Эфир снова накрыло хлопками выстрелов, вперемешку с матом.

— Держись, брат, мы подходим. Сейчас зачистим нулевой этаж и двинем к тебе.

— Да хер вы подниметесь, — возразил запыханный солдат. — Лестница на третьем этаже обвалилась. Там целая история, чтоб залезть. Зачищайте низ, я спускаюсь. Еще каких–то семь этажей. Только осторожно, у этих мудаков есть оружие. Дубины, железки и всякое дерьмо. Я по…

Голос оборвался резким треском помех, а затем наступила тишина.

— Он сказал вооружены? — ошарашенно произнес Карп, но его заглушили крики Тарана.

— Дымок! Дымок, твою мать, ответь! — зарычал боец. — Ответь, брат!.. Сссука!

— Спокойно, — урезонил его командир. — Глянь в интерфейс группы. Живой он, просто в отключке.

ИскИн Браса с опозданием вывел предупреждение:

Объект Дымок вне зоны доступа. Статус: без сознания.

Таран отвесил трехэтажный мат, после чего покрепче перехватил приклад автомата, выдохнул и успокоился. Словно и не буянил секунду назад.

— Отлично. Работаем, — Хоттабыч коротко указал два направления. — Спасем парня.

До входа добрались без приключений, двойки заняли позиции по бокам от большого пролома в стене.

— Брас, свет.

— Принял, — отозвался боец, привычным движением доставая из разгрузки ослепляющую гранату. Он бросил короткое «Грена пошла» и швырнул снаряд внутрь. Последовал хлопок с ярчайшей двухсекундной вспышкой, и первая двойка, не теряя ни мгновения, врывается в пролом. На этом вся спасательная операция и закончилась.

Черт его знает, как кто–то мог перенести взрыв ослепляющей гранаты так близко, при этом не рухнув на пол в эпилептическом припадке, но факт остается фактом. Верзила, поджидавший их у входа, со всей силы обрушил на голову командира метровую стальную трубу. Будь Хоттабыч без шлема, его мозги раскидало бы по камням, но старшему и без того хватило. Удар такой силы в момент вырубил бородача, и только реакция Тарана, который в упор нашпиговал чумазого детину пулями, спасла командира от добивающего удара.

И тут понеслась. Кем бы ни были эти по пояс голые, перемазанные грязью и кровью гады, но действовали они слаженно и резво. Улюлюкая и размахивая, черти выскочили с обоих сторон высотки. Короткой очередью Брас срезал ближайшего гада, пока прикрывавший ему спину технарь работал по противоположной стороне. Оставшиеся двое чертей, как их назвать по–другому Брас просто не знал, петляли и юлили так, что почти добежали до него. Солдат уложил последнего уже буквально в паре шагов от себя. Синие росчерки энергетических пуль продырявили уроду грудь и превратили лицо в месиво. Стоило признать, гады просто необычайно прыткие! Но чего они хотели добиться, кидаясь с палками на автоматическое оружие?

— Пустой, — раздалось из–за спины, опередив точно такое же восклицание Браса буквально на доли секунды. Всё стало понятно. Ровно в этот момент, появилась еще одна группа чумазых бесов.

— Валим! — гаркнул солдат, срываясь внутрь здания, даже не проверяя, последовал ли за ним технарь.

А внутри уже было жарко. Таран оттащил командира в сторону и, укрывшись за массивной балкой, одиночными выстрелами удерживал противника на расстоянии. Причем с той стороны неслабо так отвечали, заставляя бойца то и дело прятаться за укрытие. Брас не мог понять, что за оружие может стрелять с таким характерным треньканьем, пока стальной арбалетный болт не ударил его в грудь. Солдата с болью откинуло назад на стену, но бронежилет сдержал снаряд.

— Сука, что за первобытный строй?! — выругался он, отползая в сторону, и на пару секунд совсем позабыв о преследователях.

