— Вы следили за подозреваемым вором Дораном по прозвищу Пацан. Верно? — приступил к допросу Максимус.

— Так точно, господин, — Маркус и Вис как-то технично выдавили Урку вперед, отдуваться за всех.

— И вы увидели, что его схватили неизвестные силы Светлых Эльфов.

— Не совсем так, господин, — Урка говорила медленно, старательно подбирая слова, — я подозреваю, что это были эльфы.

— Говори быстрее, — нахмурился легионер, — где это произошло?

— На той стороне озера, — Укра показала рукой, направляя внимание легионера, — мы отсюда через наблюдательную трубку следили.

— Контроль, — приказал в сторону Маркус, после чего часть разведчиков и один из прибывших магов зашевелились.

— А теперь расскажите мне об этих так называемых эльфах, — обратился Маркус ко всем ищейкам.

— Прошу прощения, господин, но я единственная видела произошедшее.

— Значит, будешь рассказывать ты.

Такого тщательного допроса Урка не переживала никогда. Преторианец заставлял вспоминать все мельчайшие детали: как двигались незнакомцы, как выглядела обувь, как выглядели штаны, были ли на штанах набедренные карманы, какой длины куртки, была ли перевязь сверху, а какая, крест-накрест или сеточная, цвет, не выглядывало ли где-то волос и так далее. Быстрые вопросы сыпались из Маркуса словно из рога изобилия, женщина в какой-то момент даже перестала пробовать анализировать, что она отвечает, а просто бездумно отвечала. Ей казалось, что прошла вечность, ну час минимум, но в реальности допрос занял меньше двух минут. Маркус отстранился от женщины, видимо, получив достаточную информацию, и задумался.

— Советник.

— Что там?

— Подтверждено. Человеческий след. Эльфийская ворожба.

— Нашли?

— Да. Пятерка. Семь километров на северо-запад.

— Выдвигаемся. Будем брать, — Маркус повернулся к магам, — уважаемые, будьте готовы. Есть вероятность схватки с боевой звездой эльфов.

***

Пока Доран максимально незаметно пытался перерезать веревки, эльфы продолжали спорить.

— Элентариэль, у тебя от звездной пыльцы совсем мозг перестал работать? — гневно спросила юношу светловолосая девушка.

— Причём тут это? — возмутился тот.

— Потому что иначе я никак не могу понять, почему ты не хочешь сообщить старшим о поимке.

— Да тут всё просто, — вмешалась в разговор другая девушка, только темненькая, — он хочет лично доставить это животное в Светлый Лес и выслужиться.

— И что? — не стал отрицать очевидное Элентариэль. — Это называется здоровое честолюбие. Не слышали, наверное, о таком чувстве на своих курсах по вышиванию? — социально Светлый Лес был близок к равноправию полов, но девушки уже взбесили, поэтому он пошёл на такие глупые обвинения.

— Обдолбыш, — высказалась брюнетка.

— Если ваших зачатков мозга не хватает для того, чтобы понять, что надо усиливать себя всеми доступными способами, то это ваши проблемы.

Элентариэль действительно регулярно употреблял вещество под названием «звездная пыльца»: лёгкий тонизирующий наркотик, с интересным побочным эффектом — усилением магической тела. При условии регулярных тренировок, в противном случае эффект был скорее негативным, так как магическое тело при использовании пыльцы и в отсутствии нагрузки наоборот становилось «рыхлее» и слабее. При этом каких-то иных деструктивных эффектов у наркотика обнаружено не было, но совет Князей по неизвестной причине перевёл его в список запрещенных. Что вызвало недовольство, контрабанду и обход запрета, особенно в среде молодых эльфов, которым требовались все способы, чтобы прокачать своё магическое тело. Из-за относительной простоты рецепта наркотика и распространённости необходимых ингредиентов запрет соблюдался слабо, поэтому Совету пришлось прибегнуть к пропаганде, например, провозглашать, что от использования пыльцы снижается мозговая активность, эрекция ослабляется, да и вообще член расти назад начинает. В общем всё, что угодно, лишь бы не использовали звездную пыльцу.

