Криволапое чудовище опустилось на четвереньки и медленно поползло навстречу Первому, впившись диким взглядом в его лицо.

«Третий по мою душу!» — возмутился юноша.

Вообще-то даже смотреть на это мясное нечто уже страшно до икоты. А уж осознание, что оно жаждет твоей плоти, и вовсе вызывает онемение в конечностях. Но за эти несколько минут Первый уже дважды приготовился умереть. На третий раз начало вырабатываться привыкание.

Но теперь никаких помех не возникло. Чудовище подползло вплотную и нависло над юношей всей своей уродливой тушей.

Увидев монстра, Фея испуганно вскрикнула и отвернулась, прижавшись к земле. Зыркнув на девушку, тварь взревела и замахнулась когтистой лапой. Первый спешно прикрыл принцессу своим телом.

— Гха! — вскрикнул юноша, когда спину обожгло острой болью.

Не до конца осознавая, что делать, он резко развернулся и едва не уткнулся в окровавленную рожу чудовища, оказавшуюся в считанных сантиметрах от его лица. В нос ударил запах сырого мяса. Первый вздрогнул, но не отнял хмурого взгляда, изо всех сил храбрясь и одновременно кривясь от боли.

В склизкой красной морде твари отдалённо проступают человеческие черты, но слишком искажённые: ни волос, ни век, ни губ, сквозь дырявые щёки видны зубы, вместо носа обрубок с двумя дырами. Лишь выпученные глаза, красные из-за лопнувших капилляров, словно пытаются донести что-то помимо безумия и агонии.

Первый всмотрелся в мутные зелёные радужки существа. Они дрожат, словно от страха или в отчаянной мольбе, в них страдание, смятение, испуг и что-то странно знакомое.

— Кто… — тихо промямлил Первый, удивлённо приподняв брови.

И тут тварь дёрнулась, судорожно склонив голову и уставившись вниз. Юноша тоже опустил взгляд, обнаружив торчащее из груди монстра чёрное дымящееся остриё. Киллер выдернул руку из спины врага и занёс её для нового удара.

Чудовище взвизгнуло, с невероятной быстротой оборачиваясь и делая размашистый удар лапой. Убийца еле успел отпрыгнуть, уйдя с зоны поражения.

Монстр с воплем бросился на врага, схватив его когтистыми лапами за кисти. Киллер дёрнул руками, сбрасывая вражескую хватку, и нанёс несколько колющих ударов в брюхо противника, но существо их будто и не заметило. Яростно вопя, оно принялось остервенело дубасить убийцу кулаками и скрести когтями в попытке сорвать чёрную дымовую завесу.

Первый заворожено уставился на них, наблюдая за бешеной схваткой.

Но через пару секунд он скривился и натужно выдохнул. Ощутив слабость, юноша упёрся ладонями в землю. Из раны на спине обильно потекло. Голова закружилась, в глазах помутнело. Ещё немного и потеряет сознание.

— Вот, сейчас полегчает, — послышался голос принцессы.

На плечи опустилось что-то мягкое. Первый оглядел себя, заметив накинутую сверху серую олимпийку. В глаза бросилось отсутствие левого рукава. Эта вещь принадлежит Фее.

Посмотрев на девушку, он увидел на ней чёрный спортивный топик.

— Твоя рана… — просипел Первый, озадаченно глядя на невероятным образом зажившее плечо принцессы.

— Уже всё хорошо, — успокаивающе произнесла она, поглаживая его по руке. — Попытайся расслабиться.

Он решил, что это такая наивная попытка утешить, но потом ощутил, как пылающая боль в спине сменилась приятной лёгкой прохладой. Первый выдохнул и распрямился.

— Спасибо, — озадаченно пробубнил он, снимая с плеч олимпийку. — Вот, держи.

— Нет, — покачала головой девушка.

Она опустила взгляд и на пару секунд задумалась.

— Пусть побудет у тебя, — заявила Фея. — Надень.

Первый с непониманием покосился на неё, но спорить не стал. Натянув олимпийку, он с удивлением подметил, что теперь это скорее жилетка, поскольку исчез и правый рукав.

Обернувшись в сторону битвы, они увидели, как Киллер вогнал чёрное лезвие в истерзанную грудь бескожего монстра, распластавшегося на земле. Лежащая в луже крови тварь ещё дышит, но совсем обессилела.

Остервенелая схватка подошла к финалу — убийца снова вышел победителем.

Киллер выпрямился, неловко попятившись назад. Он едва не рухнул на спину, с трудом удержавшись на ногах. Убийца сгорбился, тяжело дыша. Дым вокруг него стал редким, местами открывая обзор на чёрное тело. Несмотря на очередную победу, в этот раз ему пришлось несладко, череда битв измотала его.

Но вот он выпрямился, и ехидная маска снова уставилась на Первого. Киллер шагнул к жертве, собирая вокруг рук вихри чёрного дыма.

Не успел юноша среагировать, как убийца резко остановился и отступил на шаг, неловко расставив руки. Он словно наткнулся на невидимую стену.

Первый всмотрелся — и вправду, мерцающая прозрачная ограда!

«Что такое?» — изумился он.

— Мочи козло-ов!!! — прогремел яростный боевой клич.

Из ближнего переулка выскочил крепко сбитый атлет в белой майке-борцовке, спортивных штанах и кроссовках. Протаранив Киллера плечом, он сшиб его с ног и отбросил на десяток метров.

Вновь сражение. Первый невольно возмутился — ему надоело считать нежданных вторженцев.

— Сэр Бык! — радостно воскликнула Фея.

Здоровяк схватил Киллера за ногу и начал с яростным рыком размахивать им словно тряпкой, круша телом убийцы все встречные предметы: столбы, стены домов, автомобили и даже асфальт.

— Все целы? — донёсся оклик со стороны того же переулка, откуда появился сэр Бык.

Навстречу Первому и Фее выбежал мужчина в толстовке, джинсах и ботинках.

— Умник? — выпучил глаза юноша.

— Вот и встретились, — невесело улыбнулся брюнет.

— Как ты… — начал было Первый.

— Позже, — прервал Умник, оглядываясь на сражающихся.

Бык шибанул противника об землю и отпустил его ногу. Киллер растянулся на потрескавшемся асфальте.

Дым вокруг убийцы почти рассеялся. Тем не менее, его тело сохранило прежнюю черноту. Выглядит так, словно Киллер с головы до ног одет в однотонную тёмную одежду. Одна лишь белая маска с неизменной издевательской улыбкой выделяется на общем фоне.

Убийца дёрнулся и упёрся руками в пол, пытаясь встать.

— Ну держись! — бешено прорычал Бык.

Он уселся Киллеру на живот и начал дубасить его кулаками по маске. Грохот мощных ударов отозвался громче, чем бой в здоровенный барабан. Асфальт под убийцей потрескался, затем раскрошился в мелкие камни, а потом и вовсе образовалась яма.

Каждый удар откликается дрожью в земле. Первый поёжился, невольно пожалев Киллера.

Завершая избиение, Бык люто заорал и поднял руки вверх, сцепив их в замок. Мощь последнего удара оказалась настолько огромной, что трещины в асфальте расползлись на пол двора.

Киллер конвульсивно дёрнул руками и затих.

— Вот тварь… — прохрипел здоровяк, тяжело пыхтя. — Не сдох ведь!

Несмотря на жесточайшие побои, маска убийцы даже не потрескалась. Однако дым исчез полностью, а сам Киллер выглядит так, словно его пропустили через жернова. Впрочем, ощущение чисто интуитивное, поскольку ни единого перелома или иных повреждений обнаружить не удалось.

Воцарилась тишина.

Всё. Дикая череда боёв завершилась, а Первый до сих пор жив. Он обвёл присутствующих внимательным взглядом: Фея с облечением вздохнула, запыхавшийся Бык осматривает поверженного убийцу, Умник опустил карие глаза в пол, размышляя о чём-то нерадостном.

Вид мужчины вызвал у юноши тревожное предчувствие. Он не понял причин, но, повинуясь душевному порыву, приблизился к новообретённому спутнику и заглянул ему в глаза. Умник поначалу отвёл взор, но пересилил себя и посмотрел на Первого.

И в этот момент юношу осенило.

— Огонёк, — с нарастающей тревогой произнёс он. — Где он? Что с ним?

Умник сжал зубы и тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

— Скажи мне! — повысил голос Первый.

Мужчина, поник головой и медленно оглянулся. Юноша проследил за его взглядом и увидел поверженного Киллером бескожего монстра. Чудовище уменьшилось в размерах, обретая человеческие черты.

— Нет… — пролепетал Первый. — Нет!

Он бросился к лежащему в луже крови Огоньку.