Горячая ладонь сама легла в хрупкую прохладную. Тёплые пальцы сжали пальцы тонкие, а затем отпустили. Развернувшись, Тарр сделал несколько шагов в направлении двери. Нарочито громких, чтобы заглушить биение своего сердца. И тут же дёрнул на себя дверную ручку.

– Эта дверь в кладовку.

Жанна и сама не поняла, почему, вместо неприязни к незваному гостю, её губы вдруг растянулись в милой улыбке. Вытерев жир от пиццы с внутренней стороны ладони, девушка указала рукой на нужную дверь.

– Выход там.

Но, вместо того, чтобы сделать то, что от него хотела Жанна, и что в этот момент усиленно нашёптывал болтающийся на поясе Лаарг, Тарр захлопнул ведущую в кладовую дверь, развернулся к девушке и выдал:

– Если с первой попытки не вышло, значит, вторую делать нет смысла. Остаюсь.

Треснуть бы ему со всей силы за такую самоуверенность, за наглый тон и нахальный взгляд, но рука почему-то совсем не поднималась, а в голове крутилась лишь мысль о том, что почему-то вчера его глаза казались отнюдь не чёрными, как ночь, а зелёными... Впрочем, одно другому не мешает, и можно попробовать треснуть... Но смелости хватило только на то, чтобы со злостью выплеснуть:

– Чокнутый. – И, распахнув входную дверь перед Тарром, добавить: – Уходи.

– Отличная тактика! – ворчал Тарр, пиная носком кроссовка выскочивший из тротуара камешек. – Тебе не говорили, что ты просто гений?

Лаарг довольно хрюкнул.

– Мама всегда хвалила, когда я прокладывал короткий путь к птичьим гнездам и мы оказывались возле лакомств раньше, чем туда нагрянут конкуренты.

– Вероятно, это было единственное, в чём ты смог преуспеть, потому что сейчас… я… крайне недоволен!

Последние слова были произнесены с таким рыком, что бедный змей вжался в брюки хозяина, которые он сам и поддерживал, и предпочёл без лишней надобности на рожон не лезть.

Оба – дракон в теле человека и чёрная змейка в своём собственном теле, но используемая в качестве ремня для брюк – уже час как бродили под окнами дома, из которого были выставлены самым, по их понятиям, вежливым образом. Пользуясь возможностью, Лаарг пощипывал листья с ветвей дерева, до которых мог дотянуться; Тарр же ходил из стороны в сторону, недовольно морщился и бурчал:

– И зачем я только тебя послушал? У меня же всё было схвачено. Я дёрнул бы её за волосы, и она мигом согласилась бы стать моей. Помнишь, я уже проделывал этот трюк с принцессой Ледяных озёр?

– Вы тогда были драконом и своей лапищей норовили содрать с бедной девицы всю шевелюру. Немудрено, что она тут же сдалась. Бедняжке пришлось бы долго ждать, пока отрастут новые. А у неё бал был на носу.

– И что теперь? Торчу тут, как пугало в поле. Зачем торчу, сам не понимаю.

– Вам нужно занять выжидательную позицию. Вспомните, как вы охотились на стаю уток у замерзшего пруда.

– Я просидел, прикрывшись ёлками, весь день и всю ночь...

– И на утро были с добычей.

– Перья да кости.

– Это потому что вы уток под конец зимовки пугали. А надо было откормить вначале.

Тарр поковырялся в зубах.

– И что предлагаешь в этот раз делать? Тоже откормить? На тех скверных лепёшках, что она печёт, вширь не подашься. Даже такая тощая, как она, ни капельки не округлится.

– В моих планах было втереться к нашей цели в доверие. Она просила уйти – вы ушли. Она думает, что исчезла из вашего поля зрения. Но нет. Мы, как те смекалистые охотники, выследим жертву, узнаем о ней всё, заманим в такой красивый капкан, что, как бы птичка ни билась, она из него никогда уже не выберется.

– Проще за волосы.

– Хотите уделать Назбу? Значит, нужно, чтобы всё было красиво и по правилам.

– Слышь ты, комок грязи, ты-то чего столь рьяно за меня болеешь? Вначале вместе с ведьмой кинули меня и продали то, что изначально должно было быть моим, этому изумрудному болвану, а теперь льёшь мне в уши воду, что и как сделать, чтобы гарантировано выиграть турнир и спор с королевским выскочкой… Что-то в моей драконьей башке не клеится.

– Не башке, а голове, – поправил Тарра Лаарг. – У нас исключительный случай: рыцарь – девица, так научитесь красиво себя вести и правильно говорить.

Тарр почесал уже сутки немытую голову.

– Зачем?

– Ведите себя, как все двуногие в этом мире. А они тут все лощёные и напыщенные. Нищий не в счёт, – змей ловко опередил вертевшуюся на языке у Тарра подколку про попрошайку, которого они самого первого встретили у мусорных бачков ресторана. – Говорите красиво, шагайте спокойно, руками сильно не размахивайте. Помните, ваша задача – найти принца и заручиться клятвой от девицы.

– В Ниртании все клятвы из рыцарей выбиваются. Бац…

– Мы это уже слышали. Тут другой мир, и этот способ не пройдёт. Легче начать играть по правилам этих земель, чем снова остаться ни с чем. Не так ли?

– Так, – обреченно выдохнул Тарр, грозно шипя на разыгравшихся на клочке травы белок.

– Рано или поздно девица выползет из своей пещеры, а мы будем за ней наблюдать. Непринужденно и незаметно для неё проверим её на скорость бега, огнестойкость и владение мечом, а дальше, если всё устроит, финальный рывок в вашем исполнении – и в портал.

– Как же мы непринужденно и незаметно убедимся в соответствии её навыков требованиям турнира?

– В этом положитесь на меня. Я всё устрою по высшему разряду. Вы только не перечьте и без самодеятельности, пожалуйста.

– Как видишь, я уже играю по твоим правилам, – буркнул Тарр. – Но ты так и не ответил, тебе-то какая выгода?

– Да мне быстрей бы в наш мир вернуться. Питание в этих краях совсем не для моего нежного желудка. А вы приз возьмёте иль принц изумрудный, мне всё равно. Раз уж в ваших штанах болтаюсь, то буду вам помогать.

– Ах ты, скользкий червяк! – Тарр сдавил пасть змея с такой силой, что у того чуть зубы не хрустнули.

– Но-но, ваше чернешейство, – прошамкал Лаарг, когда дракон ослабил хватку, – в ваших же интересах обращаться со мной бережно и заботливо. Если со мной чего случиться, Табета сильно разозлится. А я никому не пожелаю увидеть ведьму в гневе. Даже дракону.

Тарр фыркнул.

– И что она сделает?

– Ваше чернейшество подзабыло, что мало просто в родные края вернуться. Надо ещё чешую обратно надеть, – прозрачно намекнул Лаарг. – Иначе, к чему старания?

Морда змея была окончательно отпущена. Тарр снова пнул камешек и хотел уже прислониться к дереву, как вдруг напрягся, заслышав шёпот со стороны своих же штанов.

– Пригнитесь, ваше чернейшество, и спрячьтесь за тем кустом. Наша цель покидает крепость. Тихонько следуйте за ней, внимания к себе не привлекайте, ничего чудного не делайте. Я буду вашим штурманом.

– Только штурмана дракону не хватало, – проворчал Тарр, но за куст шмыгнул.

Жанна выскочила из дверей. Лучи утреннего солнца ударили прямо в лицо, и девушка прищурилась. Затем порылась в небольшом голубом рюкзачке, вытащила солнцезащитные очки, нацепила на нос и поспешила вперёд. Собранные в шкодный хвостик волосы топорщились в разные стороны, мешковатого фасона футболка колыхалась на ветру, а одетые в узкие джинсы и обутые в удобные тряпичные кеды ноги шагали быстро и уверенно, ловко перескакивая или огибая любые препятствия, будь то пластиковый стаканчик, кем-то не донесенный до мусорки, или горстка мандаринов, случайно рассыпанная пареньком-индусом, вырулившим из ближайшего Tesco*.

Тарру везло: на пути встречалось достаточное количество цветочных кустов в высоких кадках, стендов с прессой и деревьев, одиноко торчавших из маленьких островков земли, закопанных в тротуарную плитку. Укрывшись за чем-либо одним, дракон старательно выжидал, когда девушка окажется на достаточном расстоянии, затем пробегал до следующего укрытия и снова ждал.

Чуть легче стало, когда Жанна перешла на широкую дорожку в парке – старых деревьев там было, конечно, не как в дремучем лесу Ниртании, но Тарр однозначно выдохнул. Единственной проблемой оказались белки. Прыгучие и наглые, они почему-то не разбегались при виде грозы небес и облаков, пусть и в облике человека, а норовили прямо с веток прыгнуть на голову и зарыть лапы в густые тёмные волосы. Подхватив одну такую за хвост, Тарр со всей силы дыхнул на неё, но огня не вырвалось, и белка совсем не испугалась. Пришлось терпеть гнусные выходки пушистых дальше.