Ивар поднял блюдо, под которым скопилась почти незаметная кучка ржавых хлопьев.

— То, что осталось на блюде, это не кровь, — сказал Ивар, — не вдаваясь в подробности, скажу, что получается нечто вроде воды.

— Так значит, Тин-Е тоже начнёт терять кровь… — пробормотал Гертен, — и куда с него исчезнет железо?

Я ухмыльнулась.

— Железо крови примет любой металл на его теле или одежде. Ты же сам видел, он увешан побрякушками, как степной шаман, да и кольца охотно носит.

— А обратное превращение возможно?

— А вот это остаётся моим секретом, господа, — оскалилась я.

— Но прекратить это возможно? — не унимался Гертен.

— Конечно, возможно, — заверила я целителя, — беспокоишься о старом друге?

И тут вежливый и корректный целитель ответил такой тирадой, что у сюзерена глаза едва на затылок не передвинулись. Герсил еле сдержался, чтобы не зааплодировать в лучшем стиле планеты Земля. Тион, похоже, вознамерился запомнить сказанное с первого раза и до сих пор шевелит губами, повторяя услышанное. Прочие замерли, а, что касается меня, то я и половины выражений не поняла, но полагаю, что это просто чудовищное ругательство.

Целитель глубоко вздохнул и осел в кресле, словно из него выдернули позвоночник.

— Разреши мне уточнить, Ивар. Я смогу провернуть обратное воздействие, но объект должен быть в прямой досягаемости и, конечно, должен иметь на себе что-нибудь железное. А вот, кстати, могу поспорить, наш заклятый друг решил, что я могу воздействовать на металл и на расстоянии.

Трек, рисовавший что-то на листе бумаги, поднял голову.

— А разве нет?

— Увы, если бы могла, вряд ли бы выжил тот же Наварг. О прочих я и вовсе не упоминаю. Впрочем, и сейчас неразумно устилать свободное пространство трупами аристократов.

— Угу, — пробормотал Трек, — не стоит дразнить змей в их логове. Я подумаю над этим, ведь аристократы далеко не бессмертны, и тот же Тариэг Грау может свернуть шею на охоте.

— Скорее ты там шею свернёшь, — огрызнулся молчавший до сей поры Истен, — вешатель до сих пор хвастается вшитыми камнями Силы. Камнями, десятком вшитых камней, уразумей наконец. Его так и не смогли взять сдвоенным ударом заклятия «Ночное дыхание».

Я невольно поёжилась. Да, это мощная игрушка и не простым магам выяснять что там у кого длиннее.

Трек молчаливый, как всегда, нехорошо усмехнулся.

— Посмотрим, много ли он противопоставит подаркам из Тени.

Тион остановил открывшего было рот Истена.

— Пусть маги обдумают всё, что понадобится, а мы поможем всем, чем возможно. К чему спорить?

Истен прикрыл глаза и снова ушёл в себя, замолк и Тион, а совещание продолжилось. В итоге маги, целитель и телохранители пришли к выводу, что единственный способ заполучить особу Древней крови — это шантаж. На объект шантажа немедленно уставились все присутствующие, но Ивар и бровью не повёл, только выставил руку с амулетом стихий, на мгновение окутался фамильным щитом, а над его головой грозно распростёрла крылья изрядно подросшая Красотка. Внушительно, что и говорить.

Спустя минут пять меня и телохранов милосердно отпустили отдыхать, но я попросила Истена проводить меня к бывшему главе аргунских наёмников. Шийен и ещё один воин спали после ночного бдения, а пятеро прочих вынимали друг из друга душу в спортзале, оборудованном в старом винном подвале. За последние полгода приходящие уборщики и наши слуги вычистили старое подземелье под ноль, отремонтировали стены и пол, а маги обеспечили нужные тренажёры для нас с Иваром. Эти приспособления, оказавшиеся в самую тему Шийеновым молодцам, пришлось немного доработать для взрослых мужчин. Герсил лично настраивал магические финтифлюшки для новообретённых аргунцев, привыкших не только махать железом, но и скрытно добираться туда, где их никто не ждёт.

