– И пока мы ждём, что наши храбрые, готовые смотреть в глаза опасности, гости ступенька за ступенькой ковыляют в самое сердце арены, где стоит ваш покорный слуга, давайте поприветствуем того самого, того ужасного и того горячего дра-ко... Ой!

Над головой хлопнули огромными чёрными крыльями и пронеслись со свистом, поднимая в воздух пыль и разбросанные вокруг мелкие опилки. Толпа ахнула, кто-то пригнул головы, кто-то поперхнулся элем, а кто-то тихонько отложил куриную кость на тарелку и с восхищением и одновременно недоумением пробормотал: «Папаня?!»

Под неистовое лошадиное ржание и улюлюкание подвыпивших зрителей Боздур пронёсся над зрительными скамьями, а затем резко спикировал вниз, сграбастал одной лапой до смерти перепуганную Фиби, а другой – ошарашенного Назбу, и взмыл в небо, ныряя в одну-единственную, непонятно откуда взявшуюся, словно болото, чёрную тучку на чистом голубом небе.

Толпа зааплодировала и зашлась восторженными криками. Поседевший от страха ведущий вылез из-под телеги с сеном, а Тарр, подозрительно щурясь, смотрел на тучку, которая вмиг рассосалась, и небо вновь стало безоблачным.

– Я же говорил, что шоу будет удивительным. – Зритель-умник, сидевший рядом ниже, обернулся к Жанне и молодым людям. – Какое мастерство, какой актерский талант, какие спецэффекты. И парочка подставных актеров чудесно сыграли... Я, признаюсь, вначале даже поверил, что это были настоящие зрители, но потом вспомнил слова своего приятеля... И, кстати, один из актёров удивительно похож на вас, молодой человек. – Взгляд на Тарра. – Не находите? Нет? А каков дракон, а?

– А вот с драконом они не угадали, – внезапно вставил невозмутимый Марк. – Ну, не такие драконы на самом деле. Какой-то он слишком неуклюжий, слишком толстый, и чешуя грязная. Оформление так себе... Низкосортное. Не дракон, а пугало с крыльями. За такие деньги, что я отдал за билет, могли бы и покачественнее сделать.

Тарр закашлялся.

– Всё в порядке? – всполошилась Жанна.

– Подавился, – еле выдавил Тарр, сверля Марка злобным взглядом. – Костью.

– Она же на тарелке...

– Ну, бывает.

***

В нос ударило болотное зловоние. Назбу открыл глаза. Родные просторы, родные комары, родная Ниртания! Вот только вместо крыльев почему-то до сих пор руки, а вместо лап – ноги. И гарью воняет отменно, будто в логово смоляных драконов забрёл... Смоляные драконы?! Боздур Сварливый?! Назбу вскочил на ноги и обернулся. Прямо за ним, аккуратно сложив крылья, сидел предводитель чёрных чешуйчатых и довольно ухмылялся. Рядышком с Назбу, боясь шелохнуться, лежала перепуганная Фиби.

– Сс возвращенийцем, ваше выссочесство, – просвистел Боздур. – Тебя одного ссложно было захватить. Эта, – когтем было тыкнуто в сторону девушки, – засслоняла. Пришлоссь и её прихватить.

– Что за розыгрыш? – пискнула Фиби. – Где камеры?

Дракон выпучил глаза на девицу.

– Добро пожаловать в Ниртанию, человечесская душонка. И будь тут аккуратней, не то, неровен часс, тебя расстопчут.

– Только посмей её тронуть! – выкрикнул Назбу.

Дракон разинул пасть, демонстрируя неочищенные клыки.

– И что ты ссделаешь? Ты вссего лишь человечек, не дракон более. Затопчу тебя – и нету принца.

И в подтверждение своих слов Боздур занёс лапу над Назбу. Огромная чёрная тень накрыла его и Фиби. Девушка вздрогнула, пятой точкой чувствуя, что это уже далеко никакое не шоу и не запись телепрограммы «Улыбнитесь, вы попали на ТВ», а что-то совсем непонятное и уму непостижимое. Может, сон? Напилась у Ника в ресторане и до сих пор спит, и всякую ересь видит...

– Эй, ведьма! – крикнул Назбу в сторону Табеты. – Договор с тобой – сплошная липа. Давай сюда оборотное зелье, и мы посмотрим, кто кого. – Назбу насупил брови и стрельнул грозным взглядом в сторону Боздура.

– Чего это липа? – обиделась колдунья. – Если ты такой оболтус и рыцаря не достал, а по бабам тамошним загулял, то это не моя вина. Вы, изумрудные, всегда гулящими были. Чему удивляться?

– Ох-хо-хо, – захохотал Боздур. – Ни в каком мире не улыбаетсся тебе удача, да, Назбу? А мы вот Таррчику нашли мечника. На голову больного, правда, и хромого, но мозги на турнире никто не проверяет, а ногу мы ему на время показательного боя выпрямим.

– Это обман! – возмутился принц.

– А на каком турнире чесстно ссражаютсся? Или ты думаешь, в других мирах чесстно ссоревнуютсся? Везде и вссегда побеждает не только ссильнейший, но и хитрейший. А вообще... – смоляной дракон заговорщицки прищурил глаза, – ...ессть правда в твоих ссловах. Ссражатьсся сс ссоперниками надо чесстно. А то вольные драконы подвох учуют и не перейдут на мою ссторону.

– Вольные драконы никогда не примкнут к тебе! К королю – да, а ты не король.

– Так я им буду, – просвистел Боздур. – Поссле того, как Тарр выиграет турнир, вольные драконы провозглассят меня ссвоим главарём, помогут мне ссвергнуть твоего папашу сс драконьего камня и ссамому его занять!

– Ничего у тебя не выйдет! – прошипел Назбу, стиснув кулаки.

– Не выйдет, ессли высступление Тарра покажетсся вольным драконам ссущим балаганом. Но теперь не покажетсся. Рыцарь у моего ссынульки будет здоровый, молодой и ссильный. Чтоб уж палить, так палить! Крушить, так крушить!

– В Ниртании таких нет.

– А я нашёл.

И Боздур опустил морду к земле, обдавая Назбу паром из ноздрей.

Изумрудный принц попятился назад, но далеко отступать не пришлось, так как через два шага нога уже чуть не увязла в болотной трясине.

– Только посмей...

Боздур продолжал пугать паром. Или ноздрями.

– Да, Назбу. И этим рыцарем будешь ты. А чтобы наш подопытный образец не удумал к папочке вернутьсся или драконом вновь сстать, я возьму эту девицу ссебе в пещеру. Будет гарантией того, что ты ссделаешь всё так, как сскажу тебе я! А удумаешь брыкатьсся – ссам знаешь, как жарко жарит драконье пламя...

Двумя когтями Боздур подхватил с земли визжащую Фиби.

– Я вссегда был крайне находчив, да? – Боздур подмигнул Назбу.

– Ты всегда бы крайне подл, – процедил тот.

– А мне плевать на мнение какого-то там двуногого... Ссейчасс мне пора за Тарром. Ещё один оболтусс на мою покрытую ссажей и ссмогом голову. Может, хоть из него удасстсся вылепить что-то путное...

Смоляной дракон недовольно фыркнул и сунулся на полкорпуса в портал для очередного перемещения, как вдруг тут же подался обратно и принялся выплевывать попавших в пасть лягушек. Вода лилась по чёрной морде на землю, чешуя была мокрая и жутко воняла тиной. Зажатая в лапе Фиби чертыхалась и трясла головой, пытаясь скинуть лист кувшинки со своей макушки.

– Это что ещё за ссбой в программе? – Боздур рыкнул в сторону Табеты.

Ведьма робко кашлянула и выдала:

– Портал закрыт. Превышен лимит перемещений. Три за неделю! Жди начала новой семидневницы – тогда и нырнёшь.

– Тьфу! – Боздур выплюнул на кочку очередную зелёную лягушку, всю в отвратительных пупырышках, и протянул: – Ладно. Чай, за полтора дня эти двое двуногих не удерут и не ссдохнут.

Сграбастав второй лапой Назбу, дракон бахнул хвостом по чёрной болотной жиже и взмыл в воздух.

– Чай, не удерут, – вздохнула ведьма. – Ох, весь день на тебя угробила. И всю жизнь...

В выложенном белым кафелем помещении было чисто, но противно. Противно от того, что теперь любая туалетная комната тут же ассоциировалась у Тарра с Назбу. Но где ещё, как не в ней, удавалось хорошенько треснуть мешающегося под ногами соперника по голове? А ещё здесь можно было скрыться от людских глаз и пошептаться с Лааргом. А пошептаться нужно было срочно. Во-первых, обсудить нежданный прилёт и отлёт папеньки, а, во-вторых, решить, что делать дальше.

– Ты видел и слышал это? Каков, а? – Тарр закрылся в кабинке и взъерошил себе волосы.

– Видел, ваше чернейшество. Ваш папенька прознал, то вы и принц тут, и прилетел за вами обоими.