И девушке в очередном порыве любопытства ринулась изучать информацию.

Люди одинаковы везде. Оказалось, что мир Кахор состоит не только из сверхразумных, таких как архимаги, архимагистры, мастера и прочие гении, а вполне из обычных людей, которые как раз и делают основную грязную и подготовительную работу. Да, высший архимаг артефактологии может сделать артефакт точного наведения для уникального тяжелого онагра. Примерно за год. Но вот этот же архимаг за тот же год не сможет сделать базовый амулет очистки воды в количестве пяти тысяч штук, а согласно табелю об обеспечении легионеров, подобный амулет является индивидуальным и должен быть у каждого легионера Империи.

Так что большая часть магов — это персонажи, которые с трудом осилили своё ученичество. Учебное заведение заставило их выучить пару-тройку действенных практических заклинаний, на основании этого выдало титул мага и выпнуло в мир, не забыв забрать существенный гонорар за обучение. Для Вероники была удивительна, такая повсеместная практика Кахора. В мире, где существует магия, как можно быть такими ленивыми и ограниченными? Да хотя бы ради долголетия! Девушка как-то упустила из виду, что население Российской Империи в среднем не сильно отличается от населения той же Северной Империи. Что технологии на Земле уже давным-давно преодолели тот уровень, когда их можно было хотя бы осознать и сейчас это чистейшей воды магия. При этом практический бесконечный доступ к бесплатным огромным информационным базам обо всём, миллионы онлайн-курсов, безусловный базовый доход, пирамида Маслоу и всё такое. Бери, развивайся, стремись к звездам или в иные миры. Вот только почему-то большинство людей ушли в задротство, а то же крыло Исследований и Инноваций с трудом подбирает себе персонал.

Еще одной причиной такого удручающего положения являлось ограничение занятий магией только для аристократии, что автоматически сужало базу потенциальных кандидатов. Но в последнее время Северная (и Южная, когда она пропускала хоть одну инициативу своего вечного соседа-соперника) Империя начала повсеместное открытие филиалов Академии Волшебства. Но процесс этот шёл туго, так как в магических советах (и в Совете Архимагов) сидело множество замшелых ретроградов, которые не без основания полагали, что однажды молодая поросль простолюдинов может их подвинуть. Они ныли про Войны Раскола и то, что предки были умнее и вообще воевали за привилегию использования магии только аристократами. Вот только несмотря на их сопротивление новые филиалы открывались, и туда постепенно шли дети простолюдинов: они осваивали в основном самые простые, предназначенные для прикладного, бытового уровня заклинания, им никто не давал теорию, но они могли уже хоть что-то.

По слухам тот же Тёмный Герцог вообще обязал всех своих обучаться базовой боевой магии, вне зависимости от сословия. В Южной Империи даже собирался специальный конклав магов для принятия решения по этому вопиющему слуху, но внезапно прорвавшийся в мир высший демон с поддержкой своего легиона тварей преждевременно завершил голосование, заодно захватив души погибших магов с собой в Преисподнюю.

Особняком на Кахоре существовал институт вольных магов: у этих вообще полная вакханалия, кто там кого учит и берёт в ученики — неизвестно ни единому богу. У вольных с официальной работой всегда была напряженка, ведь мало кто готов дать постоянный контракт такому магу без диплома и рекомендаций. Так что в основном вольные маги — это тоже слабосильные маги, наполовину самоучки, только бродящие от поселения к поселению и выполняющие ту или иную работу. В последнее же время множество подобных вольных магов плавно перебрались в Гильдию Ведьмаков и активно скрывают применение магии алхимией и артефактами. А если их ловят, то в той же Северной Империи последние двадцать лет на подобные нарушения стали смотреть сквозь пальцы.

