Вор против разума что-то спросил. Герцог ответил. И ещё раз. И ещё раз. И ещё.

Доран с восхищением и ужасом осознавал масштаб произошедших вокруг него событий, и, наконец, его слегка отпустило. Если верить герцогу, то легионы передислоцировались не потому, что перекрывали дороги в попытках поймать убийцу, покушавшегося на любимого Императора, а чтобы усилить потенциально мятежные области.

— Спасибо, Ваша Светлость, — вор пребывал в каком — то странном, аномальном состоянии храбрости. За десятую часть рассказанной герцогом информации вора стоило незамедлительно удавить. И, возможно, его ещё удавят, но пока Доран жил, — но… что вы хотите от меня? Вы рассказали лишь о первой причине.

— Действительно прекрасный аналитический ум и умение держать суть вопроса. Как и говорил Сумеречный Джи.

Вор вздрогнул.

Сумеречный Джи, он же Старина Джи, мастер-вор, наставник, человек, заменивший Дорану, тогда ещё Ариалу, отца. Он ушёл три года назад, ушёл на своё мутное, дурнопахнущее дело и больше не вернулся.

— Что с ним? — внезапно пересохшее горло выдавило какие-то скрипучие звуки, но герцог понял.

— Он мёртв, — скудно и лаконично.

— Как?

— Сумеречный Джи был слишком хорошим специалистом. Он успел влезть куда нужно и узнать то, что нужно. После подобного у него не оставалось шансов остаться в живых.

Внезапно для Вероники поток мыслеобразов остановился и замерцала надпись «Обнаружена сцена допроса Сумеречного Джи. Хотите отсмотреть?»

Конечно нет. Потом.

Против воли события захватили юную девушку. А ведь всего лишь собиралась глянуть одним глазком!

— Почему Вы мне это рассказали?

— Я предпочитаю правду. Страшное оружие в умелых руках. Перед нашим дальнейшим разговором тебе стоит знать, что твой наставник и второй отец мёртв. Мёртв из-за того, что залез в мою сокровищницу. Также тебе стоит знать, что не было ни малейшей возможности оставить его в живых. Я бы хотел иметь такого человека у себя на службе, но за два века жизни его укутали таким одеялом различных клятв и ограничений, что…

Вор закрыл глаза, сдерживая слёзы. Да он чувствовал, что Джи мёртв. Но чувствовать и знать — совершенно разные вещи.

Через пару минут Доран сделал ощутимый глоток из судорожно обхваченного левой кистью стакана и закашлялся. Проклятое пойло ухнуло внутрь огненным комком и мгновенно отрезвило.

— Вторая причина, Ваша Светлость, — глухо напомнил вор.

— Да. Я хотел посмотреть на тебя в деле, перед тем как купить.

— Что? — несмотря на душевный удар Доран удивился.

— Я тебя покупаю. Ты справился.

— Я не продаюсь.

— Это ты пока так думаешь, — снисходительность сквозила в словах герцога.

— Не всех можно купить, — отрезал вор, забыв о вежливости.

— Всех можно купить, — циничная усмешка на лице герцога, — надо лишь дать правильную цену.

— Даже Вас? — съязвил Доран.

— Даже меня, — согласился тёмный владыка, — просто я не знаю свою цену. Что не говорит о том, что её не знает кто — то другой.

— И какова моя цена? — дерзко спросил вор.

Внезапно открылась ещё одна шкатулка. Самая маленькая. Внутри, в бархатных пазах, лежало десять небольших стеклянных ампул с пульсирующей бордовой жидкостью.

Сестра!

— Ты знаешь что это?

— Да, — вновь пересохшее горло, — это… кх…, — вор закашлялся, — это зелье Лаларуса. Угрозы? Правда? — вор почувствовал разочарование о том, что герцог опустился до угроз его младшей сестре.

— Не просто зелье Лаларуса, — назидательно произнес герцог, — но зелье Лаларуса, приготовленное высшим архимагистром алхимии. Такое в лавке не купишь, каждое стоит больше двух сотен золотых. Ты волен забрать эту шкатулку взамен денег и уйти. Без всяких условий.

— И никто…

— Никто, — не дослушал очевидный вопрос герцог, — ты волен встать, взять эту шкатулку и уйти. Либо можешь остаться и услышать стоимость своей жизни.

