Я осторожно шагнула сквозь тень - и вышла из нее примерно в двадцати шагах за спиной странной кобылки подле одной из разбросанных вокруг портала пыльных куч непонятного хлама. Теперь я могла расслышать бормотание единорожки.
- Почему я вообще это почувствовала? - она словно не слышала себя, невидяще глядя куда-то в прошлое. - Она же для меня ничего не значит, ничего! Она мне никто! И она сама виновата... «Рано, Санни, рано!». Всегда только это! Не хотела делиться... Так ей и надо, древней кляче... ей небось и помочь было некому, потому что всем еще рано! Домудрилась...
Она вдруг судорожно втянула воздух, почти всхлипнув.
- Теперь ей плохо... и я должна радоваться. А мне плохо... Мне паршиво. Почему. Мне. Так. Больно?!
Последние слова сопровождались размеренными и сильными ударами головой о массивную резную раму. Я невольно до скрипа стиснула зубы, сдерживая стон. Пылающее вокруг кобылки облако боли и горечи было почти ощутимым, обжигая душу. Сестра, сестра... Сколько же раз ты повторяла свою ошибку - слушая, но не слыша? Недаром же ее метка так похожа на твою - и это отзвуки твоей магии в клокочущем в этой кобылке пламени, готовом сорваться с цепи... Ты учила ее. И не сумела понять. Снова.
Испытывая смущение и неловкость, ибо увиденное мною было слишком личным и сокровенным, я собралась было тихонько вернуться к выходу, но тут мое внимание привлек странный звук - что-то громко запищало, прорезав сдавленные рыдания Санни.
Вздрогнувшая единорожка резко вскинула голову, взметнув пышную гриву ало-золотой волной, и я невольно напряглась - если заметит... прилетит неслабо. Но кобылка смотрела вверх, не оглядываясь.
- Это опять ты... - хмуро пробурчала она, вытирая зареванную мордашку ногой. - Ты меня преследуешь, мелочь пузатая? Нету у меня больше печенек.
Я невольно проследила за ее взглядом - и оцепенела. Сверху на раме зеркала сидело нечто рыжее, напоминающее разъевшегося до шарообразности пушистого и добродушного хомячка с длинным тонким хвостом, украшенным кисточкой. Приехали... Самый мерзостный подарочек этот день приберег на десерт. Все мысли сразу выдуло из головы ледяным ветром, грива и хвост встали дыбом. Где-то на краю лихорадочно прикидывающего возможность немедленного удара разума отстраненно и чуть истерично хихикнуло: «Она кормила ЭТО печеньками?!». Я шагнула в сторону, пытаясь освободить линию огня и не задеть Санни - если не пришибить эту мерзость сразу, то... Моя нога наступает на один из утопающих в толстом слое пыли предметов, которые щедро усеивают пол. Еще до характерного хруста, который я надеялась больше никогда не услышать, уже знаю, что это. Кость. Весь этот проклятый зал засыпан костями.
Хруст словно подхлестнул время, сорвавшееся вскачь. Санни испуганно оборачивается ко мне - и я хватаю ее магией, вбрасывая в портал. Извини, малышка, познакомимся в другой раз... Зато прыгнувший ей на холку «хомячок» промахивается и зазубренное жало, вылетевшее из потешной кисточки на хвосте, врезается в камень, оставляя потеки яда, которому позавидовала бы мантикора. Бью «Цепью Молний» и трескучая очередь огнистых плетей оставляет брызжущие искрами выбоины, преследуя несущийся стремглав мохнатый клубок. В последний миг он отчаянным прыжком метнулся в сторону и нырнул в одну из груд костей. Боевой пульсар величиной с арбуз влетает туда же - и груда исчезает во вспышке разъяренной плазмы. Я настороженно всматриваюсь в оплавленное рдеющее пятно на полу - неужели пронесло? Дробный перестук, шорох, уже знакомый писк... Ну да, как же. Забава только начинается...
- Сейчас здесь будет брутально весело... - пробормотала я, активируя доспехи, прикрывая тылы порталом и шаря по залу поисковым импульсом. Не столько с целью найти тварь, это уже бесполезно, сколько в надежде отыскать нечто подходящее... даром, что ли, здесь столько народу полегло? Лезть в тени и полошить охрану - пока не вариант. Нет локализации проклятия, тусклой дымчато-багровой паутиной пульсирующего на полу, соединяя тлеющие очаги - груды и отдельные кости. Могут выйти под удар, а кровоточащих зарубок на моей совести и так...
