Нахмурившись, мужчина торопливо вскочил с постели, ощутив сильное головокружение. Чтобы хоть как-то справиться с ним, схватился за изголовье огромной кровати.

Когда приступ немного отступил, Майкл стал собирать свою одежду, небрежно разбросанную по комнате.

«Кретин! Настоящий идиот! Какого хрена ты снова связался с этой Сэм? Она же теперь не оставит тебя в покое!» — ругал он себя, пытаясь застегнуть пуговицы на рубашке. Мимолётом взглянув на часы, мужчина разозлился ещё больше. Был уже почти полдень, а значит, он опоздал на встречу с Анжеликой. Самолёт крестной должен был приземлиться ещё полчаса назад...

— Чёрт! — не сдержался он. Анжелика не заслуживает подобного отношения. Она сделала для него всё, а он даже не смог сдержать своего обещания...

Отыскав на прикроватной тумбе сотовый, Майкл, в очередной раз, убедился в своей никчёмности. На экране высветились уведомления о семи пропущенных вызовах от Анжелики.

— Чарльз? Ты куда? — пробормотала сонная Саманта, глядя на него пьяными глазами.

— У меня важные дела, — бросил он, выходя из комнаты. — Я позвоню тебе...

Громко захлопнув за собой дверь Майкл поклялся себе больше никогда не связываться с ней. Прошлая ночь стала очередным доказательством того, что он бессилен перед своей зависимостью. Ни одна женщина никогда не сможет заменить её. Секс с Самантой не принёс ему ничего, кроме, неизвестно откуда взявшегося, чувства вины. Перед ней, блять. Перед Мелоди. Перед законной женой его заклятого врага.

— Я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти твою компанию, — произнёс Виктор, растирая затёкшие от наручников запястья, — если не буду уверен, что ты не тронешь Мелоди. Имей ввиду, Джонатан, мне терять нечего. Ты и так убьешь меня, как только я закончу проект. Но ты... Ты лишишься не только своих денег, но и профессиональной репутации, которую создавал годами. Подумай хорошенько, что тебе дороже?

В мёртвой, почти гробовой, тишине двое мужчин изучали лица друг друга, не желая расставаться с пальмовой ветвью победителя.

Виктор мысленно отсчитывал секунды в ожидании реакции Джонатана. Тот не дал себя долго ждать.

— Что тебе нужно? — спросил тесть, присев за рабочий стол.

За окном ярко светило зимнее солнце, отражаясь о стеклянные стены бизнес-центров и огромных небоскрёбов вокруг. Жизнь в городе кипела и шла своим чередом, не беспокоясь о том, что происходило здесь, в головном офисе компании «JMP Harris Hays&Co».

— Я хочу лично присутствовать на презентации проекта, — начал Виктор, внимательно следя за реакцией своего собеседника. — Лучше меня никто не сможет рассказать о нём... И ещё... Мне нужна уверенность, что ты не тронешь Мелоди. Никогда и ни при каких обстоятельствах!

Джонатан молчал. Он смотрел на Виктора, пытаясь проникнуть в его мысли и понять, что творится в голове у этого человека. Харрис нутром чувствовал неладное и ему это безумно не нравилось.

— Почему она вдруг стала тебя волновать? Раньше, когда вы только поженились, — ухватившись за нужную нить воздействия на Виктора, Джонатан начал натягивать её, — она совершенно не волновала тебя. Ты никогда не задумывался над тем, как я воспитываю или наказываю Мелоди. Так, почему сейчас? Что изменилось между вами?

Узнать ответ было для него крайне важно. С самого первого дня появления на свет этой девчонки, Джонатан ненавидел её. Мужчина презирал в ней абсолютно всё, начиная от внешности и заканчивая характером. Каждый взгляд, каждая мимолётная встреча глазами или звук её писклявого голоса. Он ненавидел всё это каждой клеточкой своего естества. Мелоди, целиком и полностью, являлась напоминанием об его собственной неполноценности. Она, словно специально, постоянно маячила у него перед глазами, заставляя чувствовать себя ничтожеством и пробуждая в нём ненависть. И сейчас, думая о ней, Джонатан едва сдерживал эмоции. Нет! Эта безродная тварь никогда не была и не будет его дочерью! Ни за что на свете он не признает её своей!