Беги!

Внутренний голос. Но кто его слушает в такие моменты?

— Если я услышу последнее предложение, то я смогу уйти после?

— Физически да, практически… сомневаюсь.

Беги!

— Я весь внимание, Ваша Светлость.

— Выбор сделан, — тяжёлые слова упали словно топор палача. В этот момент вор понял, что он попался. Дальше пути назад нет. — Ты же понимаешь, что я всё знаю о тебе? Сумеречный Джи много что рассказал перед смертью. Кто были твои родители и историю твоего рода. В общем, я знаю о тебе всё. Даже сочувствую тебе, маленький изгой. Ты столько лет самоотверженно спасаешь свою младшую сестру от проклятия «Последней Крови». Это достойно баллады. Правда. Сколько тебе осталось достать ампул Лаларуса? Пятнадцать? Уверен, что этого десятка должно хватить. Тут целительный эффект в два, а то и три раза выше. Вот только… — герцог замолчал.

— Вот только? — еле выдавил вор.

— Они не помогут. Диагноз не верен. Это не проклятье «Последней Крови». Нечто похожее, но гораздо страшнее, замешанное на тёмных практиках крови и демонических принципах. У этой мерзости даже нет названия, настолько оно редкое. Зелье Лаларуса не способно излечить подобное, да никакое иное зелье не способно. Удивительно, как эта штука умудрилась всплыть в вашем «милом» роду. Так что твоя сестра умрёт, — вор вздрогнул от этих страшных слов, — если только…

— Если только… — едва слышный шепот.

— Если только за неё не возьмется кто-нибудь из высших целителей с глубоким знанием демонических дисциплин. Но тысячи золотых хватит разве что на поговорить с тем, кто мог быть тебя лишь порекомендовать подобному целителю.

— Что я должен сделать?

— Твоя жизнь за жизнь твоей сестры, — открылась последняя шкатулка, внутри лежало свернутое пергаментное полотно, — подпиши и стань моим верным вассалом. Взамен я гарантирую исцеление твоей сестры.

— Почему я?

Вор знал, что герцог не врал. Правда действительно страшное оружие в умелых руках. А эти холёные татуированные руки определённо были руками умелого кукловода.

Вероника откинулась в силовые поля и задумалась.

— Не похоже на стандартные игровые квесты в Кахоре. К тому же герцог Арис? Никто и никогда не видел его в игре, все считали, что это одна из аморфных, архетипичных фигур, введённых в игру в качестве замены протагонистам и антагонистам. А тут живое действующее лицо. С тщательно проработанными эмоциями. Да, их художественно обработала нейронка, но это значит, они присутствовали в отчёте. Что же планируется изменить в главной игре Империи?

Вероника передернула плечами.

— До жути любопытно! К тому же лицо герцога Ариса, такое знакомое… Словно я где-то уже его видела, — вслух размышляла девушка, — так. Поисковая система. Отправить мыслеобраз на поиск. Семь триллионов совпадений. Что?

Вероника опешила.

По первой же ссылке открылся профайл члена высшей аристократии. Граф Алексей Уральский. Северный отшельник. Создатель и владелец игры Кахор.

— Хм. В Игре он тоже живёт скрытой фигурой на холодном севере. Совпадение? — Вероника не удержалась и произнесла фразу своей любимой книги. — Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее! Всё страннее и страннее! Всё чудесится и чудесится!

«Хотите просмотреть протокол допроса Сумеречного Джи?»

В импланте на далёком фоне мелькала мерцающая надпись.

— Да, конечно. Может, это прольёт свет на ситуацию?

«Внимание. Опасность. Документ относится к классу 7Я. Его обработка запрещена любыми видами ИИ. Для прочтения только менталистами уровня не ниже магистра. Продолжить?»

— Какая-то странная надпись, — пробормотала девушка, — продолжить, конечно.

Возможно, если бы Вероника начала читать текстовой документ, а не погрузилась в сгенерированный мыслеобраз… возможно, тогда бы всё повернулось иначе.

Тело девушки затрясло мелкой дрожью. Из носа потекла практически чёрная кровь, а изо рта хлынула бы рвота, но сложно блевать, когда твоё горло парализовано нечеловеческим ужасом.