— Да, советник. Есть вероятность, что, возможно, мы ликвидировали одного из эльфийских архимагов.

— Это было бы кстати, — Фериш улыбнулся, — известно кого?

— Нет, советник. Мы еще идентифицируем остатки тел.

— В любом случае отличная новость. Если всё так, то архимаг был инкогнито, и Светлому Лесу даже не за что выставить ноту протеста. На своей территории мы можем бомбить любые пустынные области. Кстати, хорошая идея.

— Да, советник.

— Подделайте в бумагах дату изготовления зарядов Армагеддона. Проведите по бумагам, что операцию провели ещё как утилизацию снарядов с истекающим сроком действия. Премию там местным артиллеристам за рациональное предложение выдайте и так далее. В общем, сами знаете, не маленькие.

Вор шёл всё утро и день. Наконец он достиг очередного холма и остановился в восхищении. С возвышенности открывалась умиротворяющая пасторальная картина: извилистая, серебристая словно с картинки речушка бежала сквозь долину, вокруг неё были щедро раскиданы фруктовые и виноградные рощи, в промежутках примостились милые сельские домики.

— Красота, — только и выдохнул вор.

Открыть карту и решить, куда двинуться дальше. По изначальному плану ему надо пойти на север. Двадцать семь километров и он достигнет леса, как раз к вечеру. Сможет встать на ночёвку и наконец-то передохнуть. Просто Доран уже задолбался идти, и сейчас его мозг перебирал все доступные варианты.

От Аланиса до точки назначения было чуть больше двухсот километров, но это если по прямой. К сожалению, на пути ему предстояло пересечь дюжину рек, пройти через забытые всеми богами (но не демонами) чащобы и миновать глухие трясины. Так что двести километров это только по карте, а в реальности его примерный маршрут составлял уже под три сотни. С учетом того, что ему пришлось сделать крюк из-за задания преторианца (кстати, что там всё-таки за ад был?), даже больше трехсот километров, из которых ещё осталось пройти больше двухсот девяноста. Допустим, он пройдёт двадцать пять. Встанет на ночёвку. Проснётся с утра. Итого: двести шестьдесят пять километров. У него останется фора в пять с половиной суток. То есть пять полных дневных переходов. По пятьдесят три километра. По лесу. В идеальной ситуации, то есть при условии, что он нигде не заплутает, не встретит какую-нибудь неведомую херню, не будет вынужден сидеть на дереве, спасаясь от волчьей стаи (хотя летом они вроде бы не собираются в стаи, но мало ли какие твари водятся в местных лесах).

Интуиция и разум настоятельно не рекомендовали недооценивать неизвестного преторианца. Да, у того явно было какое-то более важное, чем поимка беглого вора, дело. Вот только у легионера вся мощь Империи за спиной. А в свои способности скрыться в лесу Доран верил слабо. Он, демоны, городской вор! Незаметно пролезть в дом, тихо обойти защиту, спокойно взять что надо и скрытно уйти. И всё. Да, он наполовину Светлый эльф, но всю свою сознательную жизнь он провёл в каменных джунглях!

Доран плюхнулся на ближайший камень и задумался. Он что-то упускает? И не так думает. Но как думать правильно? Хм… и тут вора осенило первое озарение. Он знает, как думать правильно! Надо думать как Милиус.

Что бы сделал Милиус? Наверное, попробовал бы откинуть текущий, откровенно негодный план и представить, что надо всё сделать сначала.

Что можно сделать? Портал? Все порталы требуют полной идентификации, а там его сразу же примут власти.

Не туда мысль. Назад. Цель: достичь точки в двухстах девяносто километрах практически на самый север. Какие средства передвижения есть в наличии? Портал отпадает. Лошади? Но из вора кавалерист так себе. Скорее себе шею свернёт. А про других ездовых тварей лучше даже не говорить. Да и не пройдут они по лесу.

И тут взор вора зацепился за Императорский тракт, уходящий на восток. И почтовую станцию, стоящую на нём. Вор судорожно открыл карту местных земель. Да!

