Один-единственный образ во всей этой огромной зале, который был ей действительно знаком и совершенно не пугал...

Мелоди смотрела на мужчину, стоящего всего в нескольких шагах от неё, и не могла отвести глаз. Майкл... Это был он! Несмотря на изменившуюся внешность и надменное выражение лица. Она узнала его сразу, стоило лишь взглянуть в глаза, которые преследовали девушку каждую ночь... Парень, который с такой легкостью смог успокоить её и заставить улыбнуться. Тот, в чьём присутствии у неё замирало дыхание.

Майкл был неотразим в чёрном смокинге, который сидел на нём, словно влитой. Весь его внешний вид, каждая деталь дорогого туалета, буквально кричали о мощи и богатстве. Они делали мужчину другим. Не таким, каким он сохранился в тайных глубинах её памяти и сердца... Он больше не был тем Майклом, которого она помнила...

Горькое осознание правды подкрепилось появлением рядом с ней девушки. Молодая брюнетка, одетая в скромное, но очень изысканное и дорогое темно-синее платье. Незнакомка взяла его за руку и заставила посмотреть на себя. Нить, связавшая их через взгляды, вдруг разорвалась, возвращая Мелоди в реальный мир. Туда, где никому не было дела до её чувств и переживаний.

Отмахнувшись от назойливого официанта, пытавшегося всунуть ей в руки бакал с водой, она устало взглянула на, собравшихся вокруг неё, людей, едва сдерживая стон разочарования и истерический смех. Неужели, они все думают, что могут хоть как-то ей помочь?

Немного успокоив дыхание, девушка вновь устремила взгляд на вход, через который попала сюда и крепко сжала руки. Последняя попытка покинуть это место и сбежать, наконец, из мира денег, предательств и унижений...

Всего несколько шагов до долгожданной свободы. Она просто обязана их сделать!

Больше не обращая никакого внимания на причитания Анжелики и других женщин, Мелоди медленно зашагала к выходу из залы. С трудом переставляя ноги и всеми силами стараясь не обращать внимания на брезгливые взгляды окружающих, от которых ей становилось тошно и неприятно.

«Давай, Мелоди! Ты просто обязана это сделать!» — твердила она себе, потихоньку преодолевая самую трудную в её жизни дистанцию.

Майкл сделил за каждым её движением, не в силах справиться с гневом, охватывающим его. Мужчина не мог поверить в то, что эта женщина посмела так грубо говорить с его крестной. Анжелика, которая чуть ли не боготворила Мелоди, сейчас едва сдерживала слезы, глядя ей вслед.

— Хелена, извини меня, — обратился он к девушке, стоящей рядом. — Я не могу это так оставить.

Получив от неё утвердительный кивок, Майкл бросился за Мелоди, только что завернувшей к выходу из центра.

Чтобы нагнать и остановить беглянку не потребовалось много времени. Схватив её за руку, мужчина резко потянул Мелоди на себя, из-за чего та пошатнулась и, потеряв равновесие, упала ему на грудь.

Голова девушки оказалась у него под подбородком, позволяя вдохнуть сладкий аромат волос и, в очередной раз, удивиться, как в одном человеке могут спокойно уживаться две совершенно разные личности. Она была для него загадкой. Задачей с множеством неизвестных, решать которую он уже просто устал...

— Ну, и куда ты собралась? — спросил Майкл, свободной рукой обхватив её плечи, тем самым перекрывая Мелоди все пути для отступления. Девушка теперь была полностью в его власти, не в силах даже пошевелиться.

— Отпустите меня! — словно не слыша его вопроса, потребовала она звонким, немного дрожащим голосом.

«Черт возьми, ты снова за свое?!» — возмутился мужчина, распаляясь ещё больше.

— Может, мне следует напомнить тебе, что мы уже не в таком положении, чтобы ты «выкала» мне? — прошептал он, наклонившись ближе к её уху и специально касаясь его губами. — А, Мелоди? Ты уже успела забыть, как целовала меня всего несколько дней назад? Или образ примерной жены Хейза не дает тебе вспоминать об этом?

