– Что?! – в изумлении воскликнула девушка, которую, похоже, никто ещё ни разу не посылал.

– Что слышали, – сказал я. – Не буду я с вами биться. Найдите себе более подходящую пару, если вам так в тягость простые люди.

– Ты согласился на поединок, – прищурилась девушка. – Так что уйдёшь отсюда только выиграв или проиграв.

Вот оно как! Похоже, меня Хейли действительно оставила на сладкое, решив завершить свои гулянки с Декстером победой над так надоевшим ей простолюдином. Вроде как вишенка на торте – порезать меня хорошенько и с чистой совестью пойти предаваться мечтам о предстоящем бале.

– Тогда начинайте вы, – демонстративно заложил я руки с мечом за спину.

– Думаешь, я помилую тебя просто потому, что ты передумал, будто капризное дитя? – также зло, как и я, спросила всадница. – Не надейся. Раз не хочешь сражаться, будешь вынужден терпеть боль. Посмотрим, насколько тебя хватит.

Раздражённо взмахнув клинком, Хейли двинулась ко мне, намереваясь преподать урок послушания. Когда до меня оставалась пара метров, она перехватила меч для колющих ударов и усмехнулась. План её прекрасно читался – истыкать меня, как подушку для иголок. Очень больно и никакой опасности для жизни, артефакты всё исправят.

Только вот я не собирался ей позволять этого делать. В тот момент, когда Хейли чуть отвела меч назад, намереваясь нанести первый тычок, я сделал широкий шаг назад, выходя из круга. Одновременно с этим нагнулся и коснулся земли – стандартный знак, означающий признание своего поражения.

– Ты! – только и смогла воскликнуть поражённая моим коварством Хейли.

– Как видите, госпожа графиня, я проиграл, – разведя руками, я поклонился. – Не извольте гневаться на глупого простолюдина. Вот такие мы подлые, как вы верно заметили.

– Возьми меч! Возьми меч и сражайся! – выкрикнула красная от прилившей к лицу крови всадница.

– Со своим ви… – я всё же удержался и не произнёс до конца буквально рвущееся с языка предложение устраивать поединки с Декстером, ещё одним любителем сравнивать людей с червями.

– Договаривай, – процедила Хейли, женским чутьём поняв, что речь идёт о чём-то, касающимся лично её.

– Обойдёшься, графиня, – впервые я обратился к девушке на «ты», да ещё и намеренно опустив благородную приставку к титулу. Вроде ничего такого, всадницы между собой общались просто, но в данном случае это было однозначное оскорбление в стиле Ринаты. Когда вроде бы ничего такого не сказано, но выставили тебя полным дураком.

На мою наставницу было страшно смотреть. Казалось, она сейчас хватит мечом, располовинив меня на месте. Впрочем, я смотрел на неё с не меньшей яростью и ненавистью. Надоело подобное отношение до невозможности.

– Хейли, – как и в прошлый раз, наше противостояния прервала Марта.

Девушка дёрнулась и на несколько секунд прикрыла глаза.

– Я в порядке, правда, – Хейли тряхнула волосами и слабо улыбнулась. Затем кивнула мне на меч: – Отдавай. Твои руки – оскорбление для клинков.

Забрав у меня оружие, всадница отнесла их Марте, уложив оба клинка в футляр. О чём-то тихо пошептавшись с Хейли, мечница вместе с футляром отошла к самому выходу тренировочной площадки.

– Мне не нужна такая наставница, как вы, Хейли ди Сил, – покачал я головой, когда Хейли вернулась ко мне. Было горько и обидно, но по-другому я просто не мог. Всадница, несмотря на всю свою красоту, оказалась настоящей аристократкой в худшем смысле этого слова: готовая посадить на цепь всех простых людей просто за то, что они существуют. Девушка мне очень нравится, но лучше разорвать все отношения прямо сейчас, чтобы в будущем не было мучительно больно. Слишком разные у нас взгляды на жизнь.

– Отказываешься от моих уроков? – поинтересовалась Хейли.

– Отказываюсь, – подтвердил я. – Пусть меня учит кто-нибудь другой.

– Боюсь тебя расстроить, но это невозможно.

– Почему? Мирра наверняка возьмётся, – вспомнил я предложение Нарриты назначить мне чародейку в наставницы. Да и сама девушка вряд ли откажется.

– Потому что для выбора Мирры в качестве твоей новой наставницы нужно не только её согласие, но и моё тоже. Таков наш закон, – пояснила процедуру смены учителя Хейли. – А я тебя не отпущу.

– Вы разве не рады избавиться от меня, госпожа графиня? – решение девушки продолжить моё обучение было неожиданным. Я-то думал, Хейли от радости запрыгает, когда ей больше не надо будет возиться с надоевшим простолюдином.

– Не рада? – вскинула брови вверх молодая всадница. – Конечно же, не рада. Разве могу я бросить своего ученика, когда он так ничему и не научился?

Девушка пододвинулась ко мне почти вплотную и заглянула в глаза:

– Помнишь, я обещала стать твоей болью?

– Помню, – сглотнув, ответил я, вновь ощущая прежний страх.

– Тогда ответь – был ли хоть раз, когда тебе было больно?

– Нет, – признал очевидное я. Больно мне действительно не было. Точнее, прилетало периодически во время тренировок, пару раз даже искры из глаз сыпались от пропущенных ударов, но ничего особо серьёзного. Подумаешь, синяки да шишки. Вот с Кэтлин и её подружками мы дрались по-настоящему и последствия были соответствующие.

– Сначала я действительно хотела показать тебе всё, через что прошла сама, – откровенно призналась Хейли. – Однако потом передумала – всё же ты не готовился летать на драконе, как мы. Да и Наррита за тебя просила, говорила, ты можешь стать достойным.

Оказывается, глава всадниц за мной постоянно приглядывала, а я думал, просто забила. Уж очень редко Наррита вмешивалась в процесс обучения.

– Теперь вижу – ты не сможешь им стать. Поэтому и сдерживаться больше не буду. Посмотрим, сколько ты протянешь, прежде чем приползёшь на коленях с мольбами о пощаде.

– Вы ошибаетесь, графиня Хейли ди Сил, – сказал я. – Молить вас о пощаде я не буду.

– Тогда ты сдохнешь, – пообещала всадница радикально решить мой вопрос. – Просто не выдержишь и сдохнешь. И Наррита ничего не сможет с этим поделать, я в своём праве.

– Не сдохну, – со своей стороны возразил я, понимая, что отношения с девушкой, похоже, испорчены окончательно. – Назло вам не сдохну, госпожа графиня. Видеть ваше недовольное прелестное личико – вполне достаточный повод жить дальше.

Мы с Хейли ещё немного попялились друг на друга. Всадница, похоже, думала, что я испугаюсь её угроз и первым отведу взгляд, но я был готов играть в гляделки хоть до утра. Почувствовав мой настрой, девушка с неохотой отстранилась. Окинув меня на прощание внимательным взглядом, она пошла к дожидающейся её Марте, бросив напоследок:

– Что ж, я постараюсь сделать твоё «дальше» как можно короче.

Конец первой книги