Этот же, другой, незнакомый ей, Виктор не имел с ним ничего общего. Он был очень похож на того мужчину, что когда-то, много лет назад, забрал её из психиатрической лечебницы и обещал помочь. Он не давил на неё, не требовал полного, беспрекословного, подчинения, не унижал и не оскорблял. В такого Виктора она даже могла влюбиться, если бы не постоянный страх перед неизвестность.

А если он — не настоящий? Что если она снова придумала себе образ, которого не существует? Вдруг, всё это — очередной сон, продолжение галлюцинаций, которые вызывала постоянная зависимость от антидепрессантов и тех таблеток, что приводила ей мать?

Кажется, с того дня, как её душа оказалась заточена в собственном теле, прошла целая жизнь. Вечность, во время которой она чуть не умерла...

—

Мужчина проснулся, когда ему на голову упала капля жидкости. Отогнав прочь остатки сна, он поднял взгляд на свою жену.

Мелоди продолжала полулежать на диване, только теперь её руки игрались с его волосами. Девушка была крайне напряжена и даже не заметила, что он больше не спит. Её прекрасно лицо было совершенно бледным, а щеки мокрыми от слёз.

— Малышка, что с тобой? — Спросил он, хриплым от волнения и беспокойства голосом. — Почему ты плачешь?

Его вопрос ещё больше растрогал Мелоди, вгоняя в ступор. Девушка совершенно ничего не понимала. Все события прошлого и настоящего спутались настолько, что она едва отличала правду от своих фантазий. Сотни вопросов не давали покоя, но сил задать их и требовать ответов не осталось...

— Виктор, мне страшно, — прошептала она онемевшими губами. — Я боюсь, что всё снова может стать прежним... Если, — дыхания не хватало, и она начала говорить сбивчиво, глубоко дыша, будто задыхаясь, — это произойдёт, я не перенесу... Не смогу снова пройти через всё это...

Подавшись вперед, мужчина обхватил ладонями лицо девушки, заставляя смотреть себе в глаза. Их взгляды оказались на одном уровне, прикованные друг к другу. Подушечками больших пальцев он собирал мокрые дорожки, а тёплые губы Виктора медленно покрывали поцелуями щёки и виски Мелоди.

— Я клянусь тебе, малышка, — медленно, произнося каждое слово, начал Виктор, — что никогда и никому не позволю снова забрать тебя у меня. Никто, слышишь, — тон его стал чуть выше, а глаза загорелись янтарным огнем, — никто не посмеет причинить тебе боль. Пока я жив, до тех пор, пока моё сердце бьётся, я буду защищать и оберегать тебя от всего и всех. Ни Джонатан, ни Аманда, никто из них не отнимет тебя у меня. Вот увидишь... Как только я улажу все дела со своей отставкой, мы уедем отсюда. Далеко — далеко. Туда, где ничто не будет напоминать нам о прошлом. В таком место, где мы сможем начать всё сначала. Только ты и я. Мы купим небольшой домик за городом, где — нибудь в горах, и создадим там свой мир. Нашу планету счастья и любви...

— А потом у нас родится маленький, — улыбаясь их общим мечтам, прошептала Мелоди, устраиваясь удобнее в объятиях мужа.

— Обязательно! Хочу двоих... — Виктор замолчал, задумчиво глядя в лицо девушки, — нет, троих деток. Мальчишек со скверным характером, как у меня... И дочку, как ты... Я сделаю для неё всё... Моя принцесса никогда не будет ни в чём нуждаться! Я подарю ей столько любви и заботы, чтобы она ни разу не усомнилась в своей значимости для нас...

Не силах больше сдерживать свои эмоции, Мелоди подняла голову и прижалась к его губам в поцелуе. В этот свой жест она вложила не только свою готовность следовать за ним, но и благодарность. Виктору удалось не только успокоить её и подарить надежду, но самое главное — муж понял главный страх Мелоди, увидел ту боль, что она прятала в глубине души.

Ночной город виднелся из панорамных окон пентхауса, который Майкл использовал, когда хотел побыть один. Огни Манхэттена сияли там, внизу, мерцая словно миллионы светлячков. Казалось, стоит только протянуть руку и один из них, точно, окажется в твоей ладони.

