Решено. Истен и я быстро собрались, перебежали через улицу и озадачили лекаря просьбой. Целитель подпёр кулаком массивную голову.

— Надо подумать, госпожа.

— Целитель, прошу вас… — поморщилась я, — договорились же, что вы обращаетесь ко мне на «ты».

— Прости, дитя, забываю, — старик выставил вперёд ладони, — зато знаю, кто тебе поможет. Лечил я недавно одного человека. Он надзирающий за архивом здешнего королевского суда, поэтому всеобъемлющие сведения можно почерпнуть только там. Но…

— Но?

— Он вправе отказать тебе.

— А кому не вправе?

— Королевскому судье.

— И всё?

Старик развёл руками.

— Даже я не могу просить его об одолжении.

— Вы же лечили его?

— Но мне заплачено за лечение.

— Ага, а если пообещать лечить бесплатно?

Старик прищурился.

— Полагаешь, ему это нужно?

— Допускаю, что не нужно. Но ведь существуют на свете вещи, которые его занимают? Многие коллекционируют книги, картины, ювелирные изделия. Неужели у вашего знакомого нет никаких слабостей? Что-то сомнительно…

Целитель тихо рассмеялся.

— Его слабость давно известна всей столице. Он известный игрок в «Сто забот» и по этой причине коллекционирует наборы игровых фигур.

Я поблагодарила нашего врача и откланялась. Что-то мне не хочется создавать с нуля более двухсот фигур этой милой игры, а вот сделать наши шахматы мне сам здешний Творец велел., а заодно научить героя «Ста забот» играть нашими шахматами, открывая заново эти, как их там, эндшпили, гардэ, итальянки и прочие испанки. Словом, шахматы предпочтительнее, поскольку сулят непознанное поле комбинаций для завзятого игрока. Всего тридцать две фигуры — для Экримы пустяки, доску закажем, нутавские краснодерёвщики до интарсии сами додумались, и давненько уже. Так и сделаем.

В резиденции меня встретила тишина. Сюзерен в подвале отрабатывает боевое заклинание, маги интригуют и планируют необходимые акции. До ужина ещё часа три, так что можно заняться шахматами…

Проще всего мне дались пешки — чёрные и светло-жёлтые. Круглые башни я изготовила из «каменных» кирпичей, установив на верхушках знамёна несуществующих государств. Слоны, они же офицеры в индусских чалмах, вылепились, как всадники на подлинных боевых элефантах. «Белый» носил длинную бороду, как старик Хоттабыч, щеголял восточным нарядом арабского шейха, роскошной арафаткой и был украшен двумя сверкающими «капельными» кинжалами. Зато чёрный слон получился, ну вылитый моджахед, так же зарос чёрной бородой по самые глаза, глядящие на соперника, словно сквозь прицел невидимой снайперки. Одежда чёрного офицера сияла алмазной гранью и напоминала просторный бурнус с капюшоном.

Кони различались только уздой и цветом. Зато короли сверкали кровожадными алыми глазками, которые Нагайна выцарапала с какой-то бесхозной безделушки, давно валявшейся на столе Герсила. Чёрный напоминал английского короля Генриха номер восемь с парадного портрета, а белый (он же светло-жёлтый) смотрелся сущим кардиналом Ришелье из всеми любимого французского фильма.

Обе королевы наряжены под стать своим главнокомандующим, в таинственно мерцающих коронах, длинных платьях и с изящными веерами в руках.

Я расставила готовое воинство на своём рабочем столе и с полчаса любовалась слонами, просто красавцы!

За этим занятием меня и застали наши маги.

— Похоже на «Сто забот». Новая игра? — заинтересовался мой любимец Чет.

— Точно, — подтвердила я, — называется «шахматы».

Маги попытались повторить, но с названием новой игры я погорячилась, ибо в их родном языке буквы «ы» нет.

— Погодите с игрой, — остановил наш энтузиазм Герсил, — сначала о деле.

В немногих словах маги описали мою последовательность действий. Итак, завтра я и главный дракон, он же Аластион, посещаем городской рынок. Я вредничаю, донимаю своих сопровождающих идиотскими капризами, но при этом не переигрываю, а методично и медленно достаю обоих драконов. Главная задача состоит в том, чтобы оторваться от телохранителей со всей возможной дамской стервозностью, мол, какие вы телохранители, вот прямо сейчас и убегу.

