— Кто? — осторожно уточнил Иштван и шикнул на разошедшихся собак.

Вид у Денеша был совершенно безумный, глаза дико сияли, всклокоченные волосы торчали в разные стороны. И если подобные же признаки впадания в совершеннейший экстаз у юного Марцеля казались трогательными и умиляли, то в исполнении умудренного жизнью смотрителя Ратуши попросту пугали.

— Нантор, что случилось? — переспросил Иштван мягко. — Кто существует?

— Пепельный старец! — Денеш оторвался от Иштвана, которого все это время пытался восторженно трясти, и наконец обратил взор на остальное общество. — Господа! — провозгласил он хорошо поставленным голосом опытного экскурсовода. — Пепельный старец действительно существует! Я только что его видел.

— Ты снова устроил засаду? — Иштван начал легонько подталкивать смотрителя в сторону кухни, а остальным сделал знак расходиться, но никто его не послушался. — Пойдем, я налью тебе чаю, и ты все спокойно расскажешь.

— Какой чай?! — возмутился Денеш. — Я требую шампанского! Миечка, вы со мной согласны? — воззвал он, хватая Мию под руку. — Это же сенсация! Летописи говорили правду! Ты что, словесник, не понимаешь значение этого факта для историков?

— Расскажите же нам все по порядку, господин смотритель, — попросила Мия, ласково похлопывая Денеша по руке. — Вчера мы с вами не поймали призрака, и сегодня вы вышли на охоту в одиночку?

— Сегодня я спрятался прямо на колокольне, — поведал смотритель с гордостью. — Думаю, глаз не сомкну хоть всю ночь, но дождусь. И ровно в полночь он и появился — серебристый весь и борода длиннющая… В колокол позвонил, а потом встал над баллюстрадой и руку так вытянул вперед… Прямо как в легенде и рассказывалось! Тут уж я не выдержал, — признался Денеш смущенно, — выскочил из своего укрытия и говорю: «Господин Пепельный старец, можно автограф для истории?»

— А призрак? — испуганно воскликнула захваченная рассказом мадам Эпине, и собаки поддержали ее в два голоса.

Смотритель печально вздохнул.

— А призрак вздрогнул, повернулся, да и растаял в воздухе прямо на моих глазах. Не стал автограф давать.

— Нантор, тебе все приснилось, — сказал Иштван утомленно. — Пойдем, выпьешь чаю, успокоишься. Мы тебя спать уложим. Мадам Эпине, вы же не станете возражать против еще одного гостя?

— Ничего мне не приснилось! — взвился смотритель и лихорадочно зашарил по карманам. — Вот, вот, смотри, словесник неверующий! Когда призрак исчезать начал, я его за бороду успел ухватить. И вот что у меня в руке осталось, — Денеш протянул ладонь, демонстрируя пучок тонких серых волосков. — А Старец в воздухе растворился без прочего остатка. И если ты намекать изволишь, что я опять заснул, набравшись, так на этот раз со мной ни тебя, ни прочих черных демонов не было!

Звон металла и сдавленная ругань прервали его эмоциональный монолог — это капитан Рац все-таки уронил кочергу себе на босую ногу.

Проснулся Иштван с ощущением, что ему опять тесно и вдобавок жарко. И пошевелив рукой, тут же понял причину дискомфорта — рыжий пес, поверив, что он и есть притащенная в пещеру принцесса Иштвана, утвердился в своих правах и влез ночью в его кровать, оттеснив хозяина к самой стенке. Оборачиваться он, похоже, и не собирался. Иштван не знал точно, сколько времени оборотень может безопасно оставаться в зверином облике, но надеялся, что еще один день радикально ситуацию не ухудшит.

На веранде с чашкой кофе сидела Мия. Увидев ее, Иштван хотел побыстрее выскочить в сад, но пес подбежал к женщине, и она обернулась и встала:

— Иштван, мы можем поговорить?

— Ты хочешь рассказать, почему Эгон так беспокоится о тебе? — поинтересовался он, останавливаясь в дверях веранды.

— Потому что это Эгон, — отмахнулась Мия. — Давай поговорим о деле. У тебя есть какой-то план?

Она подошла к нему и потянулась, намереваясь коснуться, но он не позволил, отступил на шаг.

— А меня чего не разбудили? — пробасил за спиной Иштвана капитан Рац с лестницы и оглушительно зевнул: — Кофе еще есть?