— Хорошо, — неожиданно для Виктора согласился тесть. — Но, если ты только облажаешься, — в голосе мужчины появились угрожающие нотки, — Зак всегда готов оказать мне услугу... Так что, не смей даже думать о том, чтобы попытаться обмануть меня. Устранить Мелоди не составит большого труда, ведь ей очень многое уже известно, а я не могу позволить правде просочиться на поверхность... Всё в твоих руках, Виктор. Всего один неверный шаг, и она пожалеет, что вообще на свет появилась. Ты меня понял?!

— Да, — прошептал Виктор охрипшим от волнения и нервного напряжения голосом. Он просто склонил голову перед Джонатаном и покорился ему. Теперь, осталось лишь ждать и надеяться на то, что хоть один из его планов всё-таки осуществится.

«Прости меня, малышка, — мысленно Витор обратился к супруге, представляя перед собой её прекрасное лицо и добрую улыбку. Сияние светло-небесных глаз, в которых он тонул каждый раз, стоило лишь оказаться в их плену... — Я не позволю им тебя обидеть. Только, умоляю, будь сильной... Береги себя, мой ангел.»

Оставив машину на парковке перед Международным аэропортом имени Джона Кеннеди, Майкл заторопился внутрь огромного здания.

Внимательно оглядываясь по сторонам и попутно набирая номер крёстной, мужчина продвигался к залу прилетов.

— Алло, — услышал он недовольный голос Анжелики. — Ну, и где тебя носит, молодой человек? Я прощу тебе это опоздание только в том случае, если ты был с Мелоди и не мог приехать раньше, — закончила она, вновь придерживаясь старой схемы поведения в отношении этой девушки.

Майкл возмущённо закатил глаза и остановился посреди длинного коридора.

— Нет, тётя, — как можно спокойнее ответил он, — я не был с Мелоди. Почему ты так этого хочешь?

— Потому что только после встреч с этой девочкой ты становишься похожим на прежнего Майкла, — мягко пожурила она его. — Я не понимаю, почему ты сам никак не признаешься себе в этом?

— Давай закроем эту тему, — попросил мужчина, чувствуя как медленно начал закипать. — Где ты сейчас?

— Пью кофе в ресторанчике рядом. Если ты, наконец, прекратишь думать о Мелоди и посмотришь по сторонам, то увидишь меня, — смеясь закончила Анжелика.

Густо покраснев от осознания того, что ей с такой легкостью удалось «поймать его на месте преступления», Майкл направился в сторону кофейни.

«Мелоди, Мелоди, Мелоди... Сколько еще ты будешь преследовать меня?» — пронеслось в голове, когда он подошел к столику, за которым сидела Анжелика.

Несмотря на свой возраст, женщина выглядела просто неотразимо. Одетая в элегантный светло-серый брючной костюм, в сочетании с белоснежной блузкой из тончайшей ткани, Анжелика походила на настоящую аристократку. Волосы, аккуратно уложены, на лице профессиональный макияж, подчёркивающий глубокие, мудрые глаза женщины и лёгкая улыбка на губах. Разве можно её не любить?

Распахнув объятия, Майкл прижал хрупкую леди к своей груди и, обменявшись с ней парой поцелуев, помог ей снова сесть за стол.

— Как ты себя чувствуешь? Как прошел перелёт? — спросил мужчина, накрыв её маленькие руки своими.

— Просто замечательно! — ответила она в своей обычной жизнерадостной манере. — Немного утомилась, но это пустяки. Стюардессы попались очень доброжелательные и милые. Не отходили от меня ни на шаг, временами даже надоедали, — засмеялась Анжелика, жестом подозвав к себе официанта. — Что ты будешь, милый?

— Чёрный кофе пожалуйста, — попросил мужчина, чувствуя что после вчерашней попойки именно это ему жизненно необходимо. — Как дела в благотворительном фонде?

Анжелика летала в Сан-Франциско, чтобы проверить работу своей организации. После смерти мужа, а потом ещё и гибели сына, она решила полностью посвятить себя помощи нуждающимся. Её благотворительный фонд работал сразу в нескольких направлениях, оказывая помощь людям абсолютно разных статусов и категорий.

— Пришлось уволить директора, — отмахнулась она, густо нахмурившись. — Выяснилось, что этот недостойный человек подворовывал деньги, собранные для бездомных детей. Ты представляешь?! Я не понимаю, как можно быть настолько бессердечным? Этот человек даже не раскаялся, когда все его махинации всплыли на поверхность...