– Теперь ты один из нас, – просто сказала Наррита. – Очень надеюсь, что не заставишь пожалеть о принятом решении и не опозоришь честь первого всадника. С этого момента можешь обращаться к нам по имени, без упоминаний титулов. Вставай, Роман.

Чувствуя, как по коже бегут мурашки, я поднялся. Что-то невероятное, всего пару месяцев назад я смотрел на этих девушек снизу вверх, с тряпкой в руке. Каковы были шансы стать ближе? Отрицательные. И вот теперь стою рядом с ними: самыми красивыми и сильными в целом мире. Уж не знаю, закинул ли меня кто-то в этот мир специально, но если закинул, то спасибо ему.

– Сейчас выйди за дверь и подожди там. Первое собрание всегда проходит без новой всадницы, участвовать в них наравне со всем ты сможешь позже. И да, не нужно подслушивать. Хотя у тебя всё равно не получится. Иди.

С дурацкой улыбкой на всё лицо я кивнул и вышел из помещения, плотно притворив за собой дверь.

Всадницы

Дождавшись, пока парень выйдет из Круглой Залы, Наррита устало опустилась на трон. Посвящение всегда отнимало много сил, но на этот раз их ушло куда больше, чем обычно. Однако оно всё же состоялось, а значит – парень действительно мог рассчитывать на судьбу наездника.

– Что о нём скажете? – поинтересовалась она у остальных всадниц.

– Он какой-то странный, – выразила общее мнение Рината.

– Было бы удивительным, если первый всадник оказался заурядным воином, – сказала Мирра. – Меня другое смущает – он ведёт себя так, как будто бы ничего не случилось. Ну, волнуется, может немного и всё. Как будто уже несколько лет с нами общается.

– А чего ты ожидала? Что он упадёт на колени и будет тут ползать, восхищаясь твоей красотой?

– Нет, почему, – смутилась магичка. – Просто мужчины обычно на нас по-другому реагируют. Я ему четыре дня в камеру еду носила и не услышала ни одного комплимента.

– Неприятно, когда мужчина к тебе равнодушен, да? – иронично поинтересовалась Рината. – Бывает и так, Танира не даст соврать.

– Я сама его отвергла! – с яростью выкрикнула всадница, сжимая пальцы на рукоятке меча.

– О да, конечно, именно поэтому он на следующий же день женился на своей графине из захудалого рода, – закивала Рината. – Видимо, от большого горя, очень переживал отказ, бедняжка.

– Прекратить! – привставая, скомандовала Наррита. – Ведёте себя как базарные девки. Не хватало тут ещё из-за мужчин ссориться. Мирра, включи голову – парень несколько дней был заперт и не знал ничего о своей судьбе. Его могли отправить на казнь. В таких ситуациях не до женских прелестей. Кроме того, я уже говорила – вниманием он не был обделён. Когда вокруг тебя постоянно крутится несколько десятков молоденьких девиц, привыкаешь.

– Я и говорю – кобель, – буркнула Танира.

– Так, всё, хватит. Напоминаю – наша задача выяснить, что с парнем не так. Или наоборот, почему с ним всё так, а со всеми остальными мужчинами – нет. У нас появился шанс раскрыть одну из самых больших загадок мира, склоки нас к пониманию не приблизят. Хейли!

– Да?

– Наставницей для Романа будешь ты.

– Ему? Наставницей? – удивилась девушка выбору Нарриты. – Я не хочу с ним возиться.

– И всё же наставницей будешь ты.

– Это потому что я всадница всего четыре года? – возмутилась девушка. – Если я молода, значит, можно скидывать на меня самые неприятные дела?

– Именно потому, что молода. Но не потому, что я или любая из нас считает тебя хуже из-за твоего возраста. Ты подходишь лучше всех потому, что одного возраста с парнем. Благодаря нашим покровителем мы живём очень долго, оставаясь молоды телом, но прожитые годы меняют. Когда проходит несколько десятилетий, на жизнь смотришь иначе. Тебе куда проще будет его понять и договориться.

– Понять полотёра?! – гневно топнув ногой, воскликнула Хейли. – Он смерд! Кто ему вообще позволил на меня смотреть? За такое во дворце он бы уже висел на дыбе, моля, чтобы его прикончили побыстрее.

