А вот в чем не было ни толики везения, так это в успешном обнаружении спальни, в которой, согласно информации от заказчика, должна была находиться статуэтка. Юноша потратил два дня в центральной библиотеке и честно проштудировал архитектурные справочники, посвященные строительной эпохе поместья.

Доран толкнул дверь.

В постели лежал обнаженный юноша откровенно гейской, если не сказать пидорской, наружности. Доран поморщился: несмотря на вольные нравы, царящие в столице Северной Империи, вор не очень любил представителей нетрадиционных ориентаций.

Юноша спал тихо и вроде бы крепко, поэтому вор, сделав пару шагов и замерев посреди комнаты, решился аккуратно осмотреться.

Удача! Уродливая статуэтка толстяка с жабьим лицом, женской грудью и эрегированным членом находилась на ближайшем к вору прикроватном столике.

Медленно опустив линзы сканирующего устройства на глаза, вор убедился, что в комнате нет сигнальных нитей и следящих артефактов. Доран шажок за шажком беззвучно приблизился к столику, взял статуэтку в руку и стал медленно отступать назад, параллельно готовясь убрать добычу в пространственный карман.

— Ты кто такой? — возмущенный голос из-за спины.

Вор подпрыгнул от неожиданности, мгновенно развернулся и самопроизвольно ударил угрозу тем, что было в его руке — статуэткой уродливого толстяка.

Угроза упала на пол и затихла, но вот то, что за спиной начал шевелиться спящий юноша вора не порадовало.

Доран посмотрел на пол — там лежал человек с чертовски знакомым лицом. Вряд ли в Северной Империи существовал хоть один человек, который не знал, как выглядит асбестовый лик Императора Келлеруса.

Владыка Северной Империи лежал неподвижно, явно без сознания, а из его виска текла тонкая струйка крови.

Вор в ужасе перешел на слабо распространенный диалект общекахорского:

— Доран, тоби пизда.

Конструкту подавления эмоций тоже наступил… конец.

Некоторые люди в критической ситуации замирают словно кролик перед удавом и ничего не могут с этим поделать. У других же выброс адреналина способствует усилению мозговой деятельности. К счастью для вора, он относился ко второй категории и, соответственно, не помнил, почему обнаружил себя спрятавшимся между крыльев одной из огромных каменных горгулий, украшавших здание.

Вору было страшно. Нет, не так. Было пиздец, как страшно. Доран был человеком (полуэльфом, точнее) не религиозным, но сейчас преисполнился восхитительным божественным рвением. Как-то против воли в мозгу возникли молитвы Триединому, к богине Фортуне, даже что-то из старинных эльфийский молитв промелькнуло, но в последнем юноша все же не был уверен.

Перед Вероникой замерцал значок подковы. Оказалось, каменные горгульи являлись не просто архитектурными украшениями, но также поисковыми и охранными артефактами. И сейчас эти артефакты работали на полную силу, сжигая океаны маны каждую секунду в бесплодных попытках обнаружить убийцу Императора. Вот только у этих артефактов была одна малоизвестная особенность: они не могли просканировать пространство, размером примерно в десять кубических метров прямо за собой. Высшая магия, что-то связанное с искажениями магического поля и, как следствие, чудовищным помехами. Плюс ко всему вор очень удачно выбрал горгулью с огромной короной на голове: теперь из-за ниши, в которой стояла статуя, и её короны юношу совершенно не было видно с воздуха.

Последнее было чертовски важно: в воздухе кто-то парил. Благодаря своему острому слуху (спасибо папе-эльфу), Доран прекрасно слышал завывание ветра о чьи-то крылья.

На какой хрен он согласился на эту авантюру?! Эта глубокая, но к сожалению, запоздалая мысль, в одиночестве бегала внутри головы вора, и пока никаких других гениальных идей не возникало.

Чем хороша жизнь, так это своей изменчивостью. Рано или поздно что-то произойдёт, и ситуация изменится. В жизни вора также произошло изменение: судорожная суета бегающих во дворе охранников и легионеров сменилась на паническую сумятицу. Что-то сменилось. Вор напряг слух и уловил всего два слова — советник Фериш.