Его вопросы вонзались в сердце Мелоди, словно маленькие ножи. Майкл с такой легкостью причинял ей боль, даже не используя при этом своих рук. Он монотонно, как специально запрограммированный робот, говорил эти обидные фразы, каждая из которых оставляла новые, свежие полосы на её искалеченной душе. Глаза стали наполняться слезами, грозясь пролиться уже через секунду. Выносить это она больше не могла.

Поэтому, собрав остатки своей смелости, Мелоди сделала последнюю попытку, вложив в неё всю силу своей боли. Одним быстрым, на удивление Майкла, резким движением, она сумела вырваться из его рук и сделать шаг в сторону.

Повинуясь внутренним инстинктам, девушка, всё же, не стала сбегать. Посмотрев в лицо своего обидчика, она замахнулась и дала ему звонкую пощечину. Настолько сильную, что руку засаднило от неприятных ощущений, а в ушах возник звон, заглушающий музыку и голоса людей, находящихся за стенкой.

Их взгляды снова встретились, сцепившись в безмолвном поединке. Майкл смотрел на Мелоди, не в силах ни пошевелиться, ни заговорить. Этот момент длился всего мгновение, но тянулось оно бесконечно. Он словно очутился в другом мире, где не было ничего, кроме их двоих. Щеку ужасно ссаднило, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что он видел в её небесно-голубых глазах. Мелоди будто превратилась в один сплошной сгусток нервов и страданий. Ему ещё никогда не приходилось видеть ничего подобного. На месте затуманенного взгляда, каким она смотрела на Анжелику всего пару минут назад, сейчас было нечто неописуемое. То, чему он не знал разумных объяснений.

Мелоди вся дрожала. Несмотря на свой шок, она чувствовала как трясутся её руки и бешено колотится сердце. Когда схватка была окончена, девушка, наконец, сломалась. Он справился со своей задачей и уничтожил в ней те крупицы счастья, что она так бережно хранила на протяжении долгих восьми лет. Слёзы полились из глаз, размывая черты его лица и не давая увидеть реакцию мужчины. Не имея больше сил продолжать эту бессмысленную борьбу за своё существование, Мелоди отвернулась от Майкла и побрела к выходу. Все точки над i были поставлены окончательно. Ненависть оказалась сильнее любви...

Аманда не могла сдержать удивленного возгласа, наблюдая за всем происходящим. Женщина шла на этот вечер в надежде встретить здесь Чарльза Уокера и, по поручению мужа, попытаться добиться его согласия на перенос заседания совета акционеров ещё на несколько дней. Но она и представить себе не могла, что увидит Мелоди и станет свидетелем очередной нервной сцены своей дочери.

Мгновенно скрывшись за колонной, чтобы Уокер её не заметил, Аманда стала лихорадочно искать в телефонной книге номер Джонатана.

— Ты поговорила с ним? Что он сказал? Согласился? — напал на неё с вопросами мужчина, не давая вставить и слова.

— Я... — неуверенно начала она, боясь гневной реакции супруга на новые подробности их истории. — Здесь была Мелоди... Она только что устроила Уокеру скандал, дала ему пощёчину и ушла, — сообщила Аманда, внутренне готовясь к взрыву, который не заставил себя долго ждать.

— Что?! — заорал тот в трубку. — Я и совсем забыл об этой идиотке! Она может подпортить мне все планы... Немедленно догони её и, во что бы то ни стало, отвези домой. Я должен быть уверен, что она ничего не вспомнила. Поняла?! Две курицы... — за этим последовала ещё долгая гневная тирада Харриса, изрядно пропитанная смачными ругательствами.

Внимательно выслушав все наставления мужа, Аманда убрала сотовый в клатч и помчалась мимо Чарльза к выходу, вслед за дочерью.

— Мелоди! — позвала она девушку, привлекая её внимание. — Остановись сейчас же! — Как ни странно, но приказ возымел свое действие.

Замерев на месте, Мелоди едва успела повернуться лицом к матери, как её ладонь опустилась на лицо девушки, оставляя огненный след.

Дернувшись от удара, она прижала руку к горящей щеке, глядя на мать большими, полными слёз, глазами. С каждой секундой силы покидали её, а хаос в голове и сознании не давал понять, что именно она сделала не так? В чём провинилась на этот раз?