Девушка с трудом открыла глаза. Свет резанул белизной, и желудок отозвался возмущением. Вероника бы узнала в этом состоянии жесткое похмелье, но ей как ещё несовершеннолетней особе императорской крови не дозволялись такие простые радости жизни, как напиться до свинячьего визга. Так что девушке вчера вечером пришлось открыть для себя новые незабываемые ощущения, причём безо всякого удовольствия. В дополнение к неприятностям на стуле подле кровати обнаружился отец, Император Российской Империи Дмитрий и всё такое.

Отец был недоволен. Мягко говоря.

Но молчал. Не позволял необдуманному гневу затмить разум и сказать лишнее.

Вероника тоже молчала. Но по более прозаичной причине — пересохшее горло.

— Допрыгалась?

Девушка что-то промычала.

— Я же просил прекратить эту незаконную и опасную деятельность, порочащую честь Императорской семьи. А ты вместо того, чтобы порадовать отца, решила вломиться в защищенный контур графа Уральского! — отец выдохнул, справляясь с гневом. — Скажи спасибо своим эксклюзивным имплантам, они приняли удар колючки.

Вероника хотела было возразить, что это никакая ни колючка, а просто проигранная в уме история, но тут одновременно произошло две вещи. Первое — тень воспоминаний бросила девушку в холодный пот от ужаса и страха. Второе — осознание, что, похоже, следователи (а то, что ИСБ уже перетряхнула все её вещи — вне всяких сомнений) ушли по ложному следу.

— Вижу воспоминаний тебе теперь хватит на всю жизнь, — Император любил свою дочь и позволял ей многое, возможно, даже слишком многое. Неподдельный испуг на лице дочери заставил Дмитрия смягчиться и сменить тон запланированного разговора. — Врачи говорят, что импланты приняли на себя основной удар, и с тобой всё будет хорошо.

Вероника не была так категорично уверена: она не помнила, что именно увидела, лишь странные тени и образы, пугающие даже в такой своей эфемерности. Интуитивно девушка потянулась к мыслеинтерфейсу, вероятно, чтобы из чисто женского любопытства посмотреть, что же чуть не свело её с ума, но вместо привычного мыслеинтерфейса её встретила пустота чистого разума.

— К имплантам можешь не тянуться, — правильно истолковал непонимание в глазах дочери Дмитрий, — они необратимо повреждены и их изъяли, о следующих даже не проси.

Девушка что-то жалобно пискнула, оказаться в шестнадцать лет без собственных имплантов это словно… словно… в общем, в свете лучше не появляться.

— Раньше надо было думать, до того, как вломилась в закрытую сеть Уральского. Он же беспредельщик, естественно, он использует нестандартные летальные системы защиты. Так что ты ещё легко отделалась. Посидишь какое-то время без имплантов, старые фильмы посмотришь или даже книжки почитаешь. Пойдёт тебе на пользу.

— Лучше в монастырь, — обиженно буркнула девушка.

— Это тоже возможно. Мать ещё не знает о произошедшем. Вот когда узнает, тогда может и монастырь организуется.

— Папа, не надо.

— Надо, доча, надо, — отрезал Дмитрий.

Вероника судорожно сглотнула. Мать могла и ремня всыпать. Не посмотрев на возраст и императорскую кровь.

Андреев Виктор Александрович, глава ИСБ, заканчивал доклад Императору.

— Косвенные признаки указывают на то, что система построения колючки принципиально новая. Обе попытки подключения к имплантам с помощью изолированных прото-ИИ окончились неуспехом. Необратимые повреждения в структуре прото-ИИ говорят о том, что защитные элементы до сих пор активны и опасны. Исследование с помощью хакер-специалистов признаны слишком рискованными. Поэтому на текущий момент расследование зашло в тупик.

— Сервера моей дочери?

— К сожалению, ваша дочь отличается аккуратностью и педантичностью. Все сервера, которые мы обнаружили, использовались как временные джамп-сервера с системой трёхкратной очистки. Следов не осталось. Если бы ваша дочь не являлась особой императорской крови, то ИСБ с удовольствием предложила бы ей должность и работу, — отдав должное юному гению девушки Виктор продолжил. — Возможно, получится что-то обнаружить на тех архаичных компьютерных устройствах, но вероятность мала. Аналитики и следователи сходятся во мнении, что это просто увлечение вашей дочери.