Вор похолодел: о глазах, ушах и гласе Императора ходило множество совершенно разных, противоречивых слухов, но ни в одном из них советник не представлялся в образе понимающего, милосердного аристократа. Обычно его описывали как хитрого, жестокого интригана — вот в это вор верил. Недаром Тайная Канцелярия подчинялась именно этому советнику.

Доран даже слышал сплетню, что Фериш являлся то ли братом, то ли даже сыном самого Тёмного Герцога.

Сильная дрожь по всему телу.

Вор судорожно вжался в камень горгульи, словно только она могла его защитить.

***

Кабинет. Четверо. За столом сидит советник Фериш, перед ним трое мужчин, явные силовики. Это легко угадывалось по выправке, жёстким взглядам, ну, и естественно, по боевому оружию при каждом: глава охраны поместья, начальник Имперской службы безопасности, а также специальный наблюдатель-преторианец легионер Максимус.

В глазах советника царила безмятежность, но никто из присутствующих мужчин не обманывался. Глас Императора был зол: его столь тщательно лелеемая и взращиваемая интрига была сорвана совершенно неучтённым фактором.

— Итак, — обратился советник к первому мужчине, — к сегодняшнему вечеру я жду от вас полный отчёт о том, как вор-одиночка умудрился пробраться в тщательно охраняемое поместье, добраться до покоев Императора и устроить покушение.

Начальник охраны поместья судорожно сглотнул и согласно кивнул. Конечно, он мог сказать, что его людей полностью отстранили от обеспечения безопасности, но разум не позволил совершить подобное дебильное действие. Что-то ему подсказывало — в этом случае его карьера закончится очень быстро, причём в подвалах Тайной Канцелярии.

— Аналогичный вопрос к вам, господин Хролус, — советник перевёл взгляд на руководителя Имперской службы безопасности, — дополнительно хочу получить полный отчёт о профпригодности ваших людей и вас заодно. На текущий момент для меня остаётся непостижимой загадкой, как четыре сотни отборных боевиков умудрились пропустить одного вора-одиночку.

— Советник, — ответил мужчина, — если вы позволите мне прокомментировать, согласно поступившим данным мы планировали противостоять силовому вторжению, но никак не незаметному проникновению.

Охранителю было обидно, так как информацию о потенциальном проникновении он получил как раз от советника Фериша, включая акцент на то, что проникновение будет силовой атакой с упором на магическую поддержку и использование магических артефактов.

— Избавьте меня от выслушивания некомпетентного бреда, — безмятежность окончательно покинула взор советника, сменившись ликами палачей, — при охране настоящего Императора Келлеруса вы также будете руководствоваться слухами и поступившей информацией? А что если враги решат играть не по правилам? Расплатитесь жизнью Императора? У вас есть восемь часов на всестороннюю оценку ситуации и подготовку отчётов. Свободны!

Проводив взглядом выходящих мужчин, преторианец повернулся к советнику и произнёс:

— Возможно, вы слишком строги к ним, советник.

— Да неужели? — язвительность и сатира. — Легионер, не выводите и Вы меня из себя. Эти два идиота умудрились полностью обесценить то, над чем мы с Вами работали на протяжении последнего полугода. Теперь сюда точно не нагрянет команда ликвидаторов из того самого города. Значит, у нас нет легальных поводов ввести в районе военное положение и устроить зачистку. Следовательно, проблемы с остроухими никуда не исчезнут.

Легионер кивнул, признавая правоту слов собеседника.

— Уже известно что он украл? — преторианец говорил о нашем главном герое.

— Конечно — уверенно ответил советник, — одну совершенно никчёмную безделушку.

— Что-то не похоже по степени проработанности, что вора прислали за совершенно бессмысленной, никчёмной безделушкой, — осмелился выразить сомнения легионер. Их отношения с советником позволяли подобную вольность.