Я выудила Тенью из своих апартаментов писчие принадлежности. Сансет телекинезом занесла костяную руку над бумагой, подала перо - цап, и пальцы аккуратно сомкнулись на стволе.

Минотавр нам попался культурный и особых проблем с общением не возникло. Вся история уложилась в пару минут - дух шамана, сражавшегося в объединенном войске против одного из двух других кощеней, остался привязан к артефактной булаве из-за буйства магии на поле боя, когда связь чар сработала не в ту степь. Немудрено - даже без Селестии, сумевшей раздавить монстра громадной скалой, сброшенной с неба, и добраться до химероида, его дохлую армию упокаивали сотни боевых магов со Старсвирлом во главе. Но тот гад был хоть досягаем - огромное шипастое ядро из костей и мертвой плоти, усеянной пастями. Он катился, давил, жрал и рос, легко сокрушая любые крепостные стены - но сам был раздавлен. Мне же достался червь величиной с земной поезд. Чудовище нападало из-под земли и помимо прочего носило в себе свое воинство из умертвий, хоть и поменьше первого, но не менее опасное. Победа над ним стоила землетрясения и гибели целого города с выселками - хоть большинство жителей маги и успели вывести порталами, благо передвижение чудища удалось отследить и подготовить ловушку, захлопнувшуюся, когда оно поднялось из недоступных глубин. Зато и армия червя сгинула вместе с ним, размолотая в прах - а часть останков войска «мертвоколобка» Бородатый прибрал к ногам и затем поместил в подземелье, где-то раздобыв третьего и последнего химероида. Видимо, на тот момент маразм уже взял над стариком верх... Вот так наш знакомец и попал к нам, после уничтожения химероида обретя контроль над уцелевшей рукой, провалившейся и застрявшей в какой-то трещине во время боя.

- Привязка никуда не делась - он так и будет следовать за булавой даже бестелесным, а уничтожать мощный артефакт, да еще прибить при этом союзника... как-то оно не этично, - констатировала Сансет задумчиво. - Опять же, уникальный источник знаний о прошлом и давно забытых чарах.

Я только хмыкнула. Ну ясное дело...

- Плюс булава теперь еще и тебя приняла хозяйкой - редкий казус, ага. Ладно, если ты согласна завести себе такого экзотического приятеля, я не возражаю и даже напишу должное разрешение... при двух условиях: первое - вы не будете экспериментировать с древними чарами без надлежащей подготовки и вне полигона Ночной Гвардии, куда ты получишь спецдопуск. И второе: сделаешь ему личину. Разрешение - это на крайний случай, и репутацию тебе оно не очень-то отмажет. И само собой, он тебя слушается - ты за него отвечаешь, и раз в месяц пишешь мне лично отчеты обо всем узнанном. Обо ВСЕМ, вы, оба, слышали? Я могу принять и понять очень многое - но никто, и вы сами в первую очередь, не должен пострадать из-за случайности или небрежности. Устраивает?

Оба... обе... обое?.. Тьфу, словом, новообразованная парочка исследователей яростно закивала головой и костяшками. Кто бы сомневался...

Я развеяла гребешок и попыталась перевести гриву в эфирное состояние, но влажные пряди лишь чуть вколыхнулись и вернули себе непрозрачность.

- Встань-ка, - попросила Сансет, засветив рог. Спустя миг меня окутало тепло, ласковыми струйками пронизывая распушившиеся волосы. Оно не обжигало, но в несколько мгновений унесло всю лишнюю влагу. Тончайшая работа с потоками подлинного Мастера Огня.

- Впечатляет... Спасибо. - Я с улыбкой кивнула единорожке и скроив морду гузкой, умильно спросила: - Не желаете ли сделать карьеру личного куафера Их Высочеств?

- Ах, я бы с радостью, - Сансет манерно захлопала ресницами и сделала книксен. - Такая честь... но увы, сама принцесса - да-да, лично, представьте себе! - поручила мне важное задание.

Мы хором фыркнули.

- Ладно, как ни жаль, мне пора идти - дела не древолки, в печку не сунешь, - я подошла к двери. - Ты... то есть вы идете?

Сансет на миг задумалась.

- Не, я наверно, еще с полчасика помокну - да и стенку заодно заровняю.

Я кивнула, и уже закрывая за собой дверь, услышала:

- Костяш, а ты массаж делать умеешь?