— Спасибо за доклад, Виктор. Что лично ты думаешь? — Дмитрий поставил акцент на «ты».

Глава ИСБ с раздражением постучал пальцами по столу и выдохнул.

— Это Уральский, Ваше Величество, — Его Величество махнуло пальцами, призывая не тратить время на этикет, — за почти два десятилетия мы практически не продвинулись в расследовании этого… феномена…

— Двадцать лет он сидит в своих горах, а тут… решил вылезти? — Дмитрий, в силу своей должности Императора, не любил неясные, непонятные ситуации. Обычно они выворачивались в самые мерзкие и опасные события.

— Ваша дочь действительно очень талантлива, — дипломатично заметил Виктор.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы до сих пор не знаем, с какой целью граф Уральский свёл вас с вашей женой.

Император откинулся на спинку кресла и начал тщательно обдумывать слова главы ИСБ.

Вероника вошла в свои покои и удовлетворённо огляделась: дом, милый дом. Но благостные эмоции девушки быстро закончились.

Пять грёбаных месяцев!!! Вероника высказалась вслух. Совершенно не печатно. Услышав такое, гувернантка по этикету покраснела бы очень сильно и, возможно, решилась упасть в обморок. Но последнее не точно.

И мыслеинтерфейс девушке тоже не вернули, решив таким образом ограничить её пагубные действия. Вот только вместо этого императорская чета лишь подтолкнула дочь к дальнейшему изучению забытого искусства низкоуровневых взломов.

— Солдафоны, — брезгливо произнесла Вероника, когда залогинилась в свою систему и обнаружила следы грубого вмешательства. Но до главного они так и не добрались, о чём свидетельствовали нетронутые маркеры. — Хотя, может, это ловушка?

Девушка потратила несколько часов, чтобы окончательно убедиться, что никто так и не добрался до её данных, и, убедившись в их неприкосновенности, удовлетворённо потёрла ладони и хрустнула пальцами:

— Писюн у вас ещё не вырос, чтобы к императорской дочке под юбку забраться, — возможно, императрице Ольге стоило лучше изучить численный состав монастыря и по возможности оградить своё юное дарование от общения с кастеляншей. Последняя была прекрасной женщиной, с большим и открытым сердцем. Она постоянно опекала девушку, вот только до ухода в монастырь эта милая дама почти полвека оттарабанила в армии, где ей привили способность выражать свои мысли точно, ёмко и максимально открыто. Надо напоминать, что Вероника обладала невероятной способностью к обучению?

Новые промежуточные сервера в тёмном секторе сети.

Прокладка шифрованной балансирующей сети связи.

— Ого, — Вероника осталась удовлетворена объёмом выкачанной информации. Все пять месяцев уязвимость функционировала, низкоуровневый драйвер честно и безошибочно слал данные в хранилище, — продолжим просмотр!

Возможно, это была не самая лучшая идея, вот только кто в шестнадцать лет способен на логичные и правильные поступки? Как минимум девушка извлекла урок из прошлого опыта (и трёхмесячной череды ночных кошмаров) и теперь не собиралась использовать обратную проекцию мыслеобразов (даже если бы ей вернули импланты). Теперь только старая добрая голограмма вокруг.

Проекторы моргнули, и Вероника оказалась в знакомой комнате.

— У меня есть время подумать? — на лбу вора выступили капельки пота.

— Конечно, — радушно улыбнулся герцог, — сколько угодно времени.

— Никаких последующих санкций, Ваша Светлость? — вор помнил о том, что ставить слова герцога под сомнение — плохая идея, но что ему остаётся терять?

— Какие санкции? — герцог рассмеялся. — Я играю в открытую, — внезапно смех умолк, и герцог пристально и холодно посмотрел на вора. Тот вздрогнул. — Это у тебя сестра смертельно больна. Ты уверен, что отпущенное время не истечёт? Что она не подхватит какую-нибудь болячку на свой слабый иммунитет? Я могу ждать сколько угодно, вопрос — можешь ли ты?