— Вероника, доча, — Дмитрий устало потер глаза, — а если бы ты в колючку влетела? Тебе бы мозги выжгло в ту же секунду…

— Но… — попыталась возразить худенькая девочка-брюнетка со слегка вздернутым носиком и вздорным выражением лица.

— Да-да, я знаю, что смертельные системы защиты в сети запрещены. Вот только впоследствии окажется, что это произошло совершенно случайно, кто — то из инженеров напутал в коэффициентах, — отец устало выдохнул. Не впервые он пытается достучаться до своей дочери. — Кланы и корпорации умеют вертеть законами, как им удобно. Когда же ты поймешь, что это чертовски опасно? Допустим, я смогу тебя в очередной раз прикрыть от неприятностей с законом и разгневанными владельцами, но от боевой колючки даже реаниматор не поможет.

Отец говорил ещё долго, приводил «сто процентов» убедительные аргументы, сам Цицерон встал бы и рукоплескал его безупречной и выверенной логике, оформленной в последовательную и структурированную речь. Вот только Вероника, как и полагается подростку 15 лет от роду, услышала ровно то, что хотела услышать: папа отмажет от проблем с законом, главное, не попасть в ловушки в сети.

Через несколько месяцев, сразу после наступления шестнадцати лет, Вероника сидела в дальней комнате, в своих личных покоях.

На стенах расположилось несколько чёрных плоских голопроекций, на столе были хаотично разбросаны антикварные беспроводные клавиатуры. Девушка оглядела всё и устало выдохнула: сколько пришлось приложить сил, чтобы добыть этот древний хлам, но самое главное — этот хлам работал.

Когда Вероника ушла от отца, мысль о выжженных мозгах при попытке взлома какой-нибудь засекреченной системы плотно засела у неё в голове. Но что делать? Если ты взламываешь что — либо в сети, значит пользуешься имплантом, если ты через имплант можешь что — то взломать, то и что — то может взломать тебя. Справедливо? Возможно. Но кому хочется умереть в 15 лет? Даже с поправкой на то, что в 15 лет смерть кажется чем — то далёким и эфемерным.

И Вероника села думать. У неё с детства была способность к глубокой концентрации, а после усиления дорогими имплантами никакая проблема не могла устоять перед пытливым умом юной девушки. И она придумала решение: обратиться к древнему знанию, настолько древнему, что практически забытому. Только в самых крупных музеях и архивах осталась информация о том, как хакеры, не пользуясь ускорителями сознания и квантовыми процессорами, умудрялись преодолевать преграды и доставать сокровища ещё в той древней сети. Отслеживать биты и байты в потоках данных, вмешиваться в работу глубинных системных драйверов, незаметно переполнять буферы ядра… И всё это, чтобы аккуратно и незаметно проникнуть вглубь системы. Сейчас никто таким уже не пользовался: слишком долго, дорого и неэффективно, а чаще всего и безрезультатно. Вот только Вероника так не думала. Её уже захватило это странное, архаичное искусство. И самое основное — хакер использовал древние клавиатуры и мониторы, следовательно, никакая ловушка не могла выжечь ему мозги.

Спустя три недели Веронику, наконец, посетил успех: она смогла попасть в информационное хранилище игровой корпорации «Кахор» и немного изменить код примитивного системного драйвера. Простой алгоритм проверки целостности данных в накопителях: изначально вся его работа заключалась в том, чтобы скачать блок информации, взять от неё хэш — функцию и сравнить с хэшем в другом хранилище. Вероника добавила в него механизм отправки информации наружу через один незакрытый канал. Вот уже три недели тоненький ручеек данных лился на её арендованные сервера. Арендованные, естественно, через тёмную сеть и с соблюдением всех правил анонимности.

Но была проблема: алгоритм сканирует блоки в том порядке, в котором он запрограммирован, но никак не в том порядке, в каком хотелось Веронике, и изменить этот порядок тоже нельзя, так как это мгновенно привлечет внимание прото-ИИ систем защиты и, возможно, даже Сигмаров. Корпорация «Кахор» не скупилась на свою защиту, в тёмной сети регулярно появлялись слухи о том, что наконец — то её подломили, но на проверку это всё оказывалось фейком.

Три недели Вероника ничего не трогала, даже одним глазком не смотрела. Сейчас же прошло отмеренное время, и девушка решила проверить «улов»: её пальцы словно лёгкие бабочки залетали над клавиатурами.

Таблица соответствия блоков есть, так… ключи дешифровки, что — то есть…

Вероника откинулась на спинку кресла и выдохнула, боясь спугнуть удачу. Неужели она первая, кто смог взломать «Кахор»? Да её ник в тёмной сети взлетит в небеса! Осталось лишь собрать это воедино и посмотреть, что же она смогла сдернуть!

Прото-ИИ использовать нельзя (с этих штук станется стукнуть силовикам о нарушении), поэтому только древние нейросети, эвристические алгоритмы и кропотливая работа по склеиванию разрозненных кусков воедино. Минуло несколько часов, прежде чем девушка собрала работающий прототип обработчика.

— Из говна и палок, зато работает, — произнесла вслух Вероника, удовлетворённо наблюдая, как из кусочков данных образуется нечто целое, — текстовые данные? Нет, нет, нет… Только не логи, бога ради! Только не логи, пожалуйста, только не логи.

Если она скачала логи с игровых серверов, то это просто эпичный провал!

— …Субъект № 35373212 встретился с субъектом № 1… Что это за чертовщина? — девушка прикусила кончик своих волос. — Что за полицейские отчёты?

Она полистала ещё несколько подобных документов, написанных сухим канцелярским языком, от которого мозг нормально человека усыхает примерно через две минуты прочтения.

— Что же это? Они так планы на новые сюжетные линии пишут, что ли? Бред какой-то. К тому же кто пишет тексты, когда можно сохранять подробные мыслеобразы? — девушка пыталась избавиться от привычки размышлять вслух, но пока безуспешно. — Так дело не пойдет. Где-то была нейроночка для глубокой обработки текста. Ага. Преобразование к художественному стилю. Где настройки? Ага. Уровень насилия? Умеренный. Нецензурные выражения? Умеренный. Преобразование к метрической системы мер и дат? Конечно, да. Только миль и фунтов мне не хватало! Преобразовать в мыслеобразы? Хм. Не знала, что такая опция есть. А не могут закладку оставить? Хотя через текст и неизвестную нейросеть? Хм. Звучит как бред. Так что попробуем. Как говорит папа, кто не рискует, тот не Уральский.

Применить настройки. Активировать поток. Разрешить приём.

Глаза Вероники закрылись, и она погрузилась в чужие фантазии.

Тёмные ели мелькали вокруг.

Вор нёсся по ночному лесу, как никогда прежде.

Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Мышцы горели от передоза алхимическими зельями.

Мозг горел от отчаянья.

Осталось совсем немного. Вот только заказчик вряд ли будет рад тому, что он притащил с собой хвост из имперских ищеек и легионеров.

Хорошо хоть порталы заблокированы. Иначе бы его уже давно окружили.

Разум отказывался думать о том, как уходить после исполнения заказа.

Ещё немного. Буквально чуть-чуть. Если память не врет, то сторожка должна быть буквально через километр.

Внезапно от ели оторвалась сумеречная тень и обернулась невысокой хрупкой темноволосой девушкой, практически девочкой, крутящей нож-полумесяц с левой руке.

— Пиздец, — обречённо выплюнул беглец и резко остановился. Это оказалось зря. Организм, находившийся на грани истощения и наркотического передоза, негативно воспринял такой резкий, издевательский переход. Вор согнулся пополам, упал на колени и стал блевать.

— Мда, — девушка-тень сочувственно похлопала его по плечу, — совсем себя не жалеешь, загнал ты себя. В прошлый раз ты выглядел куда лучше.

Спазмы боли сводили горло, даже не произнести ничего напоследок перед смертью.