– Табета Сизая.

– Ведьма? – взревел дракон, чуть не полыхнув огнем.

– Почетная ведьма, смею вас поправить, и заклинательница в восьмом поколении.

– С ведьмами связываться – низко, – брезгливо фыркнул дракон.

– Всецело с вами согласен, ваша изумрудность. Но подумайте только о турнире… Ради него можно один раз… ступить в сторону.

– То есть попросить помощи у ведьмы, – переиначил Назбу.

– И, глядишь, рыцарь у вас будет, а у вашего уважаемого папеньки будут вольные драконы, – Лаарг был искусным психологом.

– И что твоя ведьма просит за помощь?

– Ой, да что может просить ведьма?! Какую-нибудь сущую безделицу! Серёжки там или коготь. Вам коготь что ли жалко?

Коготь было не жалко. Да и серёжки при желании можно было отрыть в сундуках с сокровищами. Но всё же Назбу медлил.

– Так что? – продолжал раскачиваться из стороны в сторону Лаарг, словно гипнотизировал.

– Ладно. Говори дорогу. Да держись крепче.

И Назбу, широко расправив крылья, оторвался от земли.

В конце концов, ни коготь, ни чешуя не сравнятся с возможностью – и, возможно, единственной возможностью – заполучить настоящего и отвечающего всем стандартам рыцаря.

*Старый Мудрый Ящер, конечно, не читал «Ревизор» Гоголя, но известие и правда было пренеприятнейшим.

Выжженные земли сменились вереницей тлеющих лесов, когда Лаарг, наконец, решился открыть глаза.

– Вон там можно пойти на снижение! – змей пытался перекричать свистящий ветер, но куда там.

Впрочем, Назбу каким-то боком услышал, потому что резко взял правее и рванул вниз. От столь крутого маневра драконье брюхо чуть не напоролось на острые вершины деревьев, как вдруг лес неожиданно кончился и перешёл в тоскливое болото, в котором тонули хилые кривые берёзки, и поверхность которого была вся покрыта кочками с заплесневелым мхом, словно болезненного цвета лицо – бородавками, не поддающимися выведению.

– Гнилое местечко, – заметил Назбу, приземляясь на один из островков-бородавок и втягивая носом царившее вокруг зловоние.

– У ведьм особая неприязнь к незваным посетителям, – объяснил Лаарг, – поэтому они редко селятся в легкодоступных местах. Но вас она ожидает и заранее предусмотрела вывести всех комаров в округе. А то пришлось бы сейчас добрых полчаса отбиваться.

– Отбились бы, – проворчал Назбу и рыкнул на юркого змея, свалившегося на кочку и цветом чешуи слившегося с хлюпающим болотом: – Сейчас-то куда?

– А вон туда.

Лаарг приподнялся на хвосте и вытянулся в сторону огромного старого дерева. Издалека оно напоминало сгорбленную старуху, седые волосы которой были растрепаны, а рот искажен кривой гримасой. Впрочем, если присмотреться, то были и не седые космы вовсе, а спутавшиеся меж собой скрюченные ветви. И не изогнутые губы, а большое дупло, частично погруженное в чёрную воду.

– Мне что? Лезть туда? – возмутился дракон, брезгливо поглядывая в сторону отверстия.

– Это лишнее, – зачастил Лаарг. – Пока на кочке посидите. А я рысью!

Нехотя вскарабкавшись на заросший мхом островок, Назбу сложил крылья и, поставив себе условие долго в этом месте не задерживаться, вдохнул запах гнилой растительности и прислушался к настойчивому кваканью лягушек. Его шустрый змееподобный помощник стремительно исчез в чреве исполинского дерева.

Времени прошло совсем немного, и из дупла показалась пара ядовито-желтых огоньков. Настолько ярких, что даже мрак расступался перед ними. Огоньки быстро приближались и, вынырнув на свет, растворились в копне всклокоченных пепельных волос, принадлежавших сгорбленной костлявой фигуре, что, шурша грязновато-серым платьем, бесстрашно шлепала голыми ногами по воде в сторону дракона. И, что удивительно, ни разу не провалилась в болотную жижу!

– Надо же, какой красавчик! – проскрипела остатками зубов ведьма, замерев напротив Назбу.

Перебирая скрюченными пальцами бусы из сушёных мух, она вперилась хищным взглядом в радужную чешую и завороженно её разглядывала.

– Отлично! – смакуя каждое слово, подытожила ведьма. – Будет в разы эффектнее, чем первоначальный вариант. Ещё и на солнце золотом будет отливать.

