Засмеявшись, Майкл прижал тётю к своей груди, благодаря небеса за то, что она у него есть. Мужчине было искренне жаль незнакомку, которой пришлось столкнуться с такой ужасной и жестокой проблемой. Но, с другой стороны, он испытывал облегчение из-за того, что его Анжелика обрела новую цель после всех потерь, которые преследовали её все эти годы. Майкл надеялся, что увлечённость этим проектом, поможет крёстной избавиться от того депрессивного состояния, в котором находилась всё это время.

— Когда начнёшь реализовывать свой проект, — тоном бизнесмена, который так не любила Анжелика, протянул он, с юношеским задором наблюдая за выражением лица тёти, — сообщи и я тоже сделаю пожертвование.

Отстранившись от него, женщина шутя стукнула племянника рукой по груди.

— Несносный мальчишка! — С трудом сдерживая смех, воскликнула она. — Думаешь мне нужны твои деньги для того, чтобы осуществить свою задумку? Если мне потребуется помощь, ты не отвертишься банальным подписанием чека...

Вмиг посерьезнев, Майкл сжал в руках ладони Анжелики, заглянул в её прекрасные серовато-голубые глаза.

— Если бы не ты, тётя, — произнёс он, чувствуя как дрожит голос, — у меня не было бы ничего... Даже смысла жизни. Спасибо за то, что ты рядом и поддерживаешь меня! Только тебе я обязан тебе всем, что имею...

— Не нужно, Майкл, — прижав пальцы к его губам, возразила Анжелика. — Не говори так. Ты и Мария всегда были мне как родные. Её и Дэвида я не смогла уберечь, но тебя я не оставлю никогда! Ты — мой младший сын и никакие кровные узы для этого не нужны!

— Спасибо, — искренне прошептал мужчина, нежно прижав крёстную к груди. — Спасибо за всё... Я очень сильно люблю тебя, тётя.

— Я тебя тоже, мальчик мой, — по щеке Анжелики скатилась одинокая слезинка. Она произносила эти слова впервые после того, как не стало её Дэви...

Была уже середина сентября. Погода в городе постепенно портилась, осень медленно вступала в свои права.

Мелоди, одетая в чёрное коктейльное платье с длинными рукавами и закрытым верхом, медленно брела по торговому центру. Как всегда, в дорогой дизайнерской одежде и с огромным слоем косметики на лице, она выглядела старше своего возраста. В руках девушка держала небольшую сумку от «CocoChanel», которая прекрасно дополняла весь образ светской особы, коей она никогда не являлась.

Виктор ещё вчера вечером велел ей подготовить наряд для предстоящего юбилея компании, на котором соберутся все снобы страны, чтобы обсудить предстоящие совместные проекты и подсчитать ожидаемую выгоду. Мелоди никогда не любила подобные мероприятия и посещала их только из-за мужа, чтобы он «не выглядел глупо на фоне своих женатых бизнес партнёров». Кто знает, может именно поэтому он до сих пор не развёлся с ней?

Изначально их брак заключался лишь с целью объединения доль Харрисов и Хейза в компании, так как экономический кризис, царивший тогда в стране, грозил всем большими потерями. Но настоящей невестой была выбрана не она, нет. Разве может кому-то понадобиться в жёны такая серая мышь, вроде неё, тем более не имеющая даже элементарного школьного образования? Виктор хотел жениться на её старшей сестре — очаровательной блондинке Эмили, которая одной своей улыбкой могла вскружить голову кому угодно. Элегантная, умная, прекрасная леди, о которой мечтают абсолютно все мужчины.

Мелоди до сих пор не могла простить себе того, что невольно заняла место Эмили рядом с Виктором. В памяти девушки ещё были свежи воспоминания о том, как счастлива была её сестра, когда узнала, что Виктор Хейз хочет жениться именно на ней. Она с особой тщательностью планировала каждую секунду предстоящих помолвки и свадьбы, доводя их до совершенства. Эмили хотела, чтобы эти два события навсегда вошли в городскую летопись, как самые грандиозные. В каком-то смысле, всё так и случилось. Эту историю запомнили не только в Манхэттене, но и во всей стране. Всего за час до того, как она успела официально стать невестой Виктора Хейза, в дом ворвался её бывший парень и выстрелил в Эмили...

