Алёха вовремя зажмурился, получил веткой по щеке и спросил у Беньки главное:

– Ты такое тоже умеешь?

– Мать умела… – Голос Беньки на мгновение предательски дрогнул, но все же он справился. – Она умела лечить. Она могла стать Видящей Сестрой. Но не стала, ушла из обители, потому что влюбилась в отца. А он в неё. А я… Нет, я вообще ни на что не годен.

И даже это он сказал как-то так, что Алёха ему позавидовал.

– Ладно, – успокаивающе сказал он. – Ничего. Мы справимся.

Бенька тихо фыркнул. Алёха хотел было похлопать его по плечу, но вовремя остановился. Не нравится ему, что слуга с ним так панибратски, ну и не надо тогда. В каждой избушке свои погремушки, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и что там ещё бабушка Ида любит говорить.

– Я про эти дары в самом деле… почти ничего не знаю, – покривил душой Алёха. – Так, слышал…

– Да ничего в них нет интересного, – пожал плечами Бенька. – Моя бабушка, например, любит предметы притягивать. Металлические. Руками. Слуги знают – если она сама что взяла, жди беды, выпорят.

Алёхе стало совсем любопытно.

– А дар вообще можно… не знаю, развить? – спросил он, решив пока про бабку не расспрашивать.

Бенька засмеялся. Но и смех у него был какой-то совершенно не детский.

– Ты правда скорбен. Где ты видел, чтобы немой говорил? Или можешь, или нет, это с детства уже проявляется. Но ты не переживай, если за тобой ничего не замечено, а хозяин твой бездарь, то и ты тоже…

– Бездарь, – перебил его Алёха. – Почему так обидно? Это что, люди второго сорта?

Вот сейчас он начал злиться на этот странный мир. Уже по-настоящему.

– Почему же, – свободно откликнулся Бенька. – Дары, те дарованные, а кто без дара, те бездари. Что обидного?

Алёха поджал губы. Подумал. Да, если так разобраться, то, конечно же, ничего. Без дара, бездарь. Но все равно червячок грыз.

– А маги как же?

Бенька едва не застонал.

– Ты чем у хозяина своего занимаешься?

– Ну… – припомнил Алёха. – За отцом его помогаю ходить своему отцу. Подай, принеси.

– Тогда ясно, – Бенька на секунду приостановил лошадь, куда-то всмотрелся, потом снова дал ей команду идти. – Ну, маги… маги дар развивают. У них там целая система, можно простым магом стать, а можно пойти в Знающие Братья. Но это нужно хороший дар иметь, не такой, как обычно.

– А например?

Может быть, с внезапной острой надеждой подумал Алёха, у него все-таки что-нибудь, да отыщется?

– Ну, вот маг – он если подожжет, то подожжет. Не как обычный пиромаг, а так, что…

– Ага, все займется, – кивнул Алёха. Кажется, до него начало доходить. Спеть или нарисовать что-нибудь – это каждый сможет. Вот чтобы хотя бы в караоке – уже немножко талант нужен, а если, допустим, пойти в оперу… – А твоя мать?..

И тут он пожалел, что спросил. Потому что Бенька опять остановил лошадь, и Алёха нутром почувствовал, как ему плохо.

Он не успел извиниться.

– Ты… в общем, мне больно о ней говорить, – тихо сказал Бенька. – Но необходимо. Как будто она все еще со мной. Но я пока не могу. Извини.

– Хорошо, – пробормотал Алёха. – Это ты извини…

И он перестал мучить Беньку расспросами. Вместо этого он решил попытаться найти у себя хоть какой-нибудь дар. Правда, с чего начать, он не знал. Вызывать огонь было очень рискованно: а ну как он окажется настоящим магом? Притягивать предметы… было нечего. Яблоки – и те неоткуда было сорвать, а без подсказок фантазия не работала.

Интересный был этот мир. В нем есть люди, способные что-то делать такое… необычное. Впрочем, для них – обычно, наверное. Но это всё бесполезное, хотя как применить. Те же яблоки можно срывать и потом продавать. Или, например, не яблоки, а какие-нибудь редкие плоды, которые растут где-нибудь в сложнодоступных местах. Куда обычному человеку не залезть, а необычный… с даром, может. Или даже не залезать, а просто яблоки… плоды срывать. Это если подобные усилия не сложнее, чем делать руками…

– Скажи, а вот яблоки, допустим, – начал Алёха, – их э-э-э… дарами сорвать проще или сложнее?

