Ветер рвет в клочья клубящиеся над городом тучи. Яркий свет луны словно стремится навечно запечатлеть в древней памяти Кантерлота жуткую сюрреалистичную картину: застывшее посреди разгромленной площади двуногое бронированное чудовище, и темный аликорн, стоящий на коленях, в унизительно-беззащитной позе. Разные миры, столкнувшиеся в безмолвном противостоянии. Казалось, во всей вселенной остались лишь эти двое, обреченные вечно удерживать равновесие на тонкой грани.
- Ради любви? - Послышался глухой шепот.
Я вздрогнула, всматриваясь в маску, скрывающую лик Лайри. Нос гепарда сгорбился и губа приподнялась, обнажая клыки.
- Луна?..
Я не могу понять, кто из них произнес мое имя? Человек или Дух? Шепот, звучащий как будто со стороны. Или из подсознания. Лайри по-прежнему стоит недвижим, и скользящие порывы ветра заставляют тускло вспыхивать огни, разбросанные по пластинам и стыкам брони словно осколки хризолита.
- Любовь - самая разрушительная сила, сводящая с ума и причиняющая лишь несчастья. Во имя любви сжигали земли, уничтожали города, убивали родных и близких, предавали друзей и соратников, бросали семьи, перекраивали династии. История знает тысячи безумных поступков и кровавых зверств, свершенных из-за любви, ее нехватки или избытка.
Лихорадочно соображаю, как поступить. Лайри прекрасно обращался со мной все время, и я не могла даже предположить, что для него любовь - больная тема. Видимо этим слабым местом и воспользовался Найтмер. И, как ни горько признать, я добила человека. Как некогда Селестия, ранившая меня равнодушием, так и теперь я уничтожила любовь Лайри ненавистью и презрением.
Волею случая оказавшись на месте сестры, я поступила ничем не лучше ее.
Огненные языки магии вновь струятся по телу Лайри, с каждым мгновением они все быстрее, однако я не оставляю надежду достучаться до… любимого? Не знаю. Вновь я не могу ответить, люблю ли я человека. Но в любом случае я должна спасти его и не повторить историю сестры.
- Почему ты просишь меня остановиться ради любви? Быть может, это все я делаю из любви к тебе. Или любви к искусству. Шагая по колено в крови, стереть в пыль весь мир и этой пылью с кровью нарисовать новый - как тебе идея?
Монстр, выпрямившись во весь рост, неопределенно разводит руками и осматривается, словно выбирая, с чего удобнее начать миростирание.
- Ты пробудила во мне любовь. Что ж, теперь наблюдай, как любовь уничтожает все, что ты ценишь.
Привстав, я смотрю на существо, с которым ела из одной тарелки и спала в одной постели.
- Лайри, я признаю, что была неправа в своем гневе. Скажи, как мне загладить вину, что могу я сделать для тебя?
Он взглянул - неохотно, с досадой, будто я - этакая мелкая назойливая проблема, от коей вот никак не удается избавиться.
- Загладить вину? - Задумчиво переспросил Лайри, рассматривая мою морду, словно на ней написаны варианты решений. Его вновь дернуло, как от удара электричеством. - Пожалуй, да, кое-что ты можешь сделать. Умереть!
От гибели меня спасла молниеносная реакция, и то, что я готова была к атаке. Не успей я ускользнуть - Найтмер уже слизывал бы мой мозг с железных пальцев. Его кулак с грохотом впечатался в камень.
Перекатившись боком, подобно дракончику в полюбившейся игре, я подхватила глефу и телепортнулась подальше, насколько позволяло испоганенное магическим взрывом пространство. Увы, позволяло оно не много.
Найтмер неторопливо встает. Его броня сияет переливающимися волшебными огнями.
- Знаешь, Луняшка, мне слегка жаль, что придется убить тебя, столь красивую, грациозную, разгоряченную. Ты нравишься мне, даже стоящая на моем пути ко всеэквестрийской власти. И всегда нравилась.
- Сколь отрадно слышать это! - Съязвила я, пользуясь краткой передышкой.
- Но, увы, твоя красота не спасет мир. - По доспехам Найтмера пронеслись зловещие сполохи зеленого пламени. - Добро никогда не одолеет зло. Чтоб победить Зло - нужно быть еще большим Злом. Чтоб победить одного монстра, нужен другой монстр. Чтоб победить Найтмера - ты, Луна, сама должна стать Найтмером! Стать мной!
