Неуклюже расставив широкие передние лапы и склонив на бок крупную башку с приоткрытой пастью и подвижными треугольными ушами, зверь рассматривал Иштвана поблескивающими в лунном свете желтыми глазами как будто с любопытством, слегка недоверчиво, но без злобы и явной агрессии.

Иштван осторожно шевельнулся, вытащил из кармана сверток с ветчиной. Матовые черные ноздри пса задрожали, он заинтересованно потянул носом, метелка пушистого хвоста заколотила по земле, взбивая пыль немощеного проулка. Иштван спрыгнул с ограды, медленно приблизился и положил ветчину перед псом. Тот не сразу схватил угощение, сначала встал на все лапы, потянулся и обстоятельно обнюхал ботинки замершего Иштвана, затем уже подхватил ветчину и в два движения мощных челюстей расправился с ней, а потом снова уселся, привалясь к ноге Иштвана, и позволяя погладить топорщащуюся густую шерсть на макушке.

— Хороший мальчик, — растроганно одобрил Иштван, почесывая зверя за ушами.

— В отличие от вас! — сообщил знакомый голос за спиной. — Какого демона вы бродите тут ночью без меня? Что, опять в застенки графа не терпится?

Магичка сидела на ограде, перекинув в сторону проулка облаченные в темные узкие брюки ноги. Длинные и стройные. А одной еще и покачивала нетерпеливо.

— Отойдите-ка немного, — скомандовала она и начала поднимать в замахе руку.

— Нет, не надо! — Иштван загородил собой заворчавшего пса. — Не прогоняйте его, мы пытаемся подружиться.

— Может я тоже хочу в этом поучаствовать! — разжав руку, магичка показала желтый каучуковый мячик, который Зефирка любила гонять по двору, подкинула его над собой, поймала и швырнула вдоль переулка. — Апорт!

Пес словно понял, сорвался с места и помчался за мячиком. Легко догнал, зажав в зубах, посмотрел назад на людей и не спеша потрусил по переулку дальше, оборачиваясь через каждые несколько метров, будто дразня или приглашая с собой.

— За ним! — азартно скомандовала магичка, соскочила с забора и понеслась догонять зверя.

Иштвану ничего не оставалось, как броситься бежать следом.

Пес играл в свою собственную игру, откровенно навязав остальным участникам ее правила. Он отбегал, останавливался, выпускал мячик из пасти и, придерживая его лапой, поджидал нерасторопных людей, вывалив розовый дразнящий язык. Но едва они успевали приблизиться, снова хватал мячик и, весело вращая лохматым хвостом, устремлялся вскачь дальше, вынуждая зараженных его детской жизнерадостностью и охваченных пьянящим азартом нелепой погони Мию и Иштвана, хохоча и чертыхаясь, нестись вдогонку.

Так они, сами того не заметив, пробежали окраинными темными улочками и оказались вдруг в центре городка, где даже иногда встречались уже зажженные уличные фонари, а стук каблуков по брусчатке эхом отражался от каменных стен с наглухо закрытыми ставнями окнами.

Пес в очередной раз остановился, давая преследователям время сократить разделяющее их расстояние. Ему не надоедала игра, и носиться так он мог, похоже, хоть до самого утра. Как и магичка, сильная и гибкая, легко передвигающаяся в своем облегающем костюме, подчеркивающем, стоило признать, ее изящные, но отнюдь не отсутствующие формы. Оставаясь в арьергарде, Иштван имел отличную возможность любоваться некоторой их частью, чем он и занимался, когда вдруг ночную тишину прорезал отрывистый и недлинный удар колокола с башни ратуши. Прозвучал он нечетко, словно смазано, как прерванный вскрик, но от этого показался только более тревожным.

— Что это? Пожар? — обернулась магичка.

Колокол звякнул снова, и еще, и еще раз разбивая спокойствие ночи резкими взвизгами металла о металл. Встревоженный пес вскочил и, забыв про мячик, рванул к ратушной площади, магичка и Иштван, подхвативший мяч с мостовой, за ним. С разных сторон уже доносились глухие хлопки раскрывающихся ставен.

Когда Иштван и Мия выскочили на площадь, колокольный звон уже прекратился.