Вероника заинтересовалась данным наркотиком и открыла справку. Совет откровенно лгал о побочных эффектах: ни на мозг, ни на анатомию, ни на эрекцию пыльца не действовала. Да, от неё было привыкание как от любого наркотика, но побочных эффектов действительно нет. Тогда почему запретили? Так, причина запрета ясна — изначально пыльцу синтезировали в Герцогстве Арис. В то, что Убийца Эльфов абсолютно безвозмездно подарил рецептуру усиливающего только Светлых эльфов состава, никто не верил. В Совете единогласно верили в то, что тут есть какой-то подвох, а в случае с таким страшным врагом — подготовленная ловушка может стать фатальной. Поэтому ради безопасности Совет и запретил состав.

Вероника покопалась в иных документах и даже в изначальных исследованиях не нашла никакого упоминания о вреде звездной пыльцы, то есть действительно выглядело всё так, что Тёмный Герцог просто сделал дар эльфам. Но зачем? Перед девушкой выскочил документ с названием «План усиления Светлого Леса» за утверждающей резолюцией самого герцога.

— Так, — прошептала девушка, — я запуталась. Он с ними воюет или нет? Зачем усиливать врага? Тем более безвозмездно? — исходя из соответствующего пункта, состав и рецепт звездной пыльцы должен был быть добыт шпионами эльфов, но из-за рассинхронизации в работе служб, получилось что этот рецепт подарили эльфам чуть ли не по официальной дипломатической линии. Что естественно вызвало у Светлых подозрения, — надо бы почитать план. Ничего тут пунктов! — девушка пролистнула на оглавление. Видимо, Тёмный Герцог был решительно настроен прокачать эльфов. — Но для чего?

Пока Вероника искала информацию, среди эльфов продолжался спор, но две девушки всё-таки додавили парня. Его напарник так и не пришел на помощь. Поэтому Элентариэль вытащил амулет, в который коротко отчитался об успешной операции, сообщил местоположение и недовольно нахохлился. Девушкам на это было откровенно наплевать, их волновало, что они отработали по инструкции, пусть и в ущерб собственным амбициям, так как теперь их успех себе заберут старшие, а им разве что премию выпишут. Одну, символическую и на всех.

Эльфы в даже обычном лесу как рыба в воде. Это общеизвестный факт. Менее общеизвестный, но тоже факт — Восьмой Северный Легион на протяжении семи веков хранит покой Империи на Севере. На Севере, густо покрытом лесами. И набирает в этот легион рекрутов преимущественно из местных лесовиков, которые тоже не теряются, а в ходе обучения их врожденные таланты только оттачиваются! Да что тут говорить, армейская разведка Восьмого Легиона в северных лесах по скрытности вполне может посоперничать с Имперскими Тенями.

Тихий шелест духовых трубок и тела эльфов оседают под действием мгновенного снотворного. На прогалину проскользнуло несколько разведчиков и, убедившись в том, что всё чисто, они вызвали подмогу из дюжины преторианцев. На небольшой полянке резко стало тесно, но это не помешало людям споро и эффективно решать свои задачи: досматривать, разоружать и паковать эльфов, проверять территорию на предмет скрытых ловушек, возводить наблюдательную сеть и так далее. Один из преторианцев двинулся к вору, который до сих пор старался выглядеть вырубленным.

Из огня да в полымя, так у крестьян вроде бы говорилось. Доран судорожно соображал что делать. Он успел перерезать путы на руках и был готов за минуту избавиться от остальных веревок. Вор верил в свою способность сбежать от пятерки молодых эльфов. Да, даже в лесу. Точнее, он верил в свою удачу, которая поможет ему сбежать в лесу от пятерки эльфов. Гипотетически верил.

Но вот в способность сбежать от сработанной команды преторианцев (а по ним было видно, что ребята не первый день работают вместе) и армейской разведки восьмого легиона, он не верил. Вот таким патриотом был Доран по прозвищу Пацан, настолько он верил в вооруженные силы Северной Империи.

Фортуна улыбнулась вору. Именно в этот момент неподалеку засверкал выход Зелёной Тропы, оттуда вынырнула готовая к схватке боевая звезда Светлых эльфов при поддержке пары магов. Преторианцы тоже оказались готовы. Началось месиво.