— Сейчас спрошу у мадам Эпине, — отозвалась Мия и, обойдя Иштвана, прошла на кухню.

— Ларваль где? — сразу потребовал отчета капитан.

— Дома забыл, — машинально процитировал любимую отмазку гимназистов Иштван, имея в виду оставленный в комнате сюртук с пятаком в кармане.

— Слушай, черный! — рыкнул переставший уже, должно быть, понимать язык школяров капитан. — Мийка боится за тебя. Поэтому я буду охранять вас обоих. Но не беси меня лишний раз, особенно, когда я не выспался!

— А так тянет, — пробормотал несколько удивленный неожиданным переходом к фамильярному «ты» Иштван.

Рац прошел мимо него на веранду, еще раз зевнул и непринужденно, как большой сильный зверь, потянулся. Уютное, заставленное мадам Эпине горшками с цветами, помещение сразу перестало казаться просторным.

— Что за хрень вообще происходит в этом вашем Бьоре? — снова обратился капитан к Иштвану, усаживаясь за стол у окна. — Ты вот хоть что-нибудь понимаешь?

— Не все, — буркнул Иштван.

— А я и вообще «все не»… — пожаловался капитан. — На фоне всплытия такой реально страшной вещи, как твой неубиваемый пятак, остальное кажется каким-то фарсом… Проклятия эти несерьезные, большая часть даже в сводки не попала. Призрак, не желающий раздавать автографы и оставляющий клок бороды. Черные демоны какие-то, о которых этот чокнутый смотритель бормотал… Ты слышал когда-нибудь, чтобы призраки с бородами из настоящих волос являлись?

— Пепельного старца мои распустившиеся ученики изображали, — Иштван подошел и сел за стол напротив Раца. — В костюме из местного театра. А что призрак в воздухе растворился, смотрителю просто почудилось с перепугу. Черный демон — сорт бьорского пива, спроси у Мии, ей понравился.

— Ну вот, у тебя уже начинает получаться работать в команде, — одобрил капитан. — Может, скажешь еще и самое главное: кто сумел навесить блокатор на могущественного черного магистра? Кого нам следует остерегаться?

— Того мага уже нет, — неохотно ответил Иштван. — Его можно не брать в расчет.

Мия, застывшая на пороге с подносом, воскликнула тревожно:

— Точно? Иштван, ты уверен?

— Как в себе самом.

— Уже легче, черный, — заключил Рац.

— Не называй его так, — попросила Мия.

Капитан поднялся, подошел к ней, взял из ее рук поднос, а ее саму подхватил за локоть, подвел к столу и бережно усадил, приговаривая при этом, словно пробуя на вкус:

— Черный… магистр… демон… саггестор… вербальщик… О, я буду звать его как тот смотритель! Не возражаешь, словесник?

— Не возражаю, — согласился Иштван миролюбиво, но все же не удержался и прибавил: — Выжлак.

Рац захохотал, а Мия кинула укоризненный взгляд сейчас уже на Иштвана.

— А теперь, — снова вернулся к начальственному тону капитан, — раз мы работаем в команде, докладывай, зачем ты на самом деле собираешься на этот прием?

Иштван посмотрел на обращенные на него сразу ставшие сосредоточенными лица обоих магов и признался:

— Искать мой второй похищенный ларваль.

— У нас новая большая проблема, коллеги, — мрачно сообщил капитан, обдумав ситуацию.

— Что еще? — одновременно напряглись Иштван и Мия.

— Я не привез свой выходной костюм! — трагичным тоном объявил Рац.

Хотел учить детей творить,

Но задаюсь сомненьем снова

Не надо ль взрослых научить,

Чтобы свое держали слово?

Й.

Излеченный Иштваном от наведенной немоты портной, в чьем побеленном сворованной в Ратуше краской домике за прошедшие сутки успела воцариться семейная идиллия, совершил чудо. Он в рекордные сроки нашел и с вдохновением подогнал под выдающиеся габариты капитана весьма приличный костюм, неожиданно превративший простоватого на вид здоровяка Раца в стильного господина с атлетической фигурой и статной выправкой.

На фоне их с Мией, великолепной в своем зеленом платье, открывающем ее точеные плечи, и с малахитовым гребнем в высокой прическе, Иштван почувствовал себя незаметным и незначительным, и не сразу вспомнил, что в общем-то ради этого и приехал когда-то в маленький городок Бьор. И протягивая свое приглашение на двух персон, небрежно бросил стоящему на посту у ворот графского дома поручику Кираю: