Учителя и профессора в этой школе оказались настолько отличными мастерами своего дела, что я даже про формулы на тригонометрии слушала с огромным интересом. Я старательно записывала все конспекты и по мере возможности отвечала на поставленные вопросы. Мне нравилось то, что теперь я могла думать обо всем что угодно, и не вспоминать Адриана. Хотя его образ всё-таки иногда тревожил мое сознание.

Постепенно я начала втягиваться в повседневную рутину и всё это благодаря Джареду, который был моей путеводной звездой. К концу первой учебной недели я целиком выучила весь план своей школы и теперь хотя бы в ней уже не терялась.

Но самая главная, неожиданная, но приятная новость ждала меня впереди. Эмили позвонила мне в четверг вечером и заявила, что хочет приехать ко мне. Она уже заранее узнала расписание автобусов и хотела узнать мое мнение по этому поводу. Я, конечно же, была только рада. Таким образом, мы решили, что я встречу Эмили в пятницу вечером, а утром в воскресенье посажу ее на автобус.

Но помимо радости, что я испытывала от грядущей встречи, меня начали терзать некоторые догадки. Когда мы говорили по телефону, я слышала в голосе подруги некоторое волнение, и оно мне совсем не нравилось.

Мы с папой ждали приезда Эмили, сидя в машине на автобусной остановке. На лобовое стекло налипали снежинки и отец их периодически смахивал, включая дворники.

К визиту моей подруги родители отнеслись достаточно нейтрально: никто не возражал, но и восторга не было. Может быть, они надеялись, что вся наша прошлая жизнь останется только в прошлом, но на деле всё получалось несколько иначе.

Признаться, я не совсем понимала, что движет моей подругой. Еще и месяца не прошло, как я переехала в новый город. Но даже если Эмили и соскучилась, то неужели нельзя было подождать, когда погода немного наладится? Джаред мне сегодня утром в школе рассказывал, что по новостям каждый день передают об авариях из-за непогоды. Тем более ехать в такую даль одной и всего-то на выходные — не самая лучшая идея.

Постепенно я начала догадываться, в чем именно может крыться истинная причина приезда Эмили, но я упорно гнала эту мысль от себя. Если мои предположения подтвердятся, то Адриан в самом деле стал безрассудным человеком.

В салоне машины играла тихая музыка и я пыталась сосредоточиться на ней. Мне казалось, если я отгоню от себя все тревожные мысли, то ничего из них не оправдается. Я всегда верила, что мысли могут стать материальными и сейчас это меня жутко пугало.

Вскоре на остановке появился большой белый автобус, именно на нем и должна была приехать Эмили. Я вышла из машины и поспешила встретить свою подругу. Она вышла одной из последних с пухлой от вещей сумкой в руках. Я не смогла себя сдержать и крепко обняла Эмили, прежде чем она смогла что-либо понять.

— Я погляжу Колумбу не сидится на одном месте, — я взяла сумку подруги.

— Так уж получилось, — Эмили тщетно пыталась убрать со своего лба прилипшие пряди светлых волос, что вылезли из-под вязаной шапки с помпоном. — Надеюсь, я вас не стесню своим присутствием?

— О чем это ты говоришь? У нас дом большой и места всем хватит.

Папа кладет увесистую сумку Эмили в багажник и мы втроем неспешно поехали домой.

Отец как бы между прочим интересовался у моей подруге, как у нее дела в школе и как поживает его старый друг — мистер Смит — директор моей бывшей школы. Эмили оживленно рассказывает и жалуется о том, что учеба в выпускном классе очень напряженная, а предстоящие экзамены вовсе наводят страх.

Я внимательно слушала подругу и в какой-то момент с удивлением осознала, что ее щебета мне катастрофически не хватало. Я вспомнила тот нелегкий период, когда Адриан бросил меня. Боже, я так ужасно поступила с Эмили, отгородив себя от нее! Я всегда поражалась ее терпению, другая бы на ее месте уже давно прекратила со мной какое-либо общение. Но, наверное, именно в беде и познаётся тот самый настоящий друг. Жаль, конечно, что осознание приходит иногда слишком поздно.

Мама к нашему приезду уже успела приготовить несколько салатов, запеченную картошку и большой пирог с ягодами. На новый объект она должна будет выйти лишь в конце этого месяца, поэтому пока мама всю себя посвящает домашним заботам. Отец тоже только вот со дня на день начнет работать в новом банке. Привыкнуть к тому, что родители постоянно дома, я еще никак не могла.

После весьма плотного ужина я провела Эмили в свою комнату. Несмотря на то, что теперь она была обустроена по моему вкусу, эти дурацкие обои не переставили меня раздражать. Когда подруга увидела их, то целиком разделила мою позицию.

Я копалась в шкафу в поисках запасного комплекта постельного белья, а Эмили тем временем переодевалась в домашнюю одежду.

— Как там твои все? — спросила я, имея в виду семью подруги.

— Нормально. Джастин готовится к грядущим спортивным соревнованиям по боксу.

Джастин — младший брат Эмили. Он сильно похож на свою старшую сестру и такой же воспитанный. Иногда я завидовала тому, что у многих, кого я знала, была большая семья. Я бы тоже с удовольствием понянчилась с младшей сестрой или братом, но мама категорически не хочет второго ребенка.

Когда я постелила Эмили диван, что стоял в моей комнате, мы пожелали спокойной ночи моим родителям и, наконец, смогли остаться наедине. В спальне горел только небольшой ночник, что отбрасывал причудливые узоры на потолке. За окном завывал сильный ветер, гоняя опадающие с неба снежинки в разные стороны.

Эмили сидела со мной в постели, укутавшись в теплый плед. Я смотрела перед собой, никак не решаясь задать главный вопрос, который без внимания нельзя было оставить.

— Он выглядит очень несчастным, — тихо заявила подруга. — Все в классе заметили как он сильно изменился.

— Мне жаль, — я пожала плечами и притянула колени к самой груди. — Но другого выхода просто нет. Его состояние — временное явление.

— Что ты ему сказала перед своим отъездом?

— Сказала, что это было моё решение и что я больше его не хочу видеть, — мой голос дрогнул, а горло сковал неприятный комок.

— Ты это серьезно? — Эмили, вероятно, подумала, что я шучу.

— Да. Иначе отец сделал бы всё, чтобы его отправили за решетку. Я знаю папу: он никогда не бросает слов на ветер.

Подруга была более чем шокирована моим ответом.

— Но как ты набралась смелости на подобную ложь?

— Сама не знаю. Просто в голове буквально пульсировала мысль о том, чтобы уберечь его любым способом, — язык никак не поворачивался произнести его имя вслух.

— Он хотел чтобы я сказала, где ты теперь живешь, — внезапно призналась Эмили и несколько виновато посмотрела на меня.

— Ты ведь не сказала? — сдавленно проговорила я, с опасением смотря на подругу.

— Нет, конечно, нет. Он просил очень долго. Но я знала, что тебе не понравится, если я скажу ему.

— Ты сделала всё абсолютно правильно, — я облегченно вздохнула.

— Мелинда, я понимаю, что всё это не моё дело. Думаю, ты и так догадалась, что я приехала не просто так, — Эмили принялась нервно теребить край пледа. — Он меня просил об этом.

Меня словно поразила молния. Я не могла пошевелить даже кончиками пальцев. В груди что-то болезненно сжалось и нестерпимо запекло.

— Зачем? — слишком тихо спросила я, не в силах сказать громче.

— Он собирается куда-то уехать и хочет увидеть тебя. И вот еще, он просил передать, — Эмили встала с постели и начала копаться в своей сумке, затем найдя что-то в ней, вернулась. — Держи.

Я взяла в руки прямоугольный предмет, что был бережно завернут в подарочную бумагу. Разорвав ее, я увидела новенькую книгу. Это был «Дракула» Брэма Стокера. Именно с этого романа и началась вся наша история. В этот момент все мои барьеры резко рухнули, как это бывало и раньше. Из глаз хлынули слезы, а грудную клетку сжала невозможная боль.

Я прижала книгу к себе, будто в моих руках находился младенец. Эмили подсела чуть ближе ко мне и принялась успокаивать, а я никак не могла взять себя под контроль.