Остатки дыма тут же улетучились с ехидным смешком, и молодой дракон застыл в изумлении. Перед ним стояла… баба в штанах, вооруженная мешком, по-видимому, полным картошки. Что ещё в мешке можно таскать? Тем более, и штаны потертые и с дырами на коленях. Значит, девица с полей возвращается. Девица? Р-р-р! Девка не может быть рыцарем! Надо прищуриться и внимательно поискать того самого, из-за которого пришлось пойти на унижение и крайности. Но нос упорно твердил, что искать более некого – всё, что так необходимо для участия в турнире, стоит прямо напротив.

Нет, баба совсем не подходит! С бабой на турнире поднимут на смех, и плакали планы отца. Эх, надо было другого выбирать. Тот, судя по реакции и силе удара, точно мужик был…

И что теперь делать?

Выход один: махнуть лапой, то есть, рукой, потереть волшебную пряжку и обратно в Ниртанию брать ведьму за горло и требовать компенсацию или другого рыцаря. Ведь чешуей чувствовал на подлёте к болотам, что с бабой каши не сваришь. А тут сразу две! Чувствовал, Назбу, да? И дракон грустно кивнул, соглашаясь с самим собой.

– Так значит, Шон.

Жанна улыбнулась, увидев, как кивнул молодой человек. Быстро же он подоспел – она даже кофе выпить не успела.

Ключи снова приветливо звякнули в руке и скоро зашумели в замке. Дверь отворилась. Жанна вошла в квартиру, включила свет и бросила рюкзак на пол.

Назбу медлил.

«Давай, – злорадствовал внутренний голос и подстрекал к решительным действиям, – не будь тряпкой. Не раскисай и не тяни. Три пряжку – и скорее на болота с ведьмы неустойку стрясать!»

«С неустойкой турнир не выиграть, как ни крути. А эта версия рыцаря тоже рабочая. Чай, не калека, хоть и баба», – вдруг пискляво вставил второй голос, непонятно откуда взявшийся и ещё не обретший полную силу.

«Это не версия, – огрызнулся внутренний, – это демо-версия, которая оказалась обманкой. Вместо штанов подсунули юбку».

«А в правилах что начертано?» – вкрадчиво вопросил второй.

«Не дитё и не семьянин, закован в броню и умеет махать мечом», – на автомате ответил первый.

«Про юбку ничего не сказано, верно?»

А вот это было уже вызовом, и глаза Назбу загорелись охотничьим азартом. Не успев коснуться металлической пряжки, пальцы с опаской дотронулись до дверной ручки и тут же крепко обхватили её. В конце концов, дракон он или нет? Внешне, конечно, нет. Но в душе!..

– До сих пор на пороге топчешься?

Жанна выглянула в коридор, и Назбу потянул на себе горловину футболки так, словно та душила и давила и требовалось её срочно слабить.

Не-е-е, этого цыплёнка в жёлтой нательной тряпке он быстро уделает!

Для начала и чтобы распалить азарт зрителей, бабёнку можно будет сдуть. Она такая тоненькая, как камыши у озера, и должна будет красиво отлететь к развевающимся по ветру знаменам кланов.

Второй раунд – раунд показательных выступлений с мечом – эффектнее будет начать, поднимая по очереди то одну лапу, то другую, втягивая брюхо и балаганно округляя глазища, при этом делая вид, что рыцарь в атаках страшен. И притворяться однозначно следует подольше – уж больно тоща деваха. Руки, как две соломинки, торчат: ни мускулов, ни жира. Видать, сальных колбасок, приготовленных на углях, мало ест. Надо будет перед турниром накормить. А то возьмёт меч, да тот её и перевесит. Может, стоит заказать у кузнеца клинок полегче? Лучше сразу полый – глядишь, минутку-другую на арене продержится дольше.

Ну, и завершить выступление по традиции полагается огнём – благо на волосёнки девица богата. Полыхать будет – одно заглядение. А то вот Лупосу не повезло с его дрессированным подопечным тридцать лет назад. Храбрец, несмотря на полное пузо храбрости, был абсолютно лысым, и, чтобы получить высший балл за последний раунд, Лупосу пришлось изловчаться и срочно лепить жертве бороду из пакли. Благо, жабья слизь не подвела, и борода не отпала до ответственного момента.