– А ты полагаешь, что дары это как колдовство? – Бенька опять засмеялся. – Ну, допустим, одно ты сорвешь, а если целое дерево обобрать, то еще и побольше устанешь.

Так. Тут, оказывается, есть колдовство. И это, судя по всему, не имеет никакого отношения к дарам и… этой вот магии.

– Колдовство, – и Алёха сознательно произнес это тоном, как будто не одобрял. Как выяснилось, не ошибся.

– Колдунов мало, – успокоил его Бенька. – И все тихо сидят, потому что чуть что, и сам знаешь.

– Угу, – кивнул Алёха. Скорее всего, ничего это «сам знаешь» от того, что он из истории помнил, не отличалось.

Бенька опять остановил лошадь. На этот раз даже со спины он выглядел обеспокоенным.

– Слышишь? – прошептал он.

– Нет, – признался Алёха. Ну, лес как лес, какие-то звуки, лучше о них вообще ничего не думать.

– Там кто-то есть, – уверенно заявил Бенька все тем же шепотом. – На всякий случай – держись крепче.

Алёхе его совет ничем не помог. Бенька огрел лошадь ногами, та взвилась и припустила с такой скоростью… ну, может, не с той, с какой неслась, когда они удирали с постоялого двора, но тоже неслабой. Усидеть было проблематично, Алёха болтался как десятирублевая монетка в пустом рюкзаке и осознавал, что долго так не продержится.

Бенька же, кажется, досадовал, что быстрее нельзя. Что-то такое он бормотал про тёмный лес и «ноги переломает». Алёха задал себе вопрос, о нём это Бенька или о лошади.

А лес становился все гуще. Если до этого они ехали по какой-то тропе, то теперь она практически скрылась. И было темно, просто адски темно, и холодно. Все Алёхино тело протестовало, но к боли он уже настолько привык, что даже не обращал на неё внимания. Куда больше он боялся свалиться, потому что не был уверен, что Бенька его подберет. Как говорится – баба с возу, кобыле легче, а тут, получается, целый мужик.

Бенька снизил лошади скорость.

– Нельзя, – сказал он, – споткнется – и все. Нам не выбраться.

«А я-то думал, ты меня пожалел», – невесело съехидничал Алёха.

– Больше не слышно, – выдохнул Бенька. – Наверное. Мне так кажется. А тебе?

Алёха пожал плечами.

Какое-то время они ехали молча. Бенька все крутил головой, Алёха стучал зубами. Не от холода – от жути. Хоть ветра не было в проклятом лесу, и это слегка утешало. И все равно хотелось уже хоть куда-то добраться, согреться, поесть и лечь спать.

И подумать, как дальше-то быть?

Со всем этим? Средневековьем? Он что же, останется здесь навсегда? До конца своих дней? Хотя, кажется, живут они здесь недолго. Алёхе сейчас двадцать два, лет десять, двенадцать еще осталось… Может, и меньше, как повезет. Хотя если меньше, то повезет больше, кому нужна такая жизнь – ни унитаза, ни ванной, ни интернета…

Алёха вспомнил, как всей семьей они ездили на Кипр. Подумать только! Три часа – и ты за тысячи километров! И каких три часа – сиди себе, любуйся видами из окна, а здесь? Какой Кипр, всю оставшуюся жизнь добираться и будешь. И вообще – Кука съели, допутешествовался!

Почему-то Алёха, вспомнив о Куке, даже не очень удивился тому, что они остановились. Что Бенька как-то напрягся, лошадь мелко задрожала, а на тропинке впереди блеснули красные, полные злобы глаза.

– Праслики, – выдохнул Бенька.

Само слово опасным не прозвучало, даже наоборот. И почему Бенька сказал, что их много?

– Не оборачивайся, – еле слышно прошептал Бенька. – Просто замри.

Алёха послушался, потому что как раз увидел этого праслика. На самом деле при этих словах его словно парализовало, так жутко все выглядело: они с Бенькой на лошади и какой-то зверь, похожий не то на волка в чешуе, не то на ящерицу на длинных лапах, подошедший уже совсем близко и пристально смотрящий на них.

– Только не двигайся, – таким же едва различимым шёпотом предупредил Бенька. – Они нас не слышат. И не видят, пока мы не двигаемся.