— Лучше уж здесь, быстро, — страх отступил.

— Рано тебе умирать. Тебе ещё стоит послужить Империи. Хорошо. Я не спрашиваю о твоих планах. Куда ты идешь, и что хочешь сделать. Я дам тебе фору в… скажем, неделю. Я даю слово, что у тебя будет неделя перед тем, как за тобой пойдут ищейки и тени Императора.

Слово преторианца — это практически слово Императора. Вор недоуменно кивнул. Он понимал, что влез в какую-то чужую и наверняка смертельно опасную интригу, но какие у него были варианты? А так он ещё побарахтается.

— Маска есть? Отлично. Надевай. И не показывай своё лицо никому. Даже теням. Особенно теням. Они могут знать о тебе. Не стоит искушать их столь существенной наградой.

— А вас она не искушает? — от пережитого мандража вор не очень отдавал себе отчет в неуместности вопроса.

— Я даже не буду говорить свою годовую зарплату, — усмехнулся легионер, — пошли!

Перед вором забрезжила надежда пожить ещё немного. А за неделю… За неделю он успеет сбежать так далеко…

Вот только Максимус не собирался оставлять дело на самотек. Из-за грубой хватки Доран не почувствовал, но ему в шею только что вкололи смертельный долгоиграющий яд. И жить ему осталось не больше пары недель.

Доран абсолютно не понимал, что происходит.

Кто этот преторианец? Что ему надо? И главный вопрос: как улизнуть от теней?

На последний вопрос он знал ответ и так.

Никак.

Он не может улизнуть от элиты имперской разведки.

Произошедшее поражало. После того, как вор надел маску, Максимус дал ему глухой артефактный плащ, скрывающий всё, что можно, а затем просто вывел из города. Доран мало что мог увидеть из-под накинутого плаща, но его удивило, что за весь путь они не встретили ни души. Судя по всему, ранг у преторианца какой-то запредельный, раз он может обеспечить настолько «чистый» коридор.

В ближайшей роще их ждала пара разведчиков. Понять их расу, пол, да даже возраст не представлялось возможным: плащи-хамелеоны и глухие, герметичные артефактные шлемы не давали ни малейшего шанса на опознание.

— Лево и Право, — представил Максимус теней. Лево вровень с вором, а Право выше почти на голову, — это Объект. Задание знаете. Сопроводить. Обеспечить скрытие амулета. Отпустить Объект. Отойти на позицию.

Кивки в ответ. Максимус молча развернулся и пошёл в сторону города. Лево кивнул парню и жестом показал куда идти. Право через секунду буквально растворился в окружающей обстановке и, как Доран не смотрел, у него не получалось обнаружить ушедшую тень.

Дорога заняла пару часов быстрым шагом. Сопровождающая тень молчала, вор тоже не очень хотел раскрывать свой голос. Мало ли, по нему идентифицируют. Право так ни разу не появился. Остановились в совершенно неприметном лесу, ничем не отличающемся от того, что был на протяжении всего короткого перехода.

Кивок Лево на корневища дерева. Вор понял правильно. Разрыхлил воровским листом землю, немного отгреб рукой, образуя ямку, кинул туда амулет Максимуса и прикопал. Разведчик постоял, рассматривая картину, а потом удовлетворенно кивнул.

Доран встал, подспудно ожидая подлого удара в спину. Но его не последовало. Тень махнула рукой в сторону, указывая направление, куда надо уходить вору. Тот подзавис на несколько секунд, продолжая ожидать худшего, но осознав, что это по меньшей мере глупо, развернулся и бегло двинулся в указанную сторону.

Лишь через час Доран рискнул остановиться, достать карту и попробовать разобраться, где же он находится и куда теперь идти. За этот час тени аккуратно зачистили следы, разместили ещё ряд артефактов, отошли на оговоренную позицию и сообщили Максимусу статус.

