Отплёвываясь от паутины, чихая в облаках пыли, поминая про себя незлым матерным словом Иваровых предков, я выдралась вслед за бастардом на оперативный простор. Неожиданно довольно узкий коридорчик выплеснулся в низкий зал, как оказалось, приличных размеров зал, да ещё и обложенный плитами известняка, подогнанными с изумительной точностью.

Бочки, уложенные на бока вдоль стен, непонятные металлические приспособления, проржавевшие до трухи, колченогие столы в центре зала — ветхие, но украшенные потрясающей резьбой. Запылённые отливающей серебром пылью, изукрашенные резьбой табуреты вдоль столов… и неистребимый запах винного сусла.

Змейка остановилась у конца правой стены, потыкалась головкой в резную финтифлюшку у самого пола.

— Нажать? — оглянулся на меня Ивар, — ничего магического тут нет.

— Пробуй, — ответила я, — с чего-то же надо начинать.

Провозились мы более часа, пинали завитушку, пытались вертеть, провернуть предполагаемый механизм влево-вправо, вознамерились было утопить резной элемент в стену, разве только на зуб не пробовали. Бесполезно!

Утомившись, уселись прямо на пыльный каменный пол.

— Давай подумаем, — предложил Ивар.

Я выплюнула вязкий комок слюны.

— О чём думать будем? Мы эту злосчастную стену только что целовать не пытались.

— Слушай… мы же все огневики!

Я оторопела.

— Нагреть собираешься?

— А почему нет?

— Ты это брось, камрад! А если содержимое рванёт от нагрева? Вдруг какая алхимия залита в бочонок и тихо стоит там, своего часа дожидается. Нет уж, давай без нагрева обойдёмся.

Ивар устало привалился спиной к неподатливой стене.

— А ты что предлагаешь?

Я посвистела последней змейке, Она послушно соскользнула с руки и метнулась к стене, неторопливо истончилась до тонкого волоса и аккуратно просочилась меж стыками плит известняка. Мы переглянулись, неужели…

Невидимая глазу дверь поползла влево-назад, а это нехорошо, такую дверь заклинить нечем.

— Без магов я туда и шагу не сделаю, — решила я вслух.

Ивар согласно покивал, и мы поплелись назад, оставив змейку дожидаться у открытых дверей.

Все четверо магов с энтузиазмом устремились навстречу приключениям, неужели ещё один тайный ход из поместья на волю? Наш наследник немедленно приказал экономке занять всех без исключения слуг работой по самое не могу и строго держать их на коротком поводке пока приказ не будет отменён. Умная старуха тут же закатила генеральную уборку части наружных строений, мотивировав приказ недовольством хозяина. Тот факт, что слуг категорически не хватает, боевую старушенцию нимало не смутил, она пресекла все оправдания на корню и посулила лентяям кары небесные, если хозяин поленится лично назначить наказание нерадивым обитателям дома. Кто именно сыграет роль небесного судии было ясно без слов, так что все восемь слуг моют, скребут и чистят что-то там вне дома, а мы пробираемся коридором к отверстому входу в неведомое.

Узкий коридор не позволил идти колонной по двое, поэтому наша экспедиция перемещалась гуськом: маг впереди и три мага позади меня. Ивар, как носитель крови, шёл вторым.

Пыльно, жарко и темно — вот и все впечатления на протяжении примерно десяти минут. А затем они неожиданно обогатились слабым источником света, мерцавшим далеко впереди. Я оглянулась, старший маг как раз воздел руки, шепча заклинание, и в воздухе поплыл призрачный силуэт птицы — ага, разведка.

Головной маг вскинул руку со сжатым кулаком. Мы замерли в ожидании… Птица вернулась и втянулась в кольцо создателя.

— Можно идти, — проворчал старший, — впереди ещё один зал.

— Большой зал? — глухо отозвался Герсил.

— Неизвестно. Главное, там нет живых.

В зале не только не было живых, там вообще ничего не было, разве что слабые источники света на потолке. Магия среагировала на движущиеся объекты, есть тут такие заклинания, ещё наставник из Варга упоминал…

— Тупик? — вопросил в пространство Третий.

— Не думаю, — проворчал старший, — ищем выход. Детей пока в сторону.