М-мать!.. Вылетевшие из-за зеркала со всех сторон шелестящие ленты обвили мою тушку и с легкостью вздернули кверху, уволакивая в темноту. Хреновое вышло укрытие... ай, чтоб тебя! Щупальца, жгущие смертным хладом даже сквозь броню, со скрипом сжимали горло, скользили по животу, вдавливая в панцирь крылья, пытаясь нащупать щели в доспехах, и одно из них нагло сунулось прямо под... Да что у меня, медом вам всем там намазано?! Какого драного Тирека меня все лапают?!? Напряжение! ТР-Р-РАХ! Разряды были опять же настоящими и при прямом контакте более чем эффективными даже против такого врага - до скрежета стискивающие сомкнувшуюся в монолит броню щупальца рассыпаются метелью из хлопьев белого пепла, в уши сверлом вонзается истошно-злобный визг, а мою ухнувшую вниз враскоряку понисону подхватывает золотистое облачко чужой магии и несет обратно. Успеваю обреченно возвести очи горе - или скорее, долу, ибо несут меня вверх ногами. А чего же еще я ждала? Ученица Селестии - это диагноз... по себе знаю. Я бы тоже не усидела. Стоящая у портала Санни изящно приподнимает бровь при виде моей позы, переворачивает меня вниз тормашками и водружает рядом, слегка задержавшись взглядом на метке.
- Принцесса Луна, я полагаю?
- Еще утром ею была, - я устало вздохнула. - Без обид, но ты зря вернулась, Санни. Это не твой бой.
- Сансет, - поправила та, озирая зал. - Сансет Шиммер, бывшая, к счастью, ученица твоей сестры. - И тут же покосилась на меня с насмешливым прищуром: - Без обид, но хентаем на измор ты вряд ли эту тварь уделаешь.
Я чуть не подавилась воздухом и невольно восхитилась. Ну, язва... Э, погодите-ка. А откуда?..
- И я видела жало у этой дряни... - Сансет тряхнула головой, словно отгоняя муху. - А я, в отличие от дражайшей наставницы, от обязательств не бегаю. Что это было, кстати говоря?
- Кощень, - ответила я, отложив хентайные вопросы до лучших времен. - Оружие, созданное против сильных магов. Химера, нежить и смертное проклятие в одном флаконе. Практически неуязвим в полной форме для прямой магии, а поразить его косвенно или обычным оружием очень сложно из-за размеров, силы и способности поднимать мертвецов. Первыми они сожрали своих создателей, так что подчинить, сама понимаешь...
Рассказывая, я потянулась сквозь тень - расклад изменился: Сансет не уйдет и драться мне придется не только за себя. Да и судя по размерам и силе того, что меня схватило, надежды на то, что кощень ослаб за время отсидки здесь, нет ни малейшей. Видимо, поставивший его охранять портал маг позволил ему подпитываться от артефакта... полный идиот. Случайный сбой привязки - и зомби-поникалипсис обеспечен. Во время оно едва задавили. Дотянувшись до оружейной Лунного замка, выуживаю из тени здоровенный вороненый фламберг и призываю бдительно вскинувшихся стражей. Тварь вот-вот очухается и нужно успеть подготовить достойную встречу...
- Полная форма? - Сансет подняла брови. - В смысле? Какая она? И зачем тебе эта оглобля?
- Смотри не пальни, сейчас прибудут мои бойцы, - предупредила я, вслушиваясь в ползущие из сумрака шорохи. - А форма... она каждый раз разная. Тот, которого я когда-то уничтожила, не имел щупалец, например. Зверушка-химероид - это мозг, кукловод для умертвия, которое она собирает из... подножных материалов, добывая их сперва ядом, если нет готовых.
Сансет поежилась и бросила быстрый взгляд на пол. Из теней выскользнули фестралы, встав о бок и позади меня. Единорожка вздрогнула, но сдержала пламя, лишь поморщилась.
- А «оглобля» потому, что магию и любые конструкты кощень просто рассеивает и поглощает, а пинать его копытами бесполезно. Единственное слабое место - химероид, если его убить, замкнутое на него проклятие распадется. Но и его нельзя прямо ухлопать чарами, и регенерация у него мощная - ее перебивает только... - я повела фламбергом, на клинке сверкнули серебряные узоры созвездий, - хладное железо или серебро. Если удается дотянуться.