Хорошо хоть Карп не забыл. Технарь успел сменить магазин Аэски на зажигательный боеприпас с плазменным сердечником. Поэтому первая же сунувшаяся в дверь чумазая рожа получила три попадания почти в упор и запылала, как рождественская елка. Противник с воплем вывалился наружу, заставив своих дружков призадуматься: стоит ли соваться следом. Брас, злобно ухмыльнувшись, отбросил пустой магазин, выудил из разгрузки новый и…

Солдат так и не понял, что произошло. Скорее всего использовали что–то на подобии шок–гранаты. Интерфейс биоблока коротко рапортовал о том, что автоматически сработал навык «Последняя цитадель», не позволивший бойцу полностью потерять сознание. Придя в себя, Брас понял, что и Таран, и Карп лежат в отключке, а над ним самим склонилась перемазанная в крови и грязи страшная рожа. На лбу гладко выбритого черепа красовался грубо вырезанный круг с восемью лучами, исходящими из его центра. Такая себе восьмиконечная звезда, все еще не зажившая и сочащаяся гноем.

Руки Браса рефлекторно сжали пустоту. Потребовалось долгие две секунды, чтобы понять, что его автомат теперь в руках у нависшего над ним противника. Солдат резким движением потянулся к «Багратиону‑95», но кобура пистолета тоже оказалась пустой. Мордоворот заметил его потуги и улыбнулся еще шире. От этой мерзкой рожи бойца предательски замутило.

— Кто вы б**дь такие? — прохрипел Брас.

Но чумазый проигнорировал вопрос, лишь мерзко захихикав:

— Добро пожаловать в Райские Кущи, кабанчик! — сказал он, и с силой опустил приклад солдату на голову.

Я пришел в себя резко, словно вынырнул после особенно глубокого погружения, стараясь набрать в грудь побольше воздуха. Не знаю, возможно, так и было, потому как я барахтался в какой–то жиже, растекшейся по твердой поверхности. Вокруг царила кромешная тьма, пол и стены находились совсем не там, где им положено быть. От полного непонимания происходящего, меня накрыла паническая атака. Я обшаривал пространство вокруг, не мог восстановить дыхание, выкашливал жидкость из легких, и понимал, что вот–вот сойду с ума.

— Отставить панику! — прогремел в моей голове голос Евы.

В этот раз он звучал как–то по–особенному властно. Настолько, что меня аж проняло. На несколько мгновений я замер безвольной мышью, запертой в крохотной темной клетке.

— Куда отставить? Я задыхаюсь, Ева!

— Просто сосредоточься на том, что я говорю.

— Да нем…

— Можешь! Здесь только я и ты. И если не замолчишь и не послушаешь меня, Каин, то умрешь.

Я благоразумно замолчал, чувствуя, как горло сдавливают невидимые руки, а сердце пытается вырваться из груди. Но такого тона от моего ИскИна я еще никогда не слышал.

— Молодец. А теперь слушай внимательно. Ты сейчас в относительной безопасности, но если начнешь шуметь, то измененные найдут тебя и убьют. Понял? Главное — не шуметь. Скажи, что понял меня.

— Понял, — мысленно выдал я.

— Сейчас я выведу видео с одной из камер.

Интерфейс биоблока наконец–то обрел черты, после чего в углу появилось изображение в серо–белых тонах. Ночная съемка. Увидев себя со стороны, я не удержался от того, чтоб еще раз дернуться. На мне не было одежды. Вообще. К тому же сидел я на мокром полу, искривленном градусов этак на сорок пять. Тяжело было соотносить изображение из стороннего источника со своими осязанием и шалящей вестибуляркой. Но, стоило признать, получив хоть какое–то представление об окружении, я начал понемногу успокаиваться.

— Теперь я подключу вторую камеру. Не пугайся, опасности нет.

Легко сказать. Новая картинка с другого ракурса показала, что в каком–то метре от меня лежит туша измененного. И не одна. Рефлекторно я подался назад, вжавшись спиной в какую–то холодную пластину. Три твари напротив меня, среди которых лежала и моя старая знакомая, были упакованы в непонятный прозрачный материал. Что–то вроде полиэтилена, только очень плотного. На мордах у тварей были маски, а внутри «пакетов» тянулось множество трубок.

— Они мертвы. Угрозы нет.

Я присмотрелся. Действительно, вроде бы как никто из чудищ не дышал. Чувствуя, как в след за утихшей паникой меня потихоньку начинает пробивать озноб, я прижал колени к груди и обнял их куками.