Мужчина стоял на одном месте, сжимая в руке полупустой бокал с остатками виски и, задумчиво, вглядывался в даль. Мысли его были заняты недавними событиями, но больше всего он думал о ней...

Каждый раз, стоило остаться одному или, хоть на минуту, отвлечься от дел, как образ хрупкой, маленькой девушки возникал перед глазами, будто мираж в знойной пустыне. Такая желанная, но совершенно недоступная, она давно стала его заветной мечтой. Пусть даже Майкл, ни за что, не призвал я себе в этом.

Его нежный ветер... Робкий и такой ранимый. Она сумела затмить не только мысли о мести, но заставила померкнуть все болезненные воспоминания об Эмили...

— Ты свела меня с ума, Мелоди, — произнёс он в пустоту. — Разве, можно простить такое?

Маленькие снежинки плавно кружили в воздухе, опускаясь на город. С каждым днем Рождество становилось всё ближе, а вместе с этим крепла и вера в чудеса.

Захлопнув очередной учебник по английской литературе, Мелоди, устало, выдохнула. В последнее время, её успехи в обучении достигли определенных высот, что никак не могло укрыться от внимания её куратора.

— Очередная ступень твоего обучения уже подошла к концу, — радостно объявила она ей за чашкой кофе. — Я восхищаюсь твоим упорством, Мелоди! То, как старательно ты работаешь, не может оставаться незамеченным. Как тебе известно, наш центр активно сотрудничает со многими благотворительными организациями, которые курируют нашу работу и собирают пожертвования по всему миру. Так вот, наша главная наставница и организатор данного проекта наслышана о тебе. Я надеюсь, ты не будешь против встретиться с ней? Она очень хотела бы с тобой познакомиться...

Мелоди, удивлённая столь неожиданным предложением, задумчиво взглянула на свою собеседницу. Разве могла она ещё несколько месяцев назад даже мечтать о таком? Ей и в голову не приходило, что Виктор настоит на посещении этих курсов, тем более, что муж будет лично с ней заниматься в свободное от работы время. Именно благодаря его помощи и поддержке, Мелоди, сейчас, могла похвастаться умением сравнительно быстро прочитать небольшой текст и даже красиво записать его...

— Разве я могу отказаться? — С очаровательной улыбкой на губах ответила Мелоди после недолгих раздумий. — Мне бы очень хотелось лично поблагодарить её за возможность реализовать свои мечты.

— Отлично! Анжелика будет просто счастлива, узнав об этом, — попросив у официанта счёт, призналась женщина. — Я, наверное, уже пойду. Как только узнаю о времени и месте встречи, немедленно сообщу тебе.

— Хорошо. Пока, — попрощалась с ней Мелоди.

Небольшое кафе в одном из многочисленных торговых центров города, было украшено к предстоящим праздникам и напоминало ей ожившую сказку. Красочные декорации и, любимая всеми, музыка создавали ощущение волшебства и будили в сердцах каждого посетителя, тот самый, Дух Рождества.

Вытащив из сумки-клатча телефон, девушка отыскала в записной книжке номер Брендона. Он должен был встретить её после занятий, и они договорились сходить по магазинам.

— Мелоди, я уже подъезжаю, — ответив на звонок, сообщил парень. — Через пять минут буду на месте.

— Отлично, — поднимаясь, сказала она. — Тогда, буду ждать тебя внизу, на парковке.

— Договорились!

Продвигаясь мимо столиков, Мелоди, уже в который раз, ловила на себе взгляды посетителей. Особенно, её персоной интересовались мужчины, которых здесь было немало. Чувствуя себя некомфортно от всего этого, девушка густо покраснела и ускорила шаг. Сколько бы ни прошло времени, она никогда не сможет привыкнуть к подобному. Ещё в далеком детстве Джонатан сделал всё возможное, чтобы Мелоди до ужаса боялась посторонних. Больше всего, её пугали людные места, нахождение в которых требовало титанических усилий...

«Не думай об этом, — мысленно успокаивала она себя. — Ты должна преодолеть все эти страхи. Раз и навсегда покончить с призраками прошлого. Ты обязана сделать это, Мелоди! Ради Виктора и нашего будущего... Обязана!»