коже ни единой царапины.