***

Маг не ошибся: через час пути Доран оказался на краю лесозаготовительной области, рядом с небольшим озером. Вор дошёл до берега, осмотрелся и после небольших колебаний решил остановиться тут. Смеркалось, да и лучше места, чтобы встать на ночёвку не найти. Конечно, на берегу ты как на ладони, но юноша поленился сделать всё по уму: то есть углубиться в лес, поискать подходящее место, поставить палатку в полной темноте.

Так что, развернув палатку прямо на траве около песочного пляжа, Доран набрал валежника, развёл костёр и сел рядом.

Пламя задорно поглощало сухие палки, а вор задумчиво за ним наблюдал. Остался один день. Всего один дневной переход. За прошлый месяц произошло столько событий, столько эмоций, что внутри осталась только усталость и какая-то щемящая пустота.

— Надеюсь, что меня там действительно ждут, — пробормотал вор и добавил подумав немного. — И не палач.

Вор проснулся от странного чувства. Ничего подобного он никогда раньше не ощущал: словно рядом близкий друг, родной, практически брат. Вот только подобных друзей у него отродясь не было, разве что старина Джи.

Доран рывком вскочил, выбрался из палатки и судорожно осмотрелся.

Что происходит?

Несмотря на приятное ощущение внутри — любая неизвестность в его случае смерти подобна. Вор всмотрелся в громаду ночного леса, но, логично, ничего не увидел — ночным зрением он не обладал. Повернулся к озеру — тоже ни видно ни зги. Как назло к вечеру появились облака, потому на небе не было ни солнца ни звезд. Темно как в рабских ямах! Что же делать? Спать резко перехотелось.

— Идиот, — буркнул Доран и доставил из пространственного кармана бутылёк с ночным зрением. Хорошее зелье, качественно сделанное (а других в запасах у детей Тёмного Герцога просто не было), вот только сколько капель принять? Одной точно мало, максимум можно пять, тогда ты всё будешь видеть лучше, чем при свете дня. А на завтра гарантировано обеспечена адовая мигрень: не лучшее подспорье, если ты собираешься вести серьезные дела. Особенно с кем-то неизвестным, но однозначно могущественным.

Вор ещё немного подумал и решил — золотая середина, то есть три капли будет в самый раз. Раз. Два. Три.

— Ёбаный в рот, — простонал вор и согнулся от боли. К болезненным ощущениям внутри добавилась тяжелая мигрень, — да что ж такое-то.

С вором произошла классическая мужская история — зачем читать инструкции, если и так всё понятно? Шерхан в силу особенностей собственного организма не использовал типовые зелья, так как они слишком слабо на него действовали, поэтому большая часть зелий содержала усиленную формулу и повышенную концентрацию. Так что в пересчете на типовое зелье ночного зрения вор жахнул двадцать капель. Даже полудемон, несмотря на свою живучесть, пару раз подумал бы перед тем, как выпить сразу три капли в такой концентрации.

Трясущимися руками Доран достал самовводимую ампулу с обезболивающими и пришлёпнул её на шею. Где-то через полминуты боль отступила. Минут пять вор потратил на то, чтобы понять, что произошло. Ещё пять минут, чтобы укорить себя и представить какой пиздец его ждёт через сутки. И, наконец, наступила та короткая секунда, когда он вспомнил, зачем всё это начал. Доран начал подниматься с колен и оторвал взгляд от земли.

— Блядь, — эти слова вор сказал ещё в тот момент, когда не до конца поднял глаза, а увидел четыре пары кожаных высоких берцев, — блядь, — повторил юноша, когда увидел кто перед ним.

А вы-то, остроухие уёбки, как тут оказались?

Страха не было. Только раздражение и неприятие своих родственничков. Хвала Триединому, туман зелёной пыльцы прервал его эмоциональные страдания.

***

— Просыпайтесь, — прошипела Урка мужчинам.

— А, что? — громко вскрикнул Вис.

— Тихо, блядь. Маркус, ты проснулся?

— Да он так орёт, что труп бы проснулся, — прошептал толстяк, — что случилось?

— Нашего подопечного схватили.

— Вот и посидели, — расстроено констатировал хлюпик.