А я доев свою порцию каши с подливкой, поблагодарил пожилого повара за вкусный обед, попрощался с Зиновием и остальными бойцами, после чего отправился на охотничий промысел. Ведь от моей расторопности зависит, что будут есть завтра мои дети, супруга и родичи…

Район дальнего урмана. В Алтайском Белогорье.

После повторной проверки расставленных по дальнему урману силков и ловчих петель мои охотничьи трофеи увеличились ещё на два десятка зайцев, но такого прибытка было недостаточно для возвращения в поселение. Мне требовались более крупные трофеи, для питания моей семьи и жителей поселения, поэтому я попросил Урчану пробежаться по ближайшим перелескам и чащобам в поисках добычи намного крупнее зайцев. Переданные образы кабанов, кабарги и лося пояснили моей четвероногой лесной помощнице, что мне требуется для завершения охоты.

Пока рыська отсутствовала, я запалил небольшой костерок, на приютившей нас полянке, и приготовил себе горячего взвару из лесных ягод.

Моя лесная помощница вернулась примерно через пару часов. По её встревоженному виду было заметно, что она что-то нехорошее увидела.

— Что случилась, Урчана? — тихо спросил я подошедшую рысь, сопровождая свой вопрос мысленным образом.

«Там недалеко чужой лежит с плохим запахом. От него не только очень плохо пахнет, но и разносится по лесу запах его крови. Рядом с чужим находятся ещё двое, одна ест траву, а другая обгладывает ветви кустарника. Уйти эти двое не могут, так как тот чужой держит их привязанными к себе», — из полученного от рыси образа я понял, что где-то поблизости находится раненый чужак, а рядом с ним пара лошадей.

Быстро собрав свои вещи, а также забрав остатки продуктов из холодного схрона, я засунул пойманных и связанных зайцев в мешки. Подвесив свои охотничьи трофеи повыше на ближайшем дереве, чтобы до них никто не добрался, я загасил костерок, и сказал Урчане:

— Пошли, красавица, покажешь, кого ты там нашла.

Идти действительно пришлось недалеко. На старой заброшенной лесной дороге, по колено заросшей травой, стояли две лошади. Одна была запряжена в деревенскую телегу, загружённую какими-то мешками, а вторая стояла возле лежащего на земле человека, облачённого в одежды точно такого же раскроя и цвета, какой я видел у уничтоженных бандитов возле пещеры. Подойдя ближе, я заметил, что лежащий возле лошадей, уже помер от полученных ран. Он истёк кровью, так что, даже наложенные повязки ему не очень-то сильно помогли. Уздечки обеих лошадей были крепко намотаны на руки покойника. Судя по расположению тела покойного, он сам ехал верхом, а за длинную уздечку, намотанную на левую руку, направлял лошадь тянущую телегу. Когда силы оставили бандита, он упал с лошади, но так и не выпустил из рук обе уздечки.

Осмотрев всё предельно внимательно, я обнаружил, что кроме державшего двух лошадей покойника, в самом конце телеги, под толстой рогожей, лежало ещё четыре мёртвых тела. Скорее всего, все пятеро покойников были из той же самой банды, что уничтожили красноармейцы возле пещеры. Всё увиденное подсказывало моему воображению, что эта пятёрка отправилась на свой бандитский промысел, и ограбила какую-то небольшую деревушку или таёжный хутор. Бандиты забрали у убитых местных жителей телегу с лошадью, на которую нагрузили всё награбленное. Живые поселяне или хуторяне никогда бы добровольно, или даже под страхом смерти, не отдали бы чужакам свою лошадь с телегой.

Вот и получается, что когда эти пятеро возвращались в свой бандитский лагерь, их настигла погоня из оставшихся в живых местных, и как результат, четыре трупа и один сильно раненый. То что тела убитых бандитов были погружены в телегу, лишь показывало, что погоня была полностью уничтожена. Искать хозяев добра нагруженного в телегу можно очень долго, даже если привлечь к поискам Урчану. Мне и так уже было понятно, что все они мертвы, также как и напавшие на них бандиты. Зиновий же не зря мне рассказал, что эти бандиты не только грабили деревни и хутора, они ещё убивали в них всех жителей, никого не оставляя в живых, ни старых, ни малых. Так что мне возвращать телегу с награбленным добром было просто некому.