Сценарий господа маги расписали, как подробную партитуру для квартета инструментов, мне только и осталось, что выучить слова. Оперативное совещание магов весьма напоминало земные фильмы о разведчиках. Забившись в угловое кресло и прикрыв глаза, я словно в кинозале слушала короткие предложения, скупые слова и отслеживала специфические жесты.

Затем шесть репетиций стремительного освобождения от захвата, которым Тион попробовал меня остановить, и Герсил наконец одобрил результат.

— Главное, вопи погромче, — посоветовал Ивар, великодушно снабдивший меня фамильным амулетом для завтрашнего спектакля.

— Следилка?

— Нет, в твоих руках всего лишь то, что ты называешь «маячок».

— А в твоих?

— То же самое и ещё кое-что. Бери, не спорь.

Спорить я вообще не намерена, моё дело маленькое — собраться, настроиться, сработать наживкой очень опасного крючка, да и в сторону. Маги и без меня с уловом разберутся.

***

После завтрака команда выступила в поход. Я от волнения спала с пятого на десятое и, судя по тому, как долго Ивар шуршал за стеной, ему тоже не спалось. Как ни крути, а дело опасное и, если маги меня не отобьют, то итог известен… Коли тут замешан Аргун с его державными амбициями, то дело осложняется настолько, что лучше бы бедной Сорейшу и не родиться вовсе. Но если это Нутава, то умные маги решили, что это признанный бастард, господин Ревайни, рвётся к короне. Правда, непонятно, как он устранит королеву, четверых, не то пятерых отпрысков короля, а прочих бастардов (пусть и женского полу) забывать тоже не след. Две незаконнорождённые дочери давно замужем и имеют отпрысков мужского пола.

Разбудила меня Нагайна, причём, в её любимом стиле. Почёсывая место укола, я спустила ноги на пол, потянулась изо всех сил, и зевнула с подвыванием так громко, что за стеной шкафа зашуршала во сне крыльями летучая мышь.

Тишина… Дом начнёт просыпаться примерно через час, забегают слуги, заработает кухня, вкусные запахи наполнят подземный этаж. Но для нас завтрак отменяется, ибо воевать в Нутаве принято на голодное брюхо, впрочем, как и в России, дешевле обойдётся.

… Когда в дверь постучали, я была готова, то есть упакована в подбитую мехом куртку, плотные брюки и обвешана амулетами от шеи до колен. Нагайна заняла своё обычное место на поясе, Иваров фамильный амулет грелся во внутреннем кармане, а в холле первого этажа уже переминались с ноги на ногу мои «телохранители». Оба дракона показательно хмуры, злобно зыркают из-под своих мохнатых малахаев, это они так репетируют зверские рожи.

На рынок нас доставила собственная повозка, отдалённо напоминающая средневековую карету. Телохранители без особых церемоний выдернули меня из каретки, торопливо утвердили на резвых ноженьках и едва успели перехватить, когда я попыталась удрать, почти уцепившись за боковину чужой повозки.

Аластион выругался в голос и аккуратно поставил меня перед собой.

— Госпожа, ты ведь на рынок не за этим пришла, — елейным голосом воззвал к моей совести второй дракон.

Ближайшая тень хмыкнула голосом Тора, я выполнила профессиональный разворот на левой ноге и мгновенно выкрутилась из захвата.

— Вижу мага, — на грани слуха прошелестел голос Чета, скрытого Тенью, — Кри, внимание!

И через секунду Тор скомандовал:

— Пошла!

Я упала прямо в грязь, перекатилась к ступеням нашей каретки и моментально укрылась под днищем между передних колёс.

С опозданием на пару мгновений в воздухе мелькнула дымная струя и выпустивший заклинание маг рухнул прямо в дружеские объятия Истена. А уж дракон, не будь дурак, мигом оглушил «языка» и перекинул его в Тень. Все действо не заняло и пяти секунд, так что обыватели остались в полном неведении о происшедшем. Если кто что и заметил, то вряд ли понял.