Я прощалась с домом, как со старым другом, мысленно и долго благодарила и в итоге получила ответ — недолгое сияние над козырьком крыльца-галереи.
— Нас отпустили с миром, — проворчал Ивар.
Скоро начнёт вечереть, поэтому наши взрослые спутники озаботились поиском места для ночёвки, полностью проигнорировав тот факт, что недавно покинутый дом принял нашу компанию, как друзей. Ивар решил остановиться на ночлег подальше от городской черты, мало ли. И маги его дружно поддержали, поскольку надо бы и горячего поесть, а разводить костры близ магически законсервированных зданий опасно, учитывая, что и само пламя будет магическим.
Не думаю, что они правы, но спорить не стала. Городскую черту покинуть до темноты не удалось, поэтому поужинали всухомятку. Маги установили защитные пологи, используя шаманские амулеты, скорее всего, для самоуспокоения. Сам глава экспедиции Герсил самокритично заметил, что ещё никто не доказал факт взаимодействия магического фона Старого города с шаманскими заклятиями или призываемыми духами.
Уснуть мне удалось не сразу. Сначала всех переполошила Красотка, а её напугал здоровенный жук-рогоносец, поэтому сдёрнутый со своего ложа Ивар случайно пнул меня при попытке вскочить. Я задела уже уснувшего Чета, тот наткнулся на Герсила и так по цепочке проснулись все. Малышку успокоили, после чего мои спутники благополучно утонули в объятиях Морфея, а я все таращилась в темноту ночи, изредка разрезаемую редкими сполохами далёких зарниц.
Итак, Старый город. Все виденные сегодня разрушения на ядерную бомбардировку ни разу не похожи, скорее, на последствия локальных уличных боёв. Так что байки о выпадающих волосах, ногтях и стремительной смерти магов остаются байками. Нет, может тысячу лет назад на свободу и вырвалось смертельное излучение, но сей факт никак не связан с моим предположением о ядерной войне.
Окраины размолоты до состояния щебня, зато богатые кварталы почти уцелели, что в объяснениях никак не нуждается. Все понятно и так — неслабая магическая защита. Если судить по одному исследованному дому, то нападение случилось, как гром среди ясного неба, и характер развалин говорит сам за себя. Напавшие быстро сломили сопротивление немногочисленных защитников города (а были ли они в преуспевающем мегаполисе, уверенном в своей недоступности?), а затем занялись обитателями богатых районов. Откуда следует?
Я перевернулась на другой бок, несильно толкнув спящего в шаге от меня Тора. Тот шевельнулся, приподнялся и снова уронил голову на свой заплечный мешок. Так вот, вывод напрашивается сам собой. Если бы в городе стояли регулярные войска, усиленные магами, разрушения окраин отсутствовали бы в принципе. А что мы видим в данном случае? Правильно, видим мы последствия внезапного нападения, возможно, среди ночи или ранним утром, когда жителей и гарнизон сморил крепкий сон, скажем, после праздничных возлияний.
Я снова перевернулась на спину, уставившись на редкие звезды в разрывах белёсых облаков. Защита пала, как и защитники, а напавшие войска принялись громить город. Наверное, трупы устилали улицы, не все же тут владели сильнейшей магией, распыляя врагов на составляющие. Были обычные воины, какая-никакая полиция, или стража, кто-то схватился за оружие сразу, кого- то зарубили прямо в постели, а по брусчатке и роскошному ковролину дорог волокли женщин, из окон выбрасывали детей…Так что запах крови и озона витал в воздухе, а над всем этим реяло знамя победителя, окрашенное кровью, своей и чужой…
Я резко села на своём спальнике. К чёрту эти наведённые мысли-воспоминания. Надо спать, вон спутники уже третий сон досматривают, а мне словно песку в глаза насыпали. Я заложила руки за голову, закрыла глаза и сразу же провалилась в тревожный сон, опровергая собственное утверждение.
…Утром Красотка разбудила своего приятеля лёгкими покусываниями, после чего погнала нас обоих к маленькому фонтану умываться. Озадаченные её манерами маги только головами успевали вертеть. После перекуса мы оседлали лошадок и направились строго на север, оставляя разрушенные окраины справа.
Этот день тоже не принёс эпохальных открытий. Мы прошли насквозь два плохо сохранившихся объекта непонятного назначения, растащили в стороны сгнившие ветви упавших деревьев, что преграждали дорогу к небольшому особнячку в два этажа. Дом выделялся среди ранее виденных привычной мне земной стилистикой — балкончик второго этажа полукругом нависал над входом, образуя навес, поддерживаемый двумя кариатидами. Две страшилы химерческого вида опирались нижними конечностями на остатки невысокого крыльца и мерзко скалились навстречу всем желающим войти.