Осмотрев ближайшие кусты возле заброшенной дороги, я вскоре обнаружил небольшую яму. Она образовалась от выворотня упавшего старого дерева. Углубив на полсажени яму возле корневища лопатой, что нашлась в телеге, я перетаскал в неё трупы бандитов, предварительно проверив содержимое их карманов. После чего, закидав тела ветками дикой черёмухи и пахучей травой, чтобы зверьё не растащило тела и кости по лесу, сверху присыпал всё землёй.

У убитых я обнаружил почти сотню патронов к «Наганам», сами четыре револьвера лежали в углу телеги рядом с телами бандитов. Возле «Наганов» лежали четыре довольно тяжёлых кожаных мешочка с золотыми самородками, общим весом примерно в девять-десять фунтов. Видать они где-то обнаружили жилу выходящую на поверхность, или забрали у кого-то из ограбленных ими. А вот в карманах умершего всадника, я нашёл с десяток золотых империалов царской чеканки, их он точно у кого-то отобрал.

Больше всего меня порадовал почти новый «Винчестер» под русский патрон, и почти четыре сотни патронов в пачках к нему. Всё это добро я обнаружил в сумках закреплённых на верховой лошади. Четыре кавалерийских карабина, лежавших в телеге я даже осматривать не стал. Меня больше всего интересовало содержимое лежащих на телеге мешков, что награбили бандиты. В четырёх плотно завязанных мешках, оказалась ржаная мука, а в остальных восьми было отборное зерно, видать его поселяне или хуторяне оставили для посева, но бандиты решили, что это добро им нужнее…

Кое-как добравшись до лесной полянки, где мы с Урчаной останавливались на ночёвку, ибо пришлось свернуть со старой заброшенной дороги и двигаться через лес, я первым делом решил заняться лошадьми. Выпряг из телеги одну и расседлав другую, я стреножил их и оставил пастись на самом краю ягодной поляны. Лошади сначала пугливо смотрели на лежащую в тенёчке рысь, но через некоторое время заметив, что она не только не нападает, а вообще не обращает на них никакого внимания, успокоились.

Набрав в роднике воды в котелок я развёл под ним огонь, потом проверил содержимое телеги, нашёл под облучком хорошее деревянное ведро со щёткой для ухаживания за лошадьми. Пришлось повторно идти до родника, на этот раз уже с найденным ведром. Прекрасно зная, что холодной водой поить лошадей нельзя, я дождался пока закипит вода в котелке. Смешав воду в ведре, я по очереди попытался напоить лошадей, но их похоже уже давно не поили, и они сильно страдали от жажды. Каждая лошадка старалась первой засунуть свою фыркающую морду в единственное ведро с водой. Пришлось привязать одну из них к ближайшему дереву, чтобы она немного подождала, пока другая выпьет свою половину воды из ведра. Полученной порции воды лошадям оказалось мало, поэтому обе выжидательно смотрели на меня. Пришлось ещё три раза наводить тёплую воду. Одно ведро с удовольствием опорожнили лошадки, а два других ушло на их помывку. Надо было смыть с них пот, чтобы слепни и оводы не досаждали животным.

Когда утолившие жажду и помытые лошади занялись поеданием сочной травы и молодого кустарника, я перетаскал мешки со своими охотничьими трофеями на телегу, после чего спросил Урчану, разлёгшуюся в тени дерева:

— Красавица, а ты крупных животных для охоты смогла найти?

«Недалеко от плохой воды видела двоих с малышом, они лизали большие солёные камни и ели траву. Чуть дальше была небольшая стая таких же. Больше никого найти не смогла».

— В какую сторону ты ходила, Урчана?

«В ту, где я всегда встречаю тебя».

Из полученных ответов от рыськи, стало понятно, что где-то по дороге к нашему поселению появилось небольшое стадо маралов. Где находятся большие солёные камни я прекрасно знал, так что решил не откладывать продолжение охоты. Три-четыре тушки не нанесут очень большого ущерба стаду маралов, а вот для моих близких и остальных поселян, такое количество мяса не будет лишним.