- Я никогда не стану тобой. - Сдержанно ответила я, кастуя на глефу пару замораживающих заклятий - их мощи хватило б остановить ураган, но насчет Найтмера я не была уверена.
- Конечно, нет. - Презрительно фыркнул монстр. - Ты слишком добрая для этого мира и этой войны. Странно вспомнить, что когда-то именно тебе я предложил немыслимую силу. Которой ты так и не смогла мудро воспользоваться, в итоге - ни трона Эквестрии, ни Вечной Ночи. Ты никогда не станешь сильной, Луна.
- Ты растерзал мою душу тысячу лет назад! - Пресыщенная магией, глефа гудит в унисон свирепствующему в моем сердце урагану.
- И растерзаю снова, сейчас! Твоя улыбка была лучом света в моей жизни, и я заставлю этот луч погаснуть! Я убью тебя и кровью твоей замараю ночное светило!
Проклятье… Мне не удалось отстоять Лайри хитростью, и придется сражаться с Духом Кошмаров в его новом воплощении с непредсказуемыми возможностями.
- Что ж, вижу, ты не оставил мне выбора.
- Кроме выбора оружия, - усмехнулся Найтмер, взмахом руки развернув перед собой богатый арсенал магических орудий убийства. - И места твоей смерти, - добавил он, немного помолчав.
- Я могу выбирать место? - Отчаянно уцепилась я за призрачную возможность схитрить. - Тогда… я хочу умереть на Солнце.
Найтмер удивленно рыкнул:
- Гр-р-рхм… а Лунная лошадь знает толк в извращениях. Но она также должна знать, что я не позволю ей поднять Солнце.
Внезапно перед моей мордой материализовался объемистый том «9999 способов умереть: спецвыпуск для Аликорнов».
- Замечу, некоторые описанные способы уже опробованы лично Селестией, с потрясающими результатами, принцесса даже забыла сообщить, какой способ ей понравился больше: штормовой удар «магикгана», хризолитное воздействие реверсивной магии с последующим поджариванием, или расплющение каменными плитами. Все же она погорячилась, пытаясь проглотить собственное злобное солнышко.
Найтмеру, неторопливо копающемуся в арсенале, определенно нравилось издеваться надо мной: он стремился речью выбесить меня, чтоб я сгоряча кинулась в бой и лишилась головы.
- К слову, о поджаривании… - Возле сборника способов умереть появился еще один - на обложке жарко пылал костер, а из подвешенного над огнем огромного котла валил пар, торчали синие ноги, ощипанные крылья и моя же голова с отломанным рогом и выпученными побелевшими глазами.
- Селестию я уже поджарил, эксклюзивное блюдо «Фаршлестия в гордом соусе» можно считать поданным. А вот что сделать с тобой, надоедливой недолошадью? - Монстр окинул меня взглядом опытного шеф-повара. - Порубить на лошашлыки, или перемолоть на коньлеты? А может, пустить на макароны «по-скотски»?
Взмахом глефы я уничтожила обе книги, опасаясь скрытых ловушек. Тем временем Найтмер остановил выбор на недлинных парных мечах с массивными, слегка изогнутыми вперед лезвиями.
- За целых две недели, что ты жила со мной, тебя даже откормить толком не получилось. Дешевый суповой набор из инопланетной клячи со вкусом черники - это не то, о чем я мечтал.
- Эти две недели я жила отнюдь не с тобой, кошмарное ты порождение черной дыры! - Огрызнулась я, прикидывая способы надежно «заморозить» Найтмера и при этом не нанести ущерб Лайри.
- Полагаю, упомянутая дыра находится под твоим хвостом, не? Странно, что заботливый хозяин не научил ушибленную принцессу чистить зад.
Я уже рычу… и осознаю, что Дух выигрывает не начатую схватку, и если я сунусь к нему разгоряченная словесной перепалкой, в меню Найтмера появится действительно отличный суповой набор - безжалостная темная сущность оставит от меня крылышки да ножки.
Арсенал исчез. Найтмер крутанул оружием, разминая руки.
- Эй, лунокрупая, все еще скучаешь по Лайри? Так иди сюда, сладенькая коньфетка, и попробуй вернуть его. И прежде чем ты ломанешься сокрушать мой хребет, подумай о мил-л-лионах существ, которые умрут вместе с тобой, потому что они живут внутри тебя, в каждой косточке и каждой капле крови.
