Шар древесной магии бессильно расшибается об тяжелый строевой щит преторианца. Вот другой легионер в мощной артефактной броне магическим рывком перемещается к эльфу-магу и сбивает его конструкт. Бьет усиленным магией мечом, но вокруг того мерцает магическая защита.

Время.

Доран выдохнул про себя.

Буквально за двадцать секунд избавился от остатков пут. Не стал дожидаться окончания битвы: что-то подсказывало — любопытство сейчас мало уместно. Поэтому он аккуратно провалился спиной за дерево и незаметной змейкой пробрался вглубь леса. Где-то через двадцать метров Доран рискнул вскочить на ноги и припустить бегом, так что только пятки засверкали. Никто не обратил внимания на бегство вора, слишком уж матёрая выдалась сеча.

Вор бежал уже двадцать минут, пока внезапно его не посетила пара дельных, можно даже сказать глубоко философских, мыслей.

Первая: а куда он бежит? В нужном ли направлении?

Вторая мысль: а зачем он бежит? Если всё делать, как он делает сейчас, то его однозначно поймают. Тренированный разведчик-легионер однозначно быстрее и выносливее, чем худощавый вор.

Доран встал, опершись о дерево. Как-то резко отхлынул адреналин и пришли иные ощущения: отдышка, гул в ногах, мигрень, боль в желудке, резь в боку. В общем, куча не самых приятных впечатлений.

— Херово-то как! — пробормотал вор, пытаясь отдышаться, и вдруг отчетливо услышал: кто-то бежал в его сторону. Резонно засомневавшись, что это неизвестный друг, вор чётко осознал, что пришло время для последнего рывка, и теперь все средства хороши. Если бы существовал турнир по скоростному поглощению магических эликсиров, то Доран имел бы все шансы занять если не первое место, то хотя бы войти в топ лучших.

Зелье силы. Зелье ловкости. Ночное зрение (на всякий случай ещё раз). Зелье концентрации. Зелья усиления астральной ауры (хрен знает что такое, но пусть будет). Зелье выносливости (этого стоит побольше). Зелье скорости. Зелье регенерации. Обезболивающее (вот точно не помешает). Зелье усиления слуха. Зелье защиты от интоксикации (то, что доктор прописал). Зелье защиты мышц. Зелье усиления нюха (хрен знает, но пусть будет). Зелье снижения потоотделения (может… а ладно, пусть будет) и ещё три дюжины каких-то бутыльков.

Вор не был уверен, что снова не накосячил с дозировками (точнее, был уверен, что точно накосячил), но зато таким сильным, ловким, сфокусированным, выносливым, сконцентрированным, быстрым, чутким он не ощущал себя ни-ког-да.

Активация всех пассивных артефактов и амулетов.

Появилось чувство просто божественной силы. В голове Дорана появилась неожиданная мысль: интересно, архимаги себя постоянно такими могущественными чувствуют?

Необычные ощущения. Вор чуть-чуть попрыгал на месте, привыкая к ним, а затем достал компас и амулет направления на точку. Повезло, что бежал он плюс-минус в правильном направлении. Значит, туда и движемся дальше. Всё равно вариантов больше нет.

Сильные артефакты и качественная алхимия из любого могут сделать если не супергероя, то хотя бы сильного бойца. Пусть и на ограниченное время. Но и этого Дорану хватило, чтобы буквально впечатать в дерево ударом плеча молодого легионера-разведчика, который незаметно к нему подобрался. Дальше вор бежал по ночному лесу с такой скоростью и грацией, что все лесные нимфы могли бы удавиться от зависти.

***

— И где ваш подопечный? — спросил Максимус у ищеек и разведчиков после окончания схватки.

Ищейки молчали.

— Мои люди догнали его. Но он смог отбиться и уйти, — сказал старший разведчик из Восьмого Легиона.

— Вор смог отбиться от легионеров? — удивился Максимус.

— Судя по всему, он чем-то накачался и явно усилен магией. А мои бойцы пытались взять его аккуратно, чтобы не нарушить приказ взять живым.

— Живым, а не целым и здоровым! — настроение у советника была никакое, а тут ещё тупость присланных легионеров. — Меня устроит он в любом живом состоянии, хоть без рук и ног.

