— Не знаю, — честно и искренне ответила девушка, почувствовав как внутри неё образовался какой — то ком, мешающий дышать и говорить. Словно встав поперек горла, он медленно душил её, а сердце бросилось вскачь с такой скоростью, как если бы оно пыталось вырваться наружу.

— Мелоди... — её имя, прозвучавшее на его устах, показалось ей совершенно незнакомым и чужим. Низкий, бархатистый баритон протянул его так, будто это была строка из песни, заставив кожу девушки покрыться мелкими мурашками. — Я вам не нравлюсь?

«Чёрт возьми, почему я спрашиваю у неё это?! Какая мне разница до чувств этой женщины?!» — зло кричал его внутренний голос, в то время как глаза судорожно изучали лицо напротив.

«Что со мной происходит?» — звучало в голове Мелоди. Часто заморгав, она поспешила отвести от него взгляд, лишь бы больше не чувствовать этого пронзительного, разрывающего внутренности чувства, которое она так давно похоронила вместе с тяжёлыми воспоминаниями...

— Вы... — голос её дрожал, выдавая сильное нервное напряжение. — Вы хотите услышать правду или ложь?

— Я всегда ценил в людях честность, — холодно протянул он, стараясь не выдать своей заинтересованности. Неизвестно почему, но Майклу было очень важно получить от неё правдивый ответ...

— Нет, — шёпотом, почти неслышно выдавила Мелоди, всё также избегая смотреть ему в глаза. Говорить правду было мучительно трудно, а держать эмоции под контролем оказалось ещё сложнее, ведь странное чувство дежавю каждый раз, когда она сталкивалась с ним взглядом, становилось всё сильнее, перекрывая голос разума и тревожные колокольчики, бившие набатом в мыслях. — Я бы солгала, если бы сказала, что вы мне не нравитесь, но неприятный осадок всё же есть... Из — за вас у меня постоянно бывают какие — то проблемы, хоть вы и не имеете к ним никакого отношения...

«Мелоди, замолчи! Хватит раскрываться перед ним. Ты же знаешь, чем всё это закончиться. Не позволяй им снова причинять себе боль,» — кричал, не унимаясь, внутренний голос. Но разве можно его слушать, когда эти бездонные глаза смотрят прямо в глубину сердца?

Почему? Почему он кажется одновременно таким знакомым и чужим? Кто же он на самом деле?

— Проблемы? — недоверчиво переспросил Майкл, пытаясь понять, о чём она сейчас думает. Ему вдруг безумно захотелось узнать о Мелоди всё. Увидеть её настоящую. Ту, что так усердно пряталась за этим огромным слоем грима и интриг...

И тут произошло то, из-за чего он совсем потерял нить разговора.

Девушка прямо посмотрела на него, впервые сбросив с себя маску надменности, которой её наградил Виктор Хейз. Нежно голубые, почти прозрачные глаза сияли чистым, незнакомым светом. В их глубине таились столько эмоций и тепла, что у него болезненно сжалось сердце. Этот взгляд... Мелоди вдруг перестала казаться ему врагом, превратившись в единственного на свете человека, который способен чувствовать и дышать...

— Вы разве не видели газет? — внезапно осмелев, слабо улыбнулась она. -Журналисты решили наградить меня титулом развратницы, что изменяет мужу, стоит ему только отвернуться... Но не волнуйтесь, — засмеялась девушка, не скрывая горечи в голосе, — вам повезло чуть больше. На фотографиях вашего лица не видно, так что я не запятнала вашу репутацию.

Внезапно ему стало очень стыдно перед этой хрупкой девушкой, которая невольно стала его врагом, оказавшись на противоположной стороне баррикад.

«Если бы ты была настоящей...» — с тоской подумалось ему, но Майкл вмиг отдёрнул себя от этой мысли. Нет. Она не была настоящей. В ней не было ни капли искренности. Поэтому, ему ни капли не жаль Мелоди. И, когда он закончит свою месть, не будет никаких сожалений и мук. Его совесть будет чиста. Всегда. В отличие от них...

 Вы считаете, что это моих рук дело? — без всякого намёка на юмор, спросил мужчина, запрещая себе думать о красоте этих невинных глаз.

— Нет, — даже не подозревая о, надвигающейся на неё, бури, ответила она, глядя куда — то наверх. — Было бы глупо с моей стороны обвинять вас в подобном. Тем более, зачем вам это?

«Как же ты ошибаешься, Мелоди!» — улыбка заиграла на его лице, сбив девушку с толку.

— Я предлагаю немного прогуляться по парку, — внезапно предложил Майкл, вскочив на ноги. Он протянул к ней руку, в ожидании ответа.

Девушка положительно кивнула и аккуратно вложила свою ладонь в его, удивляясь в очередной раз тому, как Чарльз может быть сильным и таким мягким одновременно...

На небе уже давно замаячил рассвет, когда черный «Ferrari SA Aperta» затормозил напротив многоэтажного здания с видом на Центральный парк.

Повернувшись к своей пассажирке, Майкл с удивлением отметил, что Мелоди всё же уснула. Девушка спала, повернув голову к окну и прижавшись к нему лбом. Её длинные волосы были собраны в небрежный пучок, из которого вырвались несколько непослушных прядей. Длинный, изогнутые кверху ресницы слегка касались бледной кожи лица, делая её похожей на фарфоровую куклу. Казалось, стоит один раз неосторожно к ней дотронуться и она может разбиться...

Не в силах сопротивляться внезапному порыву, вдруг возникшему в глубине сердца, Майкл нежно провёл кончиками пальцев по её щеке, обведя большим пальцем контур губ, которые за последние несколько часов так часто складывались в очаровательную улыбку.

— Что за секреты ты пытаешься скрывать?

Зашевелившись, Мелоди повернулась к нему и, распахнув большие миндалевидные глаза, посмотрела на него с нескрываемым интересом.

— Уже приехали, — с едва уловимой тоской произнесла она, хриплым после сна голосом. При этом уголки её губ как — то странно поникли, стирая следы недавних улыбок. Внутри неё словно погас тот слабый огонёк, который на короткие мгновения привнёс в окружающий мир немного света и тепла.

— Да, — кивнул мужчина, которому тоже передалась эта тоска. Вместе с восходом солнца вернулась и старая боль, разжигая пламя мести, испепеляя внутренности, заставляя забывать обо всём, кроме жажды отомстить.

Найдя рукой нужную кнопку, Майкл нажал на неё, открывая для Мелоди дверцу, желая поскорее избавиться от незнакомой тоски, которая внезапно охватила его при мысли, что пришло время прощаться. Нет, он не позволит этой женщине ввести себя в заблуждение. Она — жена Виктора, его враг. Та, с чьей помощью он намерен уничтожить Хейза раз и навсегда!

— Спасибо за приятный вечер, — уже выходя из машины, сказала она.

— До свидания, Мелоди, — послышался короткий ответ, после чего «Ferrari SA Aperta» резко рванула с места, оставив растерянную девушку позади.

Прошло ровно два дня с тех пор, как Виктор в очередной раз покинул страну, отправившись