Вор не опасался, что его выход покажется сильно подозрительным: в подобных неприметных местах дилижанс подбирал и высаживал других пассажиров. А ехать еще десять километров до ближайшей станции, чтобы потом идти назад — верх идиотизма.

Итого: четыре вечера, солнце просветит ещё два часа, пустынный имперский тракт, в окружении леса и сорок километров до точки. Очевидно, что сегодня вор не успеет, да и идти по незнакомому лесу в ночи идея плохая. Поэтому взяв компас, карту и амулет наведения на точку, Доран прикинул своё местоположение и решил двинуться строго на запад. Если он всё верно рассчитал, то через семь километров выйдет на огромную область лесовырубок. В этой части провинции Аланис лесодобычей и лесопереработкой занимались сразу несколько крупных кланов, так что местные леса находятся не в частной, а в общеимперской собственности, следовательно местные промышленники лишь покупают право вырубку и не могут препятствовать его проходу. Где-нибудь тут можно будет встать на ночевку, а завтра с самого утра, со свежими силами сделать финальный рывок. Кстати, если повезет, вор ожидал кого-нибудь встретить и разузнать о местных дорогах. Наверняка здесь есть какие-то грунтовые, да просто местные тропы, по которым можно будет сократить дальнейшую дорогу на запад.

План выглядел простым, а от того работоспособным, поэтому Доран закинул пыльный (и когда успел-то?) вещмешок на плечо и углубился в лес.

В отдалении за Дораном следовала троицы ищеек.

— Вис, — спросил толстяк, — ты так и не рассказал, как понял, что вор перебрался в Аланис.

— О, да тут всё просто. Я его подловил, когда он вылез из канализации и пошел прятаться на магическую арену.

— Какой?

— Шайба, ну которая студенческая, небольшая.

— А, понял.

— Кинул на одежду метку. Не уверен был, что это он. Хотел перепроверить, слепок сравнить. А-то хорош бы был, схватив невиновного парня на улице.

— Ну да, ну да, — толстяк с женщиной усмехнулись. С Висом пару таких случаев происходило, особенно был примечателен последний, когда вместо жирного усатого мужика, работягу, задолжавшего казино и сбежавшего в другой город, он схватил почтенную матрону, двоюродную сестру мэра местного городка. Над ищейкой тогда вся столичная часть Службы потешалась, даже картинки ему рисовали в цвете с объяснением чем же мужчины отличаются от женщины. В общем с той поры Вис был очень аккуратен при аресте и перепроверял всё по три раза. Напарники ему в этом всячески способствовали, так как прокол Виса сказался на всех, добрые коллеги не упускали возможности проехаться и по ним. А Урке несколько раз даже предлагали провести для напарников натурную демонстрацию с пояснениями отличий, на что женщина разбила пару морд, и после этого количество шутников пошло на убыль.

В службе принято работать троицами — это с точки зрения рационального подхода наиболее эффективно для универсальности команды. Парочка — откровенно мало, иногда ищейки как сейчас работают не в городе, а сельской местности, и держать караул полночи одному, а половину другому — плохая идея. На следующий день оба будут разбиты. Четверо уже много: не команда, а стадо. Поэтому как-то и прижилась троица. Даже большинство анекдотов начинается со слов «Заходит троица ищеек в…»

Конкретно эти работали вместе уже давно, почти десять лет и как-то у них получилось сразу сработаться. И Виса остальные ребята любили, как старательного, но немного туповатого младшего брата.

— В общем, пока проверял и подтверждал, метке слетела. Я к арене. Прошерстил, а там вроде никого. Ну я покрутился вокруг и узнал, что от арены дилижанс аристократов только что отъехал. Дальше я их до каравана отследил и пробил маршрут. А ближайшая крупная остановка — Аланис. Ну я к Урке с мыслями. Давай рискнем, поищем в городке. Если что местных подрядов возьмём, а то всё в столице, да столице сидим.

— Ну да, — сказала женщина, — я подумала, что хорошая идея.

— Да, идея хорошая была, — сказал Маркус, — а что хоть за аристократ были?

— А я что-то не спросила даже, — Урка.

— Да не знаю я, — ответил плюгавый оперативник, — я же в гербах, как свинья в яблоках.

— А что там нарисовано было?

— Да цветок какой-то. Красный с длинными таким листками и вроде зубы ещё были.

Толстяк и Урка резко остановились, как вкопанные. Мужчину достал листок бумаги, карандаш и споро, на удивление умело, накидал схематично герб.

— Такой?

— Ну да.

Повисло неловкая пауза.

— Вис, скажи честно, ты ебанутый? — наконец спросила Урка.

— А ты, мать, куда смотрела? — спросил толстяк. — Этот же блаженный, ему боженька какой-нибудь точно поможет. А мы с тобой люди простые. Нам кровавую улыбку на горле быстро нарисуют.

— Затупила, — в землю ответила женщина, — что-то не подумала об этом.

— А чего такого? Чей это герб-то? — Вис почувствовал неладное.

— Герцог Арис. Он же Тёмный Герцог. Он же Кровавый Герцог. Он же Убийца Эльфов. Слышал про такого?

— Бля… — протянул Вис.

— Пизда! — не в рифму, но ёмко ответила Урка.

Подумали.

— Что делать будем? — спросил Маркус. — Возвращаемся? Очень уж всё дурно пахнет. Вывезли из столицы люди Тёмного Герцога. Из Аланиса какой-то преторианец вывел.

— Надо будет сообщить начальству о том, что из Аланиса его выпустил преторианец. Пусть подчистят их, а то совсем уж расслабились, — с ревностью в голосе вмешался Вис.

Тут стоит отметить, что в Империях тщательно холилось и лелеялось здоровая конкуренция между различными силовыми структурами.

— Как бы нас самих не подчистили, — отрезала женщина, — преторианцы свои ряды пусть сами чистят. Не знаю, Маркус. Поздно как-то поворачивать.

— Рискуем. Причём непонятно ради чего. Пяток золотых на беглых рабах заработать куда проще.

— Мне чуйка говорит, что надо ждать дальше, — сказала женщина.

— Да что б тебя! Хорошо. Вис? — вопрос к третьему спутнику был как всегда риторический.

Через полтора часа быстрого шага Доран вышел в зону леса, где явно главенствует человек. С юга на север тянулась длинная просека с грунтовой дорогой для перевозки поваленного леса. Вор осмотрелся по сторонам и решил не отклоняться от маршрута, пересек дорогу, продолжая свой путь на запад.

Через полчаса ходьбы он увидел неподалеку мужчину, проводящего манипуляции с какими-то ростками деревьев. Пройти мимо было бы как минимум странно, если не сказать подозрительно. Поэтому вор решил подойти, представиться и по возможности узнать что-нибудь об окружающей местности. Для подобного у него уже была придумана легенда, согласно которой его звали Лоркус и он следовал на службу помощником лесника западнее. Легенда, конечно, была так себе и проверялась на раз-два, но вряд ли первый встречный побежит искать и что-то проверять.

Незнакомого мужчину звали Жераром, он оказался каким-то мелким местным дворянином и по совместительству магом Жизни. На резонный вопрос вора о том, что он тут забыл, оказалось, что местные лесозаготовители при вырубке берут на себя также обязательство после убрать мусор и посадить новую поросль. Вот для этого производители и нанимали магов Жизни, чтобы обеспечить посадку нового леса. Конечно, можно было обойтись только крестьянами, но наличие мага увеличивало процент приживаемости и ускоряло процесс посадки. Последнее было особенно важно, так как Имперские проверяющие не принимали обратно территории, если деревца были ниже двух метров, а до тех пор, пока лесозаготовщик не сдавал одну из старых делянок, ему не выделяли новую. Так что у местных был построен нормальный конвейер по непрерывной вырубке и восстановлению леса. Подивившись такой продуманности, Доран вернулся к своему плану и выспросил у мага информацию о ближайшей округе и, поблагодарив незнакомца, ушёл дальше. Маг же вернулся к поросли, заранее высаженной крестьянами, и продолжил процесс адаптации растений.

***

— Какой-то вялый маг, — Вероника приостановила просмотр, — не похож он на повелителя стихий. Даже такой как Жизнь. Слабосильный.