Центурион промолчал.

— Центурион, вызывай команду. Будем зачищать.

— Советник, вы уверены?

— Да. Возьму на себя.

— Доказательств же нет.

— Центурион! Это мои проблемы! — прорычал Максимус. — Сошлют лет на пять в Зелёный ад. Потом под амнистию попаду.

— Принято, советник, — центурион достал защищенный амулет дальней связи и отдал несколько приказов. В этот момент сотня его элитных преторианцев-ликвидаторов при поддержке двух боевых архимагов приступила к подготовке магического портального десантирования из столицы в Аланис, — через три часа центурия будет готова. Пятнадцать минут на десант.

— Отлично, центурион. Спускаемся и во дворец. Пора подготовить подходящую встречу.

Два преторианца быстрым шагом двинулись по стене в сторону восточных ворот, чтобы спуститься. Внезапно Максимус что-то почувствовал и резко остановился.

Вор высматривал магические линии, и в целом всё выглядело вполне решаемо. Придется, конечно, потрахаться, но его амулетов по преодолению магической защиты должно хватить. Вроде скрытых линий нет.

Вдруг Доран услышал быстрые шаги.

Патруль? Не вовремя.

Юноша стянул очки, накинул капюшон, вжался в угол и про себя стал молиться Фортуне.

Но…

Похоже, Удача сегодня была не на его стороне.

Секунда, и его тело висит в воздухе. Доран судорожно пытался расцепить латную перчатку, держащую его за горло.

— И кто тут у нас?

На вора смотрело жестокое, волевое лицо рослого легионера, и не просто легионера, а, видимо, высокорангового преторианца.

«В городе много имперцев. Высокоранговых имперцев готовых пытать и убивать. Они не по твою душу, но от приза в виде тебя не откажутся.»

Предупреждение Милиуса оказалось пророческим. Прямо перед вором стоял как раз высокоранговый имперец. И медленно вытащенный артефактный гладиус, по клинку которого пробегали молнии, говорил о том, что конкретно этот индивидуум сейчас будет убивать.

На губах легионера появилась улыбка.

Вор вздрогнул. Преторианец явно знал, кто стоит перед ним.

Пиздец.

Душа ушла даже не в пятки, а куда-то ещё ниже. Шансов не было. Никаких. Даже в самых волшебных сказках никакой вор не сможет победить преторианца один на один, лицом к лицу. Да даже профессиональный ассасин не сможет ничего сделать!

Доран ничего не говорил. Он понимал, что за ним пришла смерть. Лишь прикрыл глаза.

***

— Стоп, — в волнении остановила просмотр Вероника. Она, конечно, знала, что вор выживет, но… всё равно страшно. Даже не находясь вживую в этом месте, девушка чувствовала кровавого хищника в личине преторианца. В своей дворцовой жизни она никогда не встречалась с такими людьми. Конечно, подобные жестокие убийцы однозначно были на службе у её отца, но никто не будет их представлять принцессе.

— Слишком, слишком, — красавица резко встала и судорожно походила по комнате, — надо успокоиться. Точно, почитаю про преторианцев.

Легионы — это та сила Императора, которая сковывает огромную Империю воедино. Все легионы похожи друг на друга словно братья, но как и братья каждый уникален по-своему.

Легионы Императора — это элита среди вооруженных сил Империи, стоящая над различными ополчениями, городскими стражниками, внутренними войсками и гвардейцами аристократов. Но даже среди легионеров есть своя элита. Преторианцы. Дворцовые легионеры. Элита из элиты. Только самые лучшие, самые достойные, самые верные, самые сильные, самые-самые легионеры из обычных легионов имели возможность попасть в преторианскую гвардию. И с этого момента вся их жизнь до самой смерти принадлежала Императору и только ему. Они даже не могли жениться, так как это обязательство. А Император не готов делить своих псов ни с кем, даже с женщинами.

Общедоступной информации о точной численности преторианцев нет. Структура также нигде не публикуется. Имена преторианцев не разглашаются. Сам Император ревниво хранит каждую, даже самую мельчайшую крупицу информации о своих любимых псах. Известно разве, что преторианцы автоматически считаются аристократами в ранге барона и имеют постоянное существенное финансовое обеспечение.