Мы послушно отступили на полвосьмого, но помощь магам не помешает, и я выпустила из рукава десяток стрелок. Они упали на пол с мелодичным звоном и стремительно порскнули в стороны. Пока мои помощницы исследовали зал, маги аккуратно вскрыли обнаруженный магией крови тайник, для чего и понадобилась капля крови наследника — мальчишку кольнули остриём кинжала в подушечку пальца.

Наконец-то кое-что интересное, а не пустяки вроде выцветших от времени портретов неведомых предшественников — тайник забит ветхими мешочками, тяжёлыми даже на вид. Серебро струится ручейками сквозь прорехи в некогда мягкой замше… маги и наш бастард переглянулись. Странные у них выражения на одинаково озадаченных личиках, что же такое они отыскали?

— Что там? Опасность? — я вытянула шею.

Из-за рослых магов, пусть и сидящих на корточках, ничего не разглядишь в подробностях.

— Я таких денег не видел никогда, Кри.

— Не ты один, — проворчал Третий, разглядывая монету на ладони.

И вздрогнув, выронил денежку.

— Значит, это древний клад, — я подхватила с каменного пола монету, и протиснулась поближе к открывшейся нише, — на серебро эти деньги не очень-то похожи.

— Это не серебро, — Герсил обессиленно опустился на корточки, съехав на пол по стене, — это вообще не деньги! Железо драконов, Творец всемогущий!

Маги попятились. Ну и рожи у них! Второй побледнел, сравнявшись цветом лица с белоснежными волосами. Третий закатил глаза под лоб, оперся рукой о предполагаемую рядом стену и чуть не рухнул, ибо стены там не оказалось. Я оглянулась на последнего мага, Четвёртый аккуратно отступил к выходу и остановился только у противоположной стены.

— Что это с ними? — Ивар обернулся ко мне.

— Переполнены впечатлениями по поводу твоих находок, — хмыкнула я, — что случилось непоправимого, господа маги?

Герсил покрутил головой, словно ему жал просторный ворот камзола.

— Всемогущий Творец, — стиснув зубы, пробормотал маг, — если кто-нибудь узнает… нас и хоронить не станут, испарят в считанные мгновения! Королю только пальцем шевельнуть и от остатков рода Алмазной Змеи даже следа на воде не останется.

— Всё так серьёзно? И что из этого металла делают?

Маги неохотно стянулись к центру зала.

— Девочка, никто толком не знает, что с этим металлом делали владельцы. Драконы не оставили рукописных книг.

— Тогда о чём ваша печаль? Раз уж драконов не существует…

Четвёртый длинно выдохнул воздух.

— Глаз дракона, — просипел он, — из этого металла колдуны вроде твоего бывшего наставника делают амулет «Глаз дракона».

— О! И что в этом опасного?

Второй наконец-то справился с шоком, растёр ладонями сведённое судорогой лицо.

— Магия крови, соединённая с железом драконов, жертвоприношение разумных… не менее десяти человек, среди них один с Древней кровью… и получаем боевой амулет невиданной силы!

— Ага, а подробности техноло…, то есть ритуала утеряны? — попыталась сообразить я.

— Если бы, — Герсил, аккуратно прикрыл нишу с кладом, — ритуал подробнейшим образом описан, а маги короля предприняли даже собственное расследование.

— Да ещё и дополнили описание, — поддакнул Третий, отклеившись от стены, на которую опирался всем телом.

— Что предлагаете? — Ивар развернулся к магам.

В отличие от меня и мужчин, он сосредоточенно разглядывал найденное и о чём-то напряжённо размышлял.

— Я бы постарался забыть об этой находке, — честно сказал Герсил.

Остальная троица воздержалась от высказываний.

— А ты, Кри?

— Согласна с предыдущим оратором. Если ты забыл, у нас другая задача, сперва выучиться нужно, опериться, словом, встать на крыло. Маги из нас пока никакие. И прежде, чем создавать смертельные амулеты, неплохо бы и ума набраться в этой самой столичной школе. Пусть железо пока тихо лежит, не до него сейчас. Оно тут, может, сто лет прячется.

— Не сто, а все пятьсот, пожалуй, — заметно приободрился Третий.