Тракт уходит на восток, но потом резко изгибается и ведёт на север. Практически не сворачивая до самых Проклятых Гор. Если он сядет в проходящий скоростной дилижанс, то за пару дней он проедет сорок километров на восток и двести шестьдесят на север. То есть до нужной точки останется дойти всего-то сорок километров!

— Я идиота кусок, — только и смог сказать вслух юноша, — вот, наверное, Милиус ржал от моей тупости! Зачем я вообще зацепился за то, что точка находится в провинции Аланис? Она же на самом краю! Надо было планировать маршрут от города Бастиласа!

Вор вскочил на ноги и принялся спускаться с холма, проклиная свой недалекий разум. Как говорится в их воровской среде, если мало думать, то придётся много бегать. Правда, тут подразумевалось бегать от стражи, но в данном случае поговорка как нельзя кстати подходила под текущую ситуацию. Не зря Милиус так злился на его глупость, ох, не зря.

***

Герцог вместе со своей верной соратницей архимагессой Крис Стройной стоял в порту Беламори и наблюдал за разгрузкой великого дредноута.

— Александр, я не понимаю подоплёку происходящего.

— Крис, мы уже с тобой сотню раз обсуждали. Не влезай в это дело.

— Но…

— Крис. Ты мне очень дорога и мне очень нравится видеть тебя юной и красивой! И что главное — живой и здоровой!

— Александр!

— Когда-нибудь ты всё узнаешь.

— Александр, ты мне не доверяешь?

— Тебе-то я доверяю. Я себе теперь не доверяю.

— Бред какой-то, — девушка закусила удила. Её герцог так ничего и не рассказал о том, что случилось на той самой первой встрече с Императором, да и на последующих тоже. — Что такого произошло? Император отдаёт тебе и твоим вассалам колонию на Зелёном Континенте. Бред же. Что за благотворительность? Келлерус, конечно, имбецил, но его советник Фериш — та ещё прагматичная сволочь.

— Крис! Не говори так о моём брате!

— Ты раньше сам грубее говорил! — повысила голос архимагесса. Она не боялась быть услышанной, так как их прикрывала её личная, мощнейшая защита от прослушивания.

— То было раньше. Забудь, что было раньше!

— Я не люблю не понимать ситуацию.

— Крис, вводные очень простые. Нам отдали Зелёный континент. Теперь это моя вотчина. Семнадцатый Проклятый Легион распускают. Кровавого генерала отозвали в Империю и отправили на почётную пенсию. Мы забираем все имеющиеся силы и отправляемся удерживать мои новые владения.

— Не понимаю! Императорская семья за столько веков даже одного процента никому от Колонии не отдавала. За огромные деньги, между прочим, а теперь буквально дарит всю добычу тебе.

— Дарит, — зло усмехнулся герцог, — я со своими вассалами отдал практически всё, что имел, за это. Только несколько родовых поместий и осталось. Я залез в огромные долги перед банками, чтобы выплатить полагающиеся отчисления.

— Александр, ты извини, конечно. Ты богатый мужчина. Но это всё равно несравнимо! Порядок цифр другой! Есть какие-то ещё договоренности? Я видела официальные договора. Там нормальные налоги, приемлемые тарифы на перевозку грузов на дредноутах. Конечно, можно было и подешевле, но ничего криминального там не было. Тебя заставили подписать какие-то иные кабальные договора?

— Нет. То есть я, конечно, подписал кучу тайных договоров, но всё, что касается коммерческой части ты знаешь. Никаких подводных камней.

— Может, Император вывезет всё, что может из Колонии, и мы приедем на голую землю? Без защитной артиллерии и так далее.

— Нет. Конечно, многое Империя вывезет на континент. Но никто нас с голым задом не оставит. Артиллерия остаётся в полном составе. Со всеми складами, амуницией и так далее. Даже то, что легион распускают… большую часть легионеров оставят на месте. Мы их почти в полном составе перенимаем.

— Тогда не понимаю.

— И не надо.

— Бред какой-то. Я не верю в благотворительность.

— Тут нет никакой благотворительности. Вообще даже отдалённого намёка. Я скажу одну вещь Крис, — наконец-то сдался герцог, — и после этого ты больше не будешь задавать вопросов. Согласна?