– Если Хейли не хочет, могу я наставницей побыть, – посмотрев на красную от злости девушку, предложила Мирра.

– Ты не подойдёшь. Парень не чародей, так что твои знания для него бесполезны. А мечом ты владеешь на среднем уровне, не говоря уже о луке.

Мирра поморщилась, но возражать не стала – она действительно была худшей мечницей из всех всадниц и совсем плохой лучницей. Она чародейка, её оружие – магия. Овладеть холодным оружием лучше можно было только за счёт уменьшения магических тренировок, но не развивать природный дар к магии было глупо.

– Тогда я! – вскочила со своего места Мия. – У меня с мечом нормально.

– Да тебя вообще к нему подпускать нельзя, – закинув ногу на ногу, сказала Рината.

– Чего это нельзя? – удивлённо повернулась к ней Мия.

– Потому что на третий день он возьмёт дракона и в ужасе улетит куда подальше от твоей болтовни, – с сарказмом заявила Рината, вызвав ухмылки у других всадниц.

– Ну, подумаешь, поговорили бы немного… а, ладно, – махнула рукой Мия, усаживаясь обратно.

– Ты права, Хейли, – вновь обратилась глава всадниц к девушке, когда смешки стихли. – Он работал уборщиком, но кто он на самом деле, мы не знаем. Возможно, он аристократ.

– Аристократ предпочёл бы умереть, но не брать в руки тряпку, – надменно заявила Хейли. – Только подлое сословие будет терпеть унижение.

Наррита посмотрела на Мирру и та слегка пожала плечами.

– Твои представления по поводу благородного сословия несколько идеализированы. Впрочем, оставим. Как бы то ни было, парня признал Гаррах, а значит, Роман нам равен.

– Он не равен нам! – злобно выкрикнула Хейли. – Червь! Что с того, что его признал Гаррах? Выживший из ума маразматик, что не отличил благородную леди от ублюдка! Слабака, который не знает, за какой конец меч берут. И его я должна учить?!

Девушка настолько разошлась, что не заметила, как в Зале установилась мёртвая тишина.

– Довольно, Хейли ди Сил, – поднимаясь с трона, сказала Наррита. – Довольно, я услышала тебя. Долгое время на твою горячность не обращали внимания. Кто из нас без недостатков? То, что ты решила оспорить прямой приказ – что ж, пускай. У нас не армия, каждая может и даже должна иметь своё мнение. Однако…

Женщина подхватила стоявшее рядом с троном копьё и задумчиво посмотрела на Хейли.

– Однако сейчас ты решила пойти дальше. Мало того, что ты оскорбила всадника. Ты поставила себя выше Гарраха, оскорбив одного из тех, что дали нам силу. Выживший из ума маразматик? Он мудрее всех нас, вместе взятых.

– Я не это имела в виду… – стремительно бледнея, попыталась оправдаться девушка.

– Держи свой язык за зубами. Ты уже сказала всё, что могла.

Голос Нарриты был спокоен, однако от него веяло могильным ходом. Сейчас перед Хейли была не старшая подруга, а Полночь – так прозвали Нарриту враги Этерии. Так её за спиной называли и этерские аристократы. Самая молодая всадница оглянулась, надеясь найти поддержку. Тщетно – даже Танира, с которой у неё сложились самые близкие отношения, смотрела на Хейли неодобрительно. Никто из всадниц не одобрил её выходку.

– Я вижу, тебе не слишком по вкусу общество, в котором ты находишься. Что ж, согласно древнему уговору между всадницами и Этерией ты вольная покинуть нас в любой момент. Возможно, во дворце тебе найдётся более подходящая компания.

Хейли в отчаяние замотала головой. Быть изгнанной из всадниц – позор из позоров. Даже если она покончит с собой, слухи никуда не денутся. История о Хейли ди Сил, ставшей самой молодой драконьей наездницей, но не продержавшейся даже до следующих состязаний, останется в веках. Родители отрекутся от неё в тот же день, а именем «проклятой Хейли» будут пугать непослушных детей.

Отбросив ножны с мечом в сторону, девушка опустилась на колени и склонила голову в ритуальном жесте принятия.

– Пожалуйста… – прошептала она.

Несколько долгих мгновений Наррита ничего не говорила. Затем вытянула копьё и провела наконечником по левой руке Хейли, оставив длинный порез.