– Прости, – Жанна звонко хлопнула себя ладонью по лбу, и лямка жёлтого топа с левой стороны чуток сползла вниз по плечу, – я ж совсем забыла, что ты ключи ждёшь. Хожу из комнаты в комнату и думаю, чего ты там застыл на месте. Заходи давай и дверь прикрывай плотнее... чтобы щелчок был... а то барахлит порой.

Вызов был окончательно принят – Назбу широко шагнул, переступив порог, и дверь захлопнулась сама собой.

Жилище было странным... Шкур на полу нет – сплошные доски. Видать, зимы совсем морозные, раз доски под ногами валяются. Удобно. Развёл огонь, дрова догорели, хвать доску из-под ног – и снова трещит и греет.

Стены зачем-то то в ромбик, то в незабудку... Да разве у рыцарей в крепостях такие стены? Сидят, скребком скребут по камню количество побеждённых мантикор, трёхголовых гидр и драконов. Незабудку и в глаза не видывали – некогда на такую ерунду драгоценное время тратить! Надо меч точить!

А ещё на полу по углам чёрные сундучки растыканы. Это уже совсем непорядок! Сокровища надо держать в сокровищнице под замком и подальше от глаз завидущих и лап загребущих.

– Шон?

И только сейчас Назбу понял, что, пока он с разочарованием разглядывал убранство крохотных владений дарованного ему воина, этот самый воин, слегка сдвинув брови, внимательно и с недоверием его осматривал.

– Сундуки надо перепрятать, – сказал как отрезал дракон и в несколько шагов пересёк половину гостиной.

– Сундуки? – Жанна растерялась. – Эй, ты что делаешь? – ахнула она, увидев, как гость руками обхватил самую большую колонку от музыкального центра и рванул её на себя.

Крохотный пульт не выдержал, скользнул с гладкой поверхности, стукнулся о пол. Назбу дрогнул, разжал руки, и колонка с грохотом вернулась на прежнее место. Одновременно раздался едва уловимый щелчок, и из чёрного сундука вместо россыпи рубинов вдруг полилась заунывная песня, затянутая двумя мужскими голосами и одним женским.

– Какой волшебник посадил в сундук менестрелей?

«Он в своём уме?» – пронеслось в голове у Жанны.

Пульт был поднят и отправлен на полку повыше.

Менестрели, сундуки... Рокс говорила, что её новый избранник помешан на средневековье, но не настолько же! Чем он вообще мог зацепить её взбалмошную подругу? Они абсолютно не пара.

– Он воет, как ошпаренный Гамельн! – воскликнул Назбу, продолжая вертеть колонку и пытаясь заглянуть внутрь динамика.

– Гамельн?

– Дудочник из Нижних Мхов. Три турнира подряд его приглашали развлекать гостей в перерывах, пока не появился Милесон с деревни, что стоит на Трёх Мостах.

Если бы это не выглядело грубо, то Жанна сейчас повертела бы пальцем у виска.

– Рокс просила передать тебе ключи от её квартиры, – только это и смогла ответить девушка, совсем не зная, как реагировать на замену одного музыканта другим.

Скорее всего, тот самый Гамельн запросил слишком большой гонорар, вот от его услуг и отказались. Странное имя... Надо будет потом погуглить, что за звезда и в каком стиле играет.

И, тряхнув головой, чтобы отделаться от пока не самых важных мыслей, Жанна продолжила:

– Но, оказалось, что ключей у меня нет, а Рокси приедет только завтра.

– У меня есть три с половиной дня, – буркнул в ответ незваный гость, закончив, наконец, рассматривать чудо техники.

«Прекрасно, – промелькнуло в голове у Жанны. – Только мне это совсем неинтересно. Завтра сдам тебя Роксанне и попрошу больше меня в подобные дела не впутывать».

Молодой человек тем временем выпрямился, повёл плечами, развернулся, улыбнулся уголками губ и с интонацией, в которой нет-нет да и проскользнут хищные нотки, спросил:

– Начнём?

У Жанны перехватило дыхание.

– Что начнём?

Приятель соседки играючи повёл чёрными бровями, глаза снова сверкнули изумрудами, а голос вдруг стал бархатным-бархатным. Таким только бдительность усыплять и в ловушку заманивать.

– Доставай тыкалку! – внезапно приказал новый знакомый и скрестил на груди руки. – Мне надо понять, что ты умеешь, чтобы правильно выстроить программу.