Назбу навострил уши. Постель дракона не интересовала: победа в турнире засчитывалась не за трюки с подушками, а за совсем другое. Поэтому в ответ на цокание языком Марка последовал неожиданный выпад:

– А в бою как?

Марк второй раз выплюнул содовую на пол.

– Для меня лучшие бои – в постели. А если ты про спорт, то... – Марк скривился, – она себя исчерпала. Золотой шпаги ей не видать и с фехтованием надо завязывать. После сегодняшнего вечера предложу ей сняться с турнира.

При слове «турнир» Назбу напрягся.

Нет, он носом чувствовал, что сидевший напротив человечишка уж точно не дракон, но спокойно на душе всё равно не было. Турнир? Назбу знал только один турнир – турнир меча и пламени, и победа была нужна ему как воздух. А для победы – рыцарь.

– Ладно... как там тебя? – Марк поднялся со стула и в один глоток допил всё, что оставалось на дне бутылки. – А, вспомнил. Шон. Парень ты вроде ничего, хоть и странный. Давай на выход, а я за Жанной, и едем.

Три предупредительных стука костяшками пальцев в дверь спальни, поворот ручки, дверь от себя – и от лёгкого запаха мимозы и кардамона закружило голову. А ещё от увиденного.

Тоненький силуэт в золотистом коктейльном платье, юбка которого была подобна солнцу, стоило закружится. Оголённые плечи и широкий пояс на талии. Браслет в виде змейки на левой руке и кулон-ромб на груди. Высокие каблуки и клатч, в котором уместится разве только мобильник. А ещё волосы, аккуратно собранные на затылке, хоть одна-две пряди и выбились, и прыгнули вниз, дразня, маня к себе и заигрывая.

– Ты очаровательна, – в голосе проступила так самая лёгкая хрипота, когда желание борется с разумом и с грустью понимает, что временно придётся уступить. И, чтобы хоть как-то отвлечься, Марк протянул руку, коснулся непослушной белокурой пряди и поправил её. Но та снова взбунтовалась.

Жанна смутилась. Лёгкий румянец был ей к лицу, хоть и едва заметен.

– Едем?

– Веселиться до утра?

– Бессонную ночь я тебе обещаю... – всё с той же хрипотой в голосе проронил Марк и безапелляционно добавил: – со мной в постели.

И одним движением притянул любимую женщину к себе.

– А как же Шон?

Жанна чувствовала, как тонет в взгляде карих глаз.

– К чёрту Шона.

– А как же пицца? Курьер так и не приехал...

– Оставит её у порога.

Держаться уж более не было сил – Марк захватил губами губы любимой, и оба растворились в долгом и страстном поцелуе.

*иначе, якорный узел

**от глагола «хватать»

По голове ударили колотушкой, и Тарр открыл глаза.

Бока болели, голова раскалывалась, да и вообще всё тело ныло, словно битый час бросали из сторону в сторону, а потом вдогонку дали контрольного пинка, от которого чуть кости в стороны не разлетелись.

Вокруг была темнота. Пахло рыбьими костями и почему-то гарью. Родные места? Но смоляные драконы питаются исключительно барашками...

Тарр повёл... руками! Ага, значит, случившееся не сон. Он действительно выпил то треклятое зелье и сейчас в теле жалкого человечишки, которому ни летать, ни плевать огнём не дано.

К ладоням что-то прилипло. Тарр поднёс руку к лицу и вдохнул запах. Отвратительно. Вскинул руку вверх и упёрся пальцами во что-то твёрдое. Металл? На ощупь, нет. Дерево? Тоже нет. Почему над головой? Он заперт в сундуке? Обе руки вверх, чуть поднатужиться, и... пластиковая крышка без проблем откинулась и грохнулась вниз. Тарр глотнул свежего воздуха, вцепился в края «сундука», подтянулся и вылез из западни.

Ноги, обутые в стоптанные кроссовки, уперлись в шуршащие мешки с мусором, а после скользнули на твёрдую землю, напоминавшую застывшую смолу. Точно родные места!

Нет, не родные.

Скалы Чёрного утёса не окружены ни замками, ни крепостями, а тут Тарр обнаружил себя сразу между двух таких: высоких, каменных и столь близко расположенных друг к другу, что повозка с трудом проберётся. В паре шагов от развороченной кучи мусора сидел темнокожий бородач в бесформенной и грязной одежде и, насупившись, смотрел на молодого дракона.