Но на верхней галерее колокольной башни четко видна была серая тонкая фигура — силуэт человека, стоящего, одной рукой опираясь на ограждение. Вытянутая вторая указывала куда-то через площадь, слабый ветер колыхал серые складки балахона, раздувал серые пряди длинных волос и трепал узкую, свисающую почти до пояса, бороду.

— Что за ряженый? — пробормотала магичка, останавливаясь.

— Пепельный старец! — ахнул кто-то в окне над их головами. — На дом графа Шекая указывает… Ох, быть несчастью! — окно с шумом захлопнулось.

За шкуру я свою спокоен,

Когда со мной девица-воин!

Но вечно тянет убедиться,

Что сам еще я не девица…

Й.

— Что еще за старец? — потребовала объяснений у Иштвана магичка.

— Пепельный, — вздохнул он. — То есть из пепла восстающий. Представитель местного городского фольклора, призрак, предсказывающий несчастья.

— Первый раз вижу призрака, бьющего в колокола, а вы?

Иштван даже отвечать не стал. Да она и не ждала ответа. Огляделась, указала на большое здание на противоположной Ратуше стороне площади:

— Это дом Шекая?

Иштван кивнул. В доме графа уже светились несколько окон, вероятно, он не захотел возвращаться сегодня в Кленовый лог и остался ночевать в городе, и сейчас тоже наблюдал, как местный фольклорный элемент с колокольни Ратуши грозит его жилищу несчастьями. Иштван снова посмотрел на башню, но колокольная галерея была уже пуста.

Пес тем временем деловито обежал площадь по периметру, держась ближе к стенам домов, уверенно пролез между прутьями решетки ворот соседнего с Ратушей и исчез из виду в глубине темного двора. Магичка и Иштван последовали его путем. Но только до решетки, расстояние между прутьями которой оказалось по размерам хоть и крупного, но пса, а не человека.

— Я пролезу, — уверенно заявила магичка, заставив этим утверждением Иштвана в очередной раз оценивающе покоситься на ее волнующие формы. — Гляну, что в том дворе, и сразу вернусь. А вы ждите здесь, — она указала на неглубокую нишу возле ворот, в которой действительно можно было незаметно для случайных прохожих постоять некоторое время. — И чтоб никакой самодеятельности!

Иштван не стал спорить. Что в том пустом и узком дворе находится проход к служебному входу городского театра, он знал и так, а магичка не спросила, поэтому зрелище того, как она со всеми своими формами протискивается сквозь решетку, Иштван отнес к дополнительным бонусам своего положения консультанта на побегушках.

В нишу он тоже забираться не спешил, а остался возле ворот, откуда видна была хотя бы часть темного прохода, в котором скрылась Мия, просочась, хоть и с некоторым скрипом и не с первого бонуса, сквозь решетку. Разглядеть что-то в дальней части двора было уже невозможно, но Иштван надеялся, что сможет услышать, если у магички что-то не заладится, и ей нужна будет помощь. О том, как будет преодолевать в таком случае решетку, он старался не думать.

Звук шагов и голоса донеслись меж тем совсем с другой стороны. И вот тут ему все-таки пришлось забиться в рекомендованное магичкой укрытие, потому что голоса оказались неприятно знакомыми. В нескольких метрах от ворот, понося ночного звонаря нехорошими словами, прошли в сторону Ратуши поручик Кирай и два его подручных. Ниша, к счастью, оказалась достаточно глубока и темна, Иштвана они не заметили.

Однако, как тут же выяснилось, они заметили кого-то другого.

— Стоять! Ни с места! — выкрикнул поручик.

Звякнуло оружие, очередью рассыпался топот нескольких пар сапог по брусчатке. Иштван высунулся из ниши, пытаясь разглядеть, что там происходит. Магичка успеть обогнуть Ратушу и нарваться на Кирая с той стороны никак не могла. Полицейские окружили кого-то другого.

— Так, я тебя узнал! — вдруг воскликнул поручик. — Видел сегодня около участка. Ты ученик этого Йонаша. Назови свое имя!

Иштван, готовый в свою очередь прийти на выручку младшему трубадуру, выскочил из ниши. И тут его ждал сюрприз.