С сожалением оставив Сансет отмокать в обществе нового друга и предупредив о ней слуг, отмытая и подсушенная ее чарами, я отправилась к Лайри - осмотр должен был уже давно завершиться.

Приблизившись к искомой двери, я потянулась было ногой к ручке... и замерла в потрясении. Из комнаты доносились едва слышные хрипловатые стоны... и отнюдь не боли. Джейд? Она с Лайри? Да не может быть, я уверена... Он не мог!.. Я лихорадочно метнулась вперед, на мгновение остановилась у двери в смятении и мучительном колебании... и постаралась как можно тише приоткрыть ее. В следующий миг с моих плеч словно весь Кантерхорн рухнул, и я с невыразимым облегчением привалилась к стене, пережидая предательскую дрожь в ослабевших ногах. Невольно усмехнулась. Всего лишь почесушки... А уж как Лайри умеет их делать - мне ли не знать. Джейд такого уж точно не испытывала.

И все-таки на миг, глядя на расплывшуюся счастливой желто-зеленой лужицей ученицу, я вновь ощутила сердцем болезненный укол ревности. Словно Лайри не может, и более того, не должен ласкать никого, кроме меня... однако это чувство быстро растаяло - слишком уж азартно-довольными выглядели обе мои любимые моськи, да и меня любимый ласкал с совсем иной страстью.

Слегка утихомирив душевный раздрай и собственнические инстинкты, я наконец обратила внимание на странности магического фона. Ой-е-ей... Они таки перегнули палку и Джейд завелась всерьез. Я покачала головой и вздохнула. Опять играть в сапера... Лайри-то не знает, Джейд не в состоянии вменяемо выражаться, а Штерн куда, спрашивается, смотрел? Что ж, придется подсказывать...

Под хвостом потеплело, крылья вздрогнули, норовя приподняться. Как бы потом Лайри не пришлось успокаивать уже меня, м-да.

Я невольно облизнулась и шагнула вперед.

***

[ Лайри \ Покои Луны ]

- И-и, эм, как вы хотите меня поблагодарить? - Несмело обернулась поняшка ко мне.

- А вот так. - Я выставил вперед руки с согнутыми пальцами характерным кошачьим жестом «щас оцарапаю». - Устроит?

Глаза моей жертвы стали идеально круглыми, а сама она инстинктивно отодвинулась подальше.

- Луна намекала, что общение со мной очень приятно. - Ласково подсказал я мурчащим голосом.

- Луна? - Вдумчиво повторила Джейд и после недолгих сомнений пересела ближе. Желание познать новое было сильнее страха.

Улыбнувшись, я коснулся пальцем ее носа.

- Буп.

Передняя нога единорожки заметно дрогнула, наверное, в неосознанном порыве ответить на прикосновение. Похоже, этот жест, подсмотренный у Луны, в самом деле некое понячье приветствие. В таком случае, начал я успешно.

Кончиком когтя нежно почесал нос поняшке, сначала меж ноздрей, затем от них до переносицы и обратно, взъерошивая шерстку. Ласковыми касаниями пальцев разгладил нахмуренный лоб Джейд, отчего она невольно улыбнулась и, поставив седельные сумки возле кровати, наклонилась ближе, все так же пристально наблюдая за моими движениями.

Захватив ладонями мордочку любительницы экстремальных развлечений, помассировал щеки, поскреб за ушами, ощущая, как Джейд вновь становится заметно жаркой. Шумно выдохнув, она счастливо зажмурилась и попросту легла головой в руки. А вот это уже интереснее, похоже, мой способ благодарения ей нравился.

Поддерживая одной рукой голову Джейд, другой я ласкал ее шею, наслаждаясь пульсом артерий. Расслабленная пони не боялась, что ей могут впиться когтями в горло и сломать трахею. И эта ласка на грани любви и смерти завораживала нас обоих, заставляя дыхание замирать, а сердца учащенно биться.

Взлохматив зеленую гриву лошадки и чуть не застряв пальцами в прядях, сплетенных с какими-то кольцами, я осторожно поскреб загривок. Блаженно всхлипнув, поняшка почти что в полном смысле «растеклась» по кровати горячей лужей лимонного сиропа. Пересев удобнее, я уже обеими руками почесывал спинку и бока, и каждое бережное движение когтей вдоль позвоночника заставляло Джейд сладко постанывать. Я искусно играл с ней, вынуждая то замирать в томительном ожидании прикосновений, то вздрагивая всем телом, подаваться навстречу пальцам.