Пока я воодушевленно гадала, не согласятся ли заменить казнь на лишение силы в случае, если мои секреты выплывут наружу, Шейран подобрался опасно близко к шкафу. Я заметила его только тогда, когда обзор закрыли высокие сапоги. Проклятье!

- Шейран! – Дракон встрепенулся, гнев сменился обеспокоенностью. – Если ты закончил, я устал. Амина проведет тебя в покои!

- Так торопишься покинуть оружейную? Скрываешь здесь что-то? – довольно усмехнулся эльф, от него, похоже, не укрылась внезапная тревога императора. Обернувшись, он покачал головой. – Однако я ищу одну занятную беглянку… до меня дошли слухи, что ее видели в оружейной…

Раньше, чем я успела хорошенько забиться в угол шкафа, щелкнула дверца, порыв ледяного ветра встопорщил мою шерстку. Чудом не застрекотала, хотя для Шейрана у меня были припасены особые ругательства, самые меткие!

Сердце заколотилось, отбивая бешеный ритм; вот-вот меня увидят! И дышать боялась: хотя размеры подарили мне толику невидимости, но я будто чувствовала взгляд эльфа на себе.

«Где же ты, маленькая упрямая птичка?» - Голос, вкравшийся в мысли, подсказал, что мои догадки верны, эльф меня еще как заметил! Только, видимо, решил, что я здесь в человеческом облике, в его мыслях скрывалась досада.

- Но, видимо, ошиблись… - вслух эльф произнес совсем иное. Раздался щелчок пальцев, а следом за этим протяжный скрип дверцы. – Буду признателен за кров.

Ф-фух! Я выдохнула, позволив себе дышать. Не заметил! Спасибо зелью и Антею, это было близко!

Выждав пару ударов сердца, я рискнула высунуться и тут же чихнула от забившейся в нос мерцающей пыльцы. Она напоминала перец по ощущениям и заставляла чихать меня снова и снова, спасу никакого! Это что еще такое?!

- Вот ты где… – Эльф это специально задумал? Распахнув дверцу, он молниеносно поймал меня в горсть. Я заругалась, возмущаясь стрекотом и порываясь бежать! Да что он себе позволяет?! – Как я давно тебя искал…

Принц ухватил меня за тельце, подвесив в воздухе и позволяя пинаться лапами, сколько мне угодно.

«Попалась, любовь моя. Какая удачная находка…»

Удачная находка?! Я пиналась, как могла, изо всех сил пытаясь сообщить императору, что меня захватили в плен.

Но все, что выходило, это набор стрекота. Это худшее, что могло случиться! В таком облике я совершенно и абсолютно беспомощна; все, что могу – поступить, как самый настоящий хомяк, сбежав из клетки!

Вот только что-то говорит: клетка для меня будет особенной. Самой закрытой, самой охраняемой…

Шейран поймал меня в ловушку. И на этот раз дверцу в ней захлопнула я сама…

Задергалась в руках Шейрана. Его план был прост и изящен, и внезапно осознала, что мне грозит, в полной мере. Если принц заберет меня в свои покои, то с его магией не составит труда вывезти меня  туда, где я окажусь в полной его власти. Достаточно продлить действие оборотного зелья, чтобы забрать «хомяка» из Дворца...

Вот я подставилась с этим обликом! Дернуло же меня ослушаться императора!

- Не смею вас больше задерживать, ваше величество, приятного вечера! - Шейран произнёс фразу небрежно и быстро настолько, что ее остаток смешался со звуком шипения вспыхнувшей воронки портала.

- Шейран!... - Последнее, что увидела, как император бросился к нам, но эльф словно торопился скрыться раньше, чем остановит дракон.

Все смешалось в калейдоскоп красок, меня резко затошнило, закружилась голова. Я пискнула, и пискнула ещё раз, когда меня в мгновение ока погрузили в высокую банку. Не успела опомниться, как оказалась в ловушке!

Крышка опустилась сверху, и ее звон прозвучал приговором. Невзирая на ошарашенное, ошалевшее состояние, я бросилась вперед, едва получила свободу движения...

Но мои лапы коснулись толстого стекла. Проклятье!

«Выпусти!» - хотела крикнуть, но вместо этого раздался набор звуков, способных умилять, но не устрашать. Я поднялась на задних лапах, передними грозно стукнув по преграде, но низко склонившийся над банкой Шейран только выгнул бровь.