Именно здесь мы и обрели самые интересные находки — красивый магический светильник в виде выпрыгнувшей из воды рыбки, держащей шарик света в вытянутой пасти. Затем в прихожей отыскался странный предмет, в котором маги опознали сломанный жезл мага-аристократа, ранее страшное оружие, а ныне бесполезный артефакт, украшенный золотыми пластинами с включением магических кристаллов, давно разрушенных в ходе сражения. Статусная и некогда весьма полезная вещь, а теперь просто красивая безделушка. Среди обломков на втором этаже отыскалась книга на общеимперском языке и даже Кейдил сумел определить её содержание — романчик о любви, ненависти и мести за поруганную честь девицы с дурацким именем Актория.
Зато на заднем дворе в хорошо сохранившейся не то конюшне, не то ангаре нас ждала главная находка — низенький гардеробный комод, набитый бумагами всё на том же неведомом языке далёких предшественников нынешнего народа Нутавы. Снова карты неведомых земель, обрывки не то писем, не то заметок, выполненный в небрежной манере, характерной для торопящихся мужчин — явно недописанные слова, зачёркнутые и вымаранные фразы. Документы, пусть и нечитаемые, это хорошо, но гораздо полезнее были бы учебники! Да что там учебники, нам и букварь бы сгодился, ну и что-нибудь вроде Розетского камня было бы и вовсе роскошным подарком!
Все напйденные бумаги мы бережно изъяли и в самом нижнем ящике обнаружили нечто вроде портсигара, набитого тонкими пластинами неведомого металла цвета молочного шоколада. Маги недоумевающе переглянулись, пожали плечами и сунули портсигар в мой мешок. Мол, ты у нас маг-железяка, тебе и решать, с каким маслом кушать данную находку.
День снова склонился к вечеру, мы прикончили остатки провизии, допили травяной отвар и направились прочь, считая разведывательные мероприятия выполненными.
Действительно, никто не затевал целенаправленно обыскивать развалины на предмет извлечения магических артефактов, мародёрка не планировалась в принципе, как и попытки проникнуть в хорошо защищённые здания легендарного города.
Понятно и без перевода, что все ценное было вывезено за столетия до нас. Что мы искали и чего ждали? Искали книги. А ждали поганых сюрпризов вроде сработавшей защиты первого дома или чего похуже. Содержимое комода и сундука их чердачного помещения везли маги и Кейдил, упаковав добычу в чересседельные сумки, а я и мой сюзерен покачивались в сёдлах и лениво перебрасывались редкими фразами. Ивар почти дремал в седле, придерживая за пазухой безмятежно спящую огнёвку, Кейдил дисциплинированно молчал, а я всё думала об оставленном доме, обречённом на полное и окончательное забвение.
Тишина и отсутствие посторонних расслабляло, поэтому мы не сразу отметили конных людей, стоящих поперёк дороги. Первым среагировал Герсил, вторым алмазный щит развернул Ивар и только потом опомнились остальные. Я и Кейдил отступили за спины магов, как и было оговорено ранее, Ивар стойко держал свой щит, а следом в лучах закатного солнца засверкали тончайшие иглы, вытянувшиеся остриями к стоявшим на пути. Самый умный из них только и успел небрежно сообщить в пространство:
— Артефакты и прочее бросаем на землю. А сами спешились и сложили оружие.
И он же первым захлебнулся кровью, рухнув с коня с шипами в глазницах, это наш Чет постарался. Второй из четвёрки дёрнулся от мощного броска, и кинжал Тора приласкал его прямиком в печень, но неудачник успел швырнуть какой- то амулет, после чего получил файерболом в лоб уже от Ивара. Неприятельский конь встал на дыбы и попытался умчаться прочь, однако металл седла и удил спутал ему ноги и бедолага с жалобным ржанием остановился на середине прыжка, едва не свернув в падении шею. Третий романтик с большой дороги попытался напасть, неблагоразумно выпустив в нашу сторону стрелу-срезень и тут же повис мёртвым в седле, а стрела дзенькнула где-то за нашими спинами, ибо Трек без лишних сантиментов ударил его воздушной волной прямо в трахею. Четвёртый оскалился и, будучи скован по рукам и ногам металлом, молча сидел в седле, явно опасаясь даже громко дышать, что и не мудрено. Когда тебя держат за глотку железными пальцами, тут становится как-то грустно и вообще не до разговоров. Словом, не прошло и пары минут, как в живых остался только один… Да и тот долго не прожил, при попытке магов разговорить слишком прыткого встречного он задёргался в путах, захрипел и банально помер, что называется, на моих руках.
