Поспать Берн Антоли, глава службы дворцовой обслуги, любил. Также, как и любил отсутствие неприятностей.

С трудом открыв глаза, Антоли с раздражением посмотрел на Анну, свою личную служанку. Он приблизил её с год назад, сделав заодно любовницей. Девушка не хватала звёзд с неба, зато была исполнительна, симпатична, хороша в постели и не задавала лишних вопросов. Похвальные качества для любой женщины. Иногда он даже ловил себя на мысли о придании их отношениям официального статуса.

Будь на месте Анны кто-нибудь другой, он, наверное, наорал бы на него. Однако Анна никогда бы не разбудила его среди ночи просто так. Да и испуганное лицо девушки говорило о том, что причина пробуждения серьёзна.

Сев на кровать, Берн махнул рукой, дозволяя одеть себя. Девушка управилась быстро – не первый раз занималась подобным. Поплескав водой в лицо, чтобы окончательно проснуться, он вышел в кабинет. Как главе не последней дворцовой службы, Антоли полагались не только личные покои, но и ещё несколько комнат: небольшая столовая, комната для слуг, ванная и кабинет.

В кабинете его и ждали. Пятеро гвардейцев во главе с сержантом грамотно блокировали выход в коридор и двери в другие комнаты. В общем-то, это ничего особенно не значило – стандартная процедура, но Берну стало не по себе. Что бы ни случилось, дело плохо: просто так гвардейцы по ночам не приходят. А то, что они пришли именно к нему, главе службы, а не одному из заместителей, значило, что дело касается не его профессиональной деятельности, а лично его, Антоли Берна.

Как только он вышел из спальни, к нему подошёл старший пятёрки:

– Мистер Антоли, прошу следовать за мной. Оружие, магические амулеты, если они у вас имеются, необходимо сдать.

Оружия у него не было, амулеты остались в прикроватной тумбочке, так что после проверки он, в окружении стражников последовал за ними. Уже выходя в коридор, мужчина на мгновение обернулся и увидел, как Анна быстро рисует в воздухе благословляющий символ. В глазах девушки стояли слёзы и Берна это почему-то сильно порадовало. Если удастся выкрутиться, надо будет действительно подумать об их с Анной отношениях.

Затем мысли Берна переключились на происходящее. Он служил во дворце уже третий десяток лет, был на хорошем счету у принца Дорана, да и в интригах поднаторел. Конечно, использовал служебное положение для своего блага, но кто не использует? Нет таких.

Хотят обвинить в растрате? Берн, как и все, приворовывал из казны, но в меру, границу знал чётко и ни разу её не преступал. С вышестоящими делиться тоже не забывал, занося положенное. Так что вряд ли дело в этом, по такому обвинению каждого второго можно на рудники сослать. Если только решили организовать показательную выволочку, чтобы остальные не расслаблялись. Подобное периодически случалось, но тайная служба обычно ограничивалась теми, кто потерял всякий стыд и совесть.

Что-то по службе? Скорее всего нет, она у него была поставлена чётко, недостатки хоть и были, но ничего серьёзного.

Так что Антоли Берн, идя в окружении гвардейцев, терялся в догадках. Куда они идут, он не спрашивал – и так понятно, что не ответят. Судя по всему, куда-то в центральную часть дворца, а значит – к одному из тех, кто вправе принимать решения.

С каждым пройденным коридором и помещением Берн волновался всё больше. Они давно прошли покои чиновников его ранга, затем миновали комнаты тех, что стояли повыше в дворцовой иерархии. В стороне остался и поворот на Лазурный остров – резиденцию принца Дорана. Значит, не принц, которому он формально подчинялся.

Вскоре окружение стало совсем уж роскошным – они вошли в императорскую часть дворца. Здесь жили и работали первые лица государства: казначей, министр сборов и налогов, министр развития, главный механик, придворные маги и другие люди. На секунду Берну показалось, что они и вовсе направляются к императору, но нет, поворот в его покои они также миновали.

Через минуту он догадался – к канцлеру. Нельзя сказать, что главу службы обслуги это порадовало. С канцлером Берн встречался очень редко, слишком разные задачи перед ними стояли. Между ними пропасть. Вызов к канцлеру означал, что речь идёт не о банальной растрате, речь идёт об интересах государства. Но где он, командовавший дворцовыми слугами и канцлер, формально второе лицо в империи?

Наконец, глава гвардейцев остановился и показал на одну из дверей. В этом помещении Берн не был, но знал, что оно, как и остальные на этом этаже, принадлежит канцлеру.

– Прошу, мистер Берн, вас ждут, – сержант был безукоризненно вежлив и это почему-то ужасно раздражало.

Поправил костюм, Берн открыл дверь и вошёл в помещение. Пару мгновений он смотрел на собравшихся в нём людей. Затем торопливо согнулся в низком поклоне, но не потому, что хотел показать уважение перед вышестоящими. Просто его лицо настолько перекосило, что он счёл нужным это побыстрее скрыть. Глядя в пол, мужчина почувствовал, как спина стала холодной, а в ногах появилась противная слабость. Растрата? Рудники? Смешно. Будет немыслимым чудом, если он вообще выйдет отсюда живым.

– Довольно, довольно, мистер Антоли, – голос господина Мэтса Анда ди Нарма, главы тайной службы был скучен и невыразителен. – Присаживайтесь. Вон туда, у стеночки.

Сев на указанное место, глава дворцовой прислуги ещё раз аккуратно огляделся. В помещение, помимо него самого, было четверо. Глава тайной службы. Герцог Милион, канцлер. Верховный маг империи. И женщина. Она стояла к нему спиной, смотря в окно, но он сразу её узнал. Наррита, глава драконьих всадниц.

Дело дрянь – видно по расположению присутствующих. Это не обычное совещание, когда все сидят за столом согласно занимаемой должности из званию. Тут каждый расположился так, как ему удобно, а значит, речь идёт о чём-то из ряда вон. Уж он-то в этом понимает, поднаторел за годы службы. Верховный маг, конечно, в целом сильней и, возможно, влиятельней канцлера в некоторых вопросах, но на всех официальных мероприятиях никогда не лезет вперёд. А сейчас сидит, подпирая голову и барабаня пальцами по столу. Это совещание равных, когда решается не протокольный вопрос, а что-то действительно важное. Война с Трамлом? Глупости, на такое его бы никогда не позвали. Тогда что?

«Женюсь» – решил Антоли. – «Если выберусь живым, точно женюсь. Боги свидетели».

– Так, так, Антоли Берн, сорока трёх лет отроду, – глава тайной службы принялся просматривать лежащую перед ним папку с бумагами. – Занимает должность главы службы дворцовой обслуги двадцать один год. Требователен к подчинённым, но не самодур. Дело своё знает, количество эксцессов, по сравнению с предшественником, минимально. В связях, порочащих служащего, а также в заговорах или работе на другие страны не уличён. Ежемесячное воровство из вверенного участка казны составляет всего семь процентов. И это при среднем проценте в двадцать единиц. Иногда за деньги отсылает слуг выполнять сторонние заказы, но ни разу – в ущерб основной работе. В общем, практически идеальный чиновник. Даже не верится, что такие существуют. Посмотрите сами, господин канцлер.

Ди Нарм подвинул папку к канцлеру и с укоризной взглянул на Берна:

– Что же вы так, мистер Антоли, а? Такой хороший послужной список и такой прокол? Ай-ай-яй.

– Мэтс, прекрати, – канцлер брезгливо оттолкнул в сторону папку с делом Берна. – У нас нет времени на твои штучки. Мистер Антоли, вас охарактеризовали как человека, знающего своё дело. Это так?

– Да, господин канцлер, – ответил он. – Как и у всех, у меня бывают ошибки, и я готов за них ответить. Однако я не без основания могу сказать, что служба дворцовой обслуги работает хорошо.

– А вы хорошо знаете своих работников?

– Да, господин канцлер. Каждый утверждается на своё место мною лично, после тщательнейшего рассмотрения кандидатуры.

– Что ж, прекрасно. Тогда я хочу услышать от вас всё, что вы можете рассказать об одном из своих подчинённых. И факты, и ваше личное мнение. Это молодой парень, лет двадцати отроду. Работает младшим уборщиком. У него крайне редкое имя для Этерии, так что думаю, вы сразу вспомните, о ком идёт речь. Его зовут Роман.