— Пафосно-то как, — пробормотала Вероника и переключилась на досье по преторианцу Максимусу.

Легионер Максимус. Преторианец. Специальный советник Императора. Специальный посланник Императора. Обладатель малой танги Слово и Дело Императора. Полномочный наблюдатель Совета Преторианцев.

Бывший наследник виконта Ларужского. Во время возведения в ранг преторианца добровольно отказался от своего титула и наследия.

Возраст — сорок семь лет. Начинал обычным легионером в Восьмом Северном Легионе. Прошёл путь до центуриона. Самостоятельно перевёлся в Семнадцатый Проклятый. Защищал честь Империи на Зелёном Континенте. Герой Зелёного Континента.

Вероника открыла дело, за которое Максимуса наградили этим титулом.

— Ничего себе. Да это просто машина смерти какая-то.

Однажды, в дальнем рейде, центурия под управлением Максимуса оказалась отрезана от основной колонии внезапно перестроившимися живыми джунглями. Зелёный ад должен был сожрать всех до единого, но воля жизни, воля к победе Максимуса оказались сильнее безразмерной силы Жизни Джунглей. Он прошёл их насквозь, и вместе с ним вышла целая дюжина легионеров. Они прошли Живой Шторм, аномалию, где гибли высшие архимаги!

Вероника читала описание всех тех порождений Жизни, которые джунгли кидали на легионеров, зябко ежилась и была не уверена, что такое вообще можно было придумать человеческим мозгом.

Получив титул Героя, Максимус вернулся в Империю, и ему сразу же предложили возвыситься до преторианца. Он прошёл специальную двухлетнюю стажировку в Герцогстве Арис, где бойцовские качества были отточены до совершенства мастерами Боя. В нарушение общекахорской традиций его обучили различным магическим дисциплинам.

И сейчас это хитрая, живучая, верная только своему Императору, машина для убийства держала вора за глотку левой рукой. И нисколько от этого не напрягалась.

Легионер крутанул гладиус правой кистью и уже было собирался завершить дело. Он помнил, что говорил советник Фериш. Тому вор не нужен был пойманным.

Пойманным.

Но не обязательно мёртвым.

Светлая мысль забрезжила в голове преторианца.

— Центурион, сходи, погуляй, — сказал советник.

— Но, — спутник преторианца намекнул на потенциального диверсанта.

— Это… свой… — неприятная плотоядная улыбка на губах Максимуса не предвещала ничего хорошего, — и молчать об этом.

— Принято, — абсолютная дисциплина и иерархия.

Дождавшись, когда центурион уйдёт, Максимус опустил вора на каменные плиты.

— Знаешь, кто я?

— Нет, — вор испуганно покачал головой.

— К счастью, это не важно. Главное, я знаю, кто ты. Мне не интересно, как ты оказался в этом городе. Мне не интересно, как ты оказался на стене. Мне не интересны твои дальнейшие планы. Мой главный интерес в том, чтобы ты покинул город прямо сейчас.

— С радостью, — вор растирал покрасневшую шею.

— Я дам тебе амулет, который оставит астрально-магический след от твоей ауры. По нему знающие люди могут идентифицировать твоё местоположение Доран-Вор.

— Но…

— Твоя задача дойти до одного места в лесу, — Максимус не слушал возражения, — прикопать этот амулет, и дальше ты волен делать, что угодно.

— Но зачем?

— Твоё дело — исполнять, — вор снова оказался в воздухе, снова схваченный за горло, вот только в этот раз он висел снаружи стены. А под ногами было восемь метров до земли. — С тобой отправятся две имперских тени. Они проконтролируют, что ты дойдешь куда надо и сделаешь требуемое. Всё ясно?

Вор мог только хрипеть, поэтому его вернули назад.

— Всё ясно?

Умирать, так с музыкой, решил вор.

— Мне какой в этом резон? Чтобы меня прирезали тени в лесу? — этому преторианцу вор явно был нужен в своих планах.

— Наглость. Наглость — это хорошо, — Максимус цинично осмотрел парня.