Фактически, имеем семерых ниндзя нутавского разлива. Интересно, знал ли об этом Морил-изверг? Ой, вряд ли, иначе не отпустил бы со службы великолепную семёрку за здорово живёшь, без денежных штрафов, унизительных проволочек и прочих неприятностей. А неприятностей сей персонаж мог доставить полную коробочку. Как же, он сам по себе великий и ужасный, и весьма выдающийся глава наёмников с безупречной репутацией. Добавьте сюда многочисленные связи среди власть имущих, словом, в столице Морил — это большая, очень большая шишка. В качестве немалого плюса у Морила имеется изрядная денежная казна, а уж если припомнить боевые возможности подчинённых, то при желании можно устроить неугодным маленький рагнарёк в отдельно взятом воинском отряде. Мог бы Морил-изверг приказать покалечить отступников, пожелавших бросить сплочённый отряд? Да запросто! Долго ли переломать ноги-руки опутанным магией дяденькам, да не просто переломать, а, скажем, бросить подыхать близ той же дороги в Нутаву. Или в лесочке, что расположен к западу от столицы

Думаю, Шийен получил скорый расчёт именно потому, что благоразумно не демонстрировал некоторые свои нестандартные способности нанимателю, как и столь же необычные умения своих кланников, а таковые умения у них есть! Сама видела.

Выходит, Морил оказался толковым бизнесменом и стратегом, но далеко не лучшим психологом. Ему и в голову не пришло заинтересовать Шийеновых соратников условиями работы и жизни. Точнее, условиями работы явно заинтересовал, но приятных перспектив не предусмотрел, зато Ивар предусмотреть смог.

Полагаю, Морилу тоже приходила в голову подобная идея, но таковые задумки требуют времени, неслабых денежных вложений, куда входит и покупка земли, и строительство жилья, и создание какой-никакой инфрастурктуры, скажем, дорог, средств передвижения и прочего. Стоит присовокупить сюда же натуральное хозяйство, обслуживающий персонал, а это крестьяне (покупать провизию можно, но выгоднее производить самим). Нужны также рабочие, то есть кузнецы, плотники, гончары и так далее.

Должно быть Морил посчитал-подумал, да и похоронил затратную идею в потёмках души. А зря! Даже мне очевидно, что шестёрка воинов следовала за своим лидером, пусть и бастардом, с того самого момента, как он покинул родной клан, то есть это сработанный отряд, способный на многое. Наверное, с детства и дружили, и тренировались вместе. Вместе и ушли. Морил остался в Аргуне, а мы в Нутаве имеем готовое воинское подразделение широкого профиля. Нет, всё же Изверг дурак, а, впрочем, какая теперь разница?

Я попросила первого попавшегося взмыленного ниндзю передать лидеру, что я желаю его видеть, едва он прервёт отдых. Голый по пояс и залитый потом мужик перевёл дыхание.

— Зачем?

— Есть разговор. Передашь?

— Да, госпожа.

Я побрела назад. Не знаю, как у прочих, но у меня сложилось стойкое ощущение — после моих приключений в Аргуне время пошло. По моему убеждению, неведомый враг включил секундомер и его, то есть времени, остаётся всё меньше и меньше. Так ли это?

Ощущения нередко обманывают людей, которые и сами рады обманываться, но с другой стороны, если хорошенько подумать, то чего мы, собственно, колотимся всем коллективом? Пусть секундомер запущен, но искать «кому выгодно» нет нужды, понятно и так, что Тариэг Грау, нашедший свою пропажу, не успокоится и покажет зубы. А Ревайни, при посредничестве коронного целителя не даст пропасть ценному ресурсу и зубки аргунского вешателя, если и не выбьет, то изрядно проредит. Не дурак же он, я имею в виду королевского бастарда.

Тут уместно не слово «если», а скорее, слово «когда». И время как раз играет не только против нас, но и за меня. Целитель никуда не денется, вылечит, ибо никто не позволит ему допустить смерти строптивой простолюдинки. Это потом её останки можно пустить на опыты, когда жертвоприношение замкнёт нужную часть ритуала создания «Глаза дракона». Вот спорим, именно это сейчас и обсуждают оставшиеся в библиотеке маги.

Я слегка повеселела, завтра же попрошу у сюзерена с килограмм драконьего железа и начну развлекаться. Я прибавила шагу, а чего ждать до завтра, займусь сейчас. Слава Творцу, ощущение обречённости медленно оставляет меня. Мы ещё побарахтаемся, как та лягушка в кувшине с молоком.