— Отлично, хорошая работа, — преторианец поблагодарил разведчиков и отключился. Теперь оставалось ждать и надеяться, что информатор не ошибся и этот демонов предатель со своими ушастыми выблядками действительно встретятся в заявленной точке.

***

Одним из существенных отличий Северной и Южной Империй от остального Кахора являлась распространённость разнообразной артиллерии в военном деле. Остальные государства привыкли полагаться только на магов и довольно редкие дальнобойные артефакты, а вот две постоянно враждующих друг с другом Империи не только сохранили, но и преумножили древние традиции в области артиллерийского артефактостроения.

Существует множество разнообразных видов артиллерии, но для упрощения её можно разделить на три типа: походная, осадная и защитная.

Первая, как понятно из названия, самая лёгкая и использовалась для полевых битв, преимущественно состояла на вооружении у легионов. Иным вооруженным структурам получить артиллерию всегда было крайне сложно.

Второй тип, осадный, обычно находился в разобранном состоянии и использовался легионами крайне редко, только в случае осады.

Третий тип, защитный. Практически неперемещаемые орудия. По уровню разрушительности осадная и защитная артиллерия сравнимы, вот только последняя может похвастаться существенной надежностью и наличием дополнительных опций, таких как автоматическая подача снарядов, улучшенная система охлаждения и прочее. Чаще всего состоит на вооружении городов, и это единственный вид артиллерии, широко распространенный вне легионов Императора. Помимо городов, защитное оружие часто располагают в долговременных фортах и опорных крепостях.

Всю артиллерию грубо можно разделить на четыре вида: легкая, средняя, тяжелая и сверхтяжелая.

Типичные представители легкой артиллерии: скорпионы, малые стреломёты и скорострельные стационарные арбалеты.

К средней обычно относят малые онагры, баллисты и катапульты.

Классическими образцами тяжелой артиллерии являются тяжелые катапульты и онагры, а также малые требушеты.

Сверхтяжелая артиллерия обычно представлена совершенно уникальными образцами и чаще всего стоит на вооружении у самых крупных городов в качестве защитных элементов.

Чем тяжелее вид артиллерии, тем более уникальный каждый образец, то есть малые стреломёты — совершенно типовое изделие, без каких-либо нюансов, может находиться чуть ли не сотнями в арсенале легиона, а вот, например, Красный Элефант — чудовищное творение безумных гениев североимперской машинерии, единственное в своем роде, находится на основной базе в колонии на Зелёном Континенте. Оно способно выжечь пять квадратных километров джунглей буквально за час, на расстоянии почти в сотню километров.

— Сто километров — это довольно много, — Вероника отлипла от чтения статьи про артиллерию и открыла картинки с изображением орудий, — что-то это мало похоже на онагр, — девушка изучала древнюю историю Земли и примерно представляла, как должны выглядеть те или иные метательные орудия, — похоже, трудности перевода.

Углубившись в подробности, Вероника поняла, что метательные орудия Земли и артиллерия Империй имеет между собой мало общего, разве что названия. В остальном всё иное: начиная от снарядов (довольно глупо использовать обычные стрелы в развитом магическом мире), заканчивая принципом действия. Орудия Империи не использовали потенциальную энергию от противовесов или упругих элементов, а разгонялись с помощью иных методик. Существовал даже аналог рельсового разгона, построенный на использовании противостояния элементалей воздуха и школы Льда. К тому же уровень точности изготовления деталей находился на совершенно недостижимом для древней (да и средневековой) Земли. Существовала управляемая и неуправляемая артиллерия. Точечная и накрывающая огромные площади. Имелись аналоги вакуумных бомб, кумулятивных снарядов и так далее.

Вероника пробежала глазами всё разнообразие имперских боевых орудий. Видно, что это направление является приоритетным для обеих Империй. Благо что у каждой из них был безразмерный полигон на Зелёном Континенте, где можно (нужно и должно) обкатывать новые образцы артиллерии и улучшать имеющиеся виды.