- Думала, я не узнаю тебя? Как наивно, Руфь! Я узнаю тебя в любом облике, где бы ты ни скрывалась... ведь говорил, я все равно тебя получу. В конечном итоге, во Дворце мне нужна лишь ты... во всем этом смертном царстве мне нужна лишь ты.

Подлец! Как это понимать? Зашипев, я забарабанила лапами по стеклу, мечтая разнести преграду на мелкие осколочки. Дайте мне вырваться, эльф пожалеет, что со мной связался!

Но пока что жалела только я, в отчаянии наблюдая, как Шейран стягивает с себя плащ, а после камзол, расшитый серебряными нитями. Небрежно отбросив его в сторону, принц развалился на диване напротив, и прищурился, наблюдая за моими жалкими потугами выбраться из западни.

Пепельные волосы свободными прядями рассыпались по его плечам, мужская рубашка с пышными манжетами была расстегнута на груди. Он был... как принц. Самый настоящий. Красивый и порочный донельзя, а в его глазах светилось любопытство, что же я сделаю дальше.

- Ты в ловушке, Руфия, - приподнял он подбородок, когда я сделала воинственный выпад, чтобы опрокинуть банку и вырваться. - Тебе некуда бежать, ты в моей власти. Я искал тебя слишком долго, дочь Ашреи, чтобы отпустить…

Мой гневный рык прозвучал потешно и мило, губы Шейрана искривились в усмешке. Он лениво поднялся, чтобы подойти к окну. Сунув одну руку в карман, он в задумчивости всмотрелся в пейзаж за окном.

- Тебе все равно здесь не место, дорогая, и ты это знаешь. Что понимают смертные в истинном? Но, возможно, ты гадаешь, чего я от тебя хочу… - Он помолчал, поболтав вино в подхваченном со стола бокале. - Я заберу тебя в Аэтерию. Верну тебе свободу, обеспечу безопасность, буду тебя оберегать; дам все, чего ты желала. В обмен на мелочь…

Знаю я эти мелочи! Но против воли замерла, вслушиваясь в слова Шейрана. Что он опять задумал?

- Ты станешь моей женой.

Бум! Я грохнулась на дно банки, не удержавшись лапами на стекле, и тихо застрекотала. Что за шутки?! Не заметила, чтобы Шейран воспылал ко мне добрыми чувствами, не говоря о любви! Значит, ему что-то надо, и это что-то мне не понравится!

Крышка банки сдвинулась от моих стараний, и я встрепенулась, отбрасывая сомнительные предложения в сторону. Есть вещи насущнее. Вот если бы подтянуться к горлышку...

- Не буду скрывать, мне выгоден этот брак. Ты дочь Ашреи, ты ключ ко многому. И я хочу... этого многого...

Перехочет! Вот что сказала бы, если бы могла, но я усердно пыхтела, зацепившись передними лапами и пытаясь подтянуться задними, чтобы перевалиться через край банки. Ну же! Еще немножко, и сбегу!

- Я возведу тебя на место Ашреи. Возложу на твою голову ее корону. И разделю ее с тобой...

Повиснув на краю банки, своим ушам не поверила он просто хочет власти! Еще больше власти, будто ему своей, что ли, мало? Это не укладывалось в моей голове, до сих пор все, что со мной происходило, было как нарастающий снежный ком проблем, не нашлось времени подумать о своей новой роли.

Наследница Ашреи? Корона?

Шейран с ума сошел, какая из меня дочь Ашреи? Да, слышала, что «мать» что-то вроде местной темной богини... Но то, что я могу быть ее наследницей, звучало безумно, невозможно!

И абсурдно до предела.

- Забавно, ведь Норан не знает, что за сокровище в его руках. Шайны... Наследницы родов... Никто из них не стоит твоего мизинца. На отбор прав ты имеешь даже больше, чем император. Разве тебя не унижает роль одной из десятка? Со мной ты получишь всю власть моего мира в обмен на власть твоего... и ты согласишься, Руфь. Потому что я так хочу, а значит, ты станешь моей.

Шейран поднял руку, его пальцы сжались, и мое горло сдавило от невидимой хватки.

- А если я хочу, то всегда этого добиваюсь. Мы покинем этот Дворец завтра же, и как только окажемся в Аэтерии, ты станешь моей женой… так или иначе, Руфь, но ты покоришься. Смирись, дорогая. Отныне ты принадлежишь мне, но от тебя зависит, признаешь это сама, или я возьму право силой. Решать только тебе, Руфь... не ошибись снова.