Даже спустя семь лет после тех жутких событий, не было дня, чтобы Мелоди не винила себя в смерти сестры. Если бы они в тот день, как обычно, не поругались... Если бы она не отказалась помогать Эмили и была рядом с ней, всё могло сложиться по-другому. Эмили была бы жива. Это она была бы женой Виктора.

Каждую ночь она снова и снова переживала тот вечер. Звук выстрела преследовал её везде, постепенно превращаясь в другие, не менее жуткие звуки. Крики и плач преследовали девушку везде, где бы она ни была...

Часто заморгав, Мелоди попыталась отогнать непрошеные мысли, в очередной раз велев себе быть сильной. В любом случае, прошлого уже не вернуть, а уж тем более, не изменить.

Когда, забраковав очередное вычурное платье, Мелоди вернула его консультанту, за её спиной послышался противный, наигранный женский смех. Даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять кому он принадлежит.

Натянув на лицо одну из дежурных улыбок, девушка посмотрела на Саманту Бишеп. Одна из самых больших сплетниц города стояла напротив, сжимая в руках точно такое же платье.

Предвкушая очередную сцену, Мелоди спокойно заглянула той в глаза, мельком поправив, выбившуюся из пучка, прядь светло-песочного цвета. Девушка прекрасно помнила события трёхлетней давности, когда ей стало известно об их с Виктором связи. Муж даже не пытался скрыть от неё тот факт, что у него появилась новая любовница. А Саманта во время различных мероприятий, где им приходилось сталкиваться, «тонко» намекала ей о своей особой роли в жизни её мужа...

— Здравствуй, Саманта, — первой нарушила тишину Мелоди, понимая что ещё нескольких минут в компании этой дамы она просто не вынесет. — Тоже готовишься к юбилею компании моего мужа? — Ну не могла она так просто промолчать! Даже у неё, такой незаметной тихони, возникали моменты, когда невозможно держать язык за зубами. Может, именно поэтому её всегда так ненавидели окружающие? Им просто было невыносима мысль о том, что та, которая даже писать и читать не умеет, смела им перечить, вступать с ними в дискуссию? — Хорошо, что ты выбрала именно этот наряд, он очень подойдёт тебе, — протянула Мелоди, видя как вытягивается лицо Саманты. — А вот мне оно не нравится... Слишком вульгарно выглядит, знаешь ли. Ну ладно, я побегу, было приятно увидеть тебя, — уже отворачиваясь и двигаясь к выходу из бутика, мило попрощалась девушка. — До скорой встречи на приёме!

«Думаешь, я не знаю, кто рассказал всем вокруг о том, что мне даже не дали закончить школу? — гневно думала она, подходя к лифту. — А я — глухая и не могу услышать какие гадости ты распространяешь обо мне на каждом углу? Может, я и не могу открыто сказать тебе об этом, поскольку этого не позволяет моё воспитание, но поставить тебя на место я была просто обязана!»

С раннего детства в Мелоди вселили комплекс неполноценности. Сначала бедную малышку, не замечали на фоне старшей сестры, а потом... С годами, когда у неё стали проявляться проблемы, ещё в первом классе, родные просто «забраковали» девочку. Каждый божий день она слушала от родителей, какая же их дочь глупая и неспособная, ей не по силам понять и самых элементарных вещей... Когда впервые обнаружились признаки дислексии, Аманде и Джонатану посоветовали перевести Мелоди в специализированный класс, где учатся такие же дети, как и она сама. Но разве они могли позволить, чтобы среди их окружения распространились слухи о том, что у супругов Харрис больная дочь? Просто забрав Мелоди из школы, Харрисы сослали девочку в Атланту, к бездетной сестре Аманды, которая на протяжении десяти лет твердила племяннице об её недостатке, вместо того, чтобы попробовать с ней позаниматься. Решению данной проблемы они предпочли её полное игнорирование. Ведь всегда проще сделать вид, что у тебя всё хорошо, чем позволить себе опозориться перед другими, рассказав о той трудности, что возникла у тебя.