Преторианец помолчал пятнадцать секунд, рассматривая солдат.

— И почему вы ещё стоите? — в бешенстве рявкнул Максимус. — Догоняйте. Или вы предлагаете мне побегать за вором? Центурион, дай им пару десятков своих бойцов. А то в Восьмом Легионе, похоже, проблема с питанием. Не могут одного вора взять!

После этих слов Максимус отвернулся от разведчиков и ищеек и вернулся к подведению итогов сражения.

— Центурион, статус.

— Среди наших. Пять тяжелых. Одиннадцать легких. Безвозвратных потерь нет. Погибла пара ищеек, — Максимус лишь отмахнулся, дескать, дальше. — У армейской разведки двое убитых и девять тяжелораненых. В том числе обширные повреждения магией. Если не предпринять мер, то станут инвалидами.

— Они отработали хорошо, — сказал Максимус, — вызывай поддержку из столицы. Раненых в центральный военный госпиталь. В том числе армейцев. С пометкой, чтобы их лечили как преторианцев. Если обнаружу, что мой приказ нарушен — лично спущу шкуру.

— Так точно, советник, приказ будет передан.

— Убитых к награде. Отправь прошение в Канцелярию, пусть сами подберут награду и пенсию для наследников.

— Будет исполнено, советник.

— Что с магами?

— Живые и невредимые, но сильное истощение, — центурион кивнул в сторону усталой парочки боевых магов.

— Да уж. Они вообще герои. Их тоже к награде представить.

Центурион лишь кивнул в ответ, записывая распоряжения. Не совсем типичное поведение для сотника элитных преторианцев-головорезов, но он уже пару лет выполнял роль ассистента у советника Максимуса, спихнув свои организационные задачи на двух помощников-опционов. Надо отдать должное центуриону, эта парадигма работала: его центурия по праву входила в список лучших среди преторианской гвардии, а сам советник Максимус был крайне доволен своим ассистентом и всячески беспокоился о нём, в том числе и о безопасности. Например, советник обеспечил центуриону артефактную броню на два класса выше положенного. А центурион преторианской гвардии по умолчанию имел хорошую амуницию. Поэтому сейчас он чувствовал себя прекрасно, не получив ни единого ушиба и ранения, в отличие от других бойцов. Собственно, без последствий эту схватку пережили только он и сам советник Максимус, в том числе за счёт многолетнего опыта.

Преторианец оглядел раздолбанную полянку и покорёженный лес. Сеча получилась знатная. Кто же знал, что на перехват выдвинется целая боевая звезда эльфов при поддержке пары магистров магии? Хорошо, что легионеры Империи тоже не пальцем деланные, поэтому остроухим пришлось воспользоваться экстренной Зелёной тропой, а сейчас они уже сюда не сунутся. По двум причинам.

Во-первых, приёмный маяк для тропы разрушен, во-вторых, ну не идиоты же они совсем. Сейчас на место прибывали десятки свежих, но очень злых, так как их подняли ночью, преторианцев из столицы. Вокруг постепенно нарастало осмысленное движение: раненых стабилизировали прибывшие целители и готовили к портальной транспортировке в столицу, свежие разведчики собирали следы вокруг, появились дознаватели из Тайной Канцелярии. Эти крысы сразу начали лезть не в свое дело и задавать неуместные вопросы, но пока Максимус их не осаживал — рано. Нет достаточно грубого нарушения зон ответственности, но это вопрос времени: крысеныши всегда рано или поздно путают берега и потом получают в табло. Иногда буквально. И иногда даже латной перчаткой. Хорошо, что центурион оставил троицу ищеек, вызвавших подмогу около озера. К ним у Максимуса были вопросы, местами не совсем приятные.

***

Тёмные ели мелькали вокруг.

Вор нёсся по ночному лесу как никогда прежде.

Лёгкие горели от недостатка воздуха.

Мышцы горели от передоза алхимическими зельями.

Мозг горел от отчаянья.

Осталось совсем немного. Вот только заказчик вряд ли будет рад тому, что вор притащил с собой хвост из имперских ищеек и легионеров.