Окинув нищего презрительным взглядом, Тарр разомкнул губы и бросил свысока:

– Какого лорда крепость? Говори, ничтожный!

Бородач приоткрыл почти беззубый рот и прошамкал:

– У тебя к штанам шкурка от апельсина пристала.

– Как смеешь ты дерзить дракону? – возмутился Тарр.

Нищий только отмахнулся.

– Кем только мне ни грозили, как только ни изловчались, чтобы согнать с насиженного места. Теперь вот полоумных мусорщиков науськивают. А я повторял и повторю ещё раз: этот тупик – моя территория. А то понатыкали ресторанов – свободному человеку присесть негде.

Территориальные проблемы Тарру были знакомы не понаслышке. Простирающиеся на десятки миль равнины, непроходимые леса и пёстрые холмы – вот места, где можно было разгуляться и душой, и телом. А что тут? От силы ярда три от стены до стены. Таких территорий не жалко. Можно расщедриться и порадовать несчастного, отписав ему эти земли. Пусть только скажет, в какую сторону топать.

– Жалую тебе эту пещеру в вечное пользование, – снисходительно проронил Тарр. – Отвечай теперь, где в ваших краях рыцари пасутся?

Осчастливленный щедростью смоляного дракона нищий удивлённо крякнул.

– Да ты, парень, совсем того.

Серая металлическая дверь, расположенная в стене неподалеку от мусорных баков, распахнулась, и перед Тарром вырос рыжеволосый низкорослый крепыш.

– Эй ты! Ты-ты, – для пущей убедительности рыжий ткнул пальцем в Тарра. – Понабрали вас сегодня, а толку никакого. Только бегай за каждым и проверяй, чтобы не прохлаждались. А ну, марш на кухню! Картофельные очистки сами себя не выбросят.

Тарр распрямил плечи и набычился.

– Ты как со смоляным драконом разговариваешь, гном?! Скройся в своей норе и впредь высовывайся только закованным в броню и с топором.

Крепыш, однако, попался не из трусливых. Подскочил к отпрыску Боздура Сварливого, наложил огромную лапищу на плечо, сжал крепкими пальцами так, что кости чуть не хрустнули, и толкнул в сторону двери, при этом рыча:

– Я тебе покажу дракона!

Затолкав Тарра в холодное, но светлое помещение, где, словно леприконы, из сторону в сторону сновали коренастые человечки, тоже все в белом, а некоторые даже с колпаками на головах, колдовали над дымящимися чанами и разделывали огромными ножами тонюсенькие полоски розовой рыбы, «гном» ткнул пальцем в угол и недовольно буркнул:

– Приберёшь тут и свободен. Твоему агенту сообщу, что мы недовольны. За такие деньги можно было найти уборщика порасторопнее.

– Да если бы не открытие сегодня, наши своими силами справились бы, – кинул пробегавший мимо долговязый смуглый паренёк с кучей пустых деревянных ящиков в руках. Пинком отворив дверь, выскочил на улицу и отправил ящики в мусорные баки.

– Сколько уже времени? – «гном» перевёл взгляд на висевшие на стене квадратные часы и, увидев, где находились стрелки, пробормотал: – Это катастрофа…

– Давай, приятель, не тормози.

Тарра толкнул в бок тот самый долговязый.

– Повара все в запарке, гостей сегодня будет много. Пресса, знаменитости, критики… все дела… Чистота должна быть идеальная! Ещё какой-нибудь блоггер сунет нос на кухню. Плохой рекламы нам не надо.

Кухня? Тарр огляделся. Действительно, «леприконы» оказались не более чем поварами, а в чанах варилось не зелье, а соуса и супы. Значит, в крепости идут приготовления к пиру. А на пирах бывают… конечно же, рыцари! Тарра даже качнуло от собственной гениальности. Ну, или от голода.

Обхватив руками ящик с пустыми пластиковыми коробками, молодой дракон двинулся в сторону чёрного хода, а когда швырнул мусор в бак, то похлопал руками, смахивая прилипшую к ладони наклейку от банана, и пробурчал себе под нос:

– Кажется, у меня рождается гениальный план…