Назбу нахмурился. Старуха говорила загадками, а непонятного на этих болотах и так было много, чтобы ещё в ловушку угодить. В конце концов, они не на выставке домашних питомцев, и он – не пушистый котёнок. Тряхнув мордой, дракон выпалил, чуть не подпалив седые безжизненные старушечьи волосёшки:

– Назбу. Изумрудный дракон.

– Знаю-знаю, – оборвала его Табета. – Наслышана. Молодой принц. Без рыцаря.

– За тем и пришел, – рыкнул Назбу. – Говори, куда лететь, кого хватать, и что ты за это хочешь.

– Вот она, молодежь. Сразу с головой – в огонь. Посмотри вначале, а то, может, и фыркнешь ещё да отвернешься. Кандидат мой слишком тощим покажется.

– Мне чем тощее, тем лучше. Легче сдуть будет.

– Ну, смотри тогда, – и ведьма растянула сухие губы-полоски в такой странной улыбке, что при желании можно было пересчитать все редкие зубы во рту. Назбу ухитрился насчитать как минимум три, попутно выставив в их отношении неутешительный диагноз.

Табета Сизая прошла обратно к дереву, потянулась к его ветвям и надломила одну. Полученной палкой начала водить по мутной глади болота и неразборчиво шептать. И сразу тёмные старушечьи глаза вспыхнули ярким жёлтым светом, и болото отразилось в них, а вместе с ним и ещё кое-что. Точнее, кое-кто.

Назбу склонился над мерцающей лужей и затаил дыхание. Там, в зеркале чёрной воды, были отчетливо видны рыцари! Целых две душонки! Со шпагами и при полном обмундировании, хотя последнее показалось дракону немного странным. Если не сказать, нелепым. Ни тебе цепей, ни непробиваемой кольчуги, ни щита какого, хотя бы треснутого или деревянного. Сетка на голове, какие-то обтягивающие портки и тоненькая, плотно облегающая тело туника. Благо, хоть перчатки на руках имелись. Впрочем… Назбу заскрежетал зубами… так даже лучше. Проще запугать будет и турнир выиграть быстрее получится.

– Хороши, да?

Табета сверкнула золотым зубом. Четвёртым, потому что этот зуб Назбу раньше не приметил.

– Вот этот, – ведьма ткнула крючковатым пальцем с обгрызенным ногтем в того, чтобы был повыше, – прямо рвётся в атаку и готов всё порубить на месте. А этот, – тык во второго, что и потоньше был, и похудее, и ростом пониже, – шустрый и ловкий. Гляди, как увернулся. Другой бы на его месте уже с дыркой в пузе был.

– Твоя правда, – Назбу облизнулся, будто предвкушал вкусный ужин. – Первого возьму. Он скачет, будто ноги у него из дерева. Такого загнать проще будет. Ловкача и шустряка мне не надо.

Чёрная вода зашлась рябью – это первый рыцарь смело отразил атаку второго и, полный решимости, нанёс несколько столь мощных ударов, что второму ничего не оставалось, как совершить ошибку. Острие кольнуло прямо в грудь, но, видимо, под внешне тонкой туникой на рыцаре было нацеплено что-то ещё, потому что кровь на ткань не проступила, и поверженый продолжал уверенно стоять на ногах, хоть и еле дышал. Интересно, что за хитрая штука такая у него под одеждой? Впрочем, главное, чтоб горела хорошо. Против огня ничто не устоит. Даже сталь и та раскалится.

– Лучше второго, – резко передумал Назбу и ткнул когтем в проигравшего. – Он послабее будет. А то тот первый хитрые приёмчики знает. Ещё кольнёт в лапу.

– Точно? – насупив брови, спросила ведьма.

– Слово дракона. Погоди, бабка, а лет-то ему сколько?

– Совершеннолетний ли? Конечно! У нас тут без обмана. Товаром торгую, чай, лет сто. У любого водяного спроси – абы что не подсовываю!

– На лицо бы посмотреть, – недоверчиво протянул Назбу. – Сразу годки будут понятны, коль морщин полон лоб.

Ведьма недовольно заскрипела:

– Зачем тебе лицо? Ты что, жениться на нём собрался? Рыцарь, как рыцарь: руки, ноги, голова. Доспехи есть? Есть. Хоть и хиленькие. С колющей палкой обращаться умеет? Умеет. Бери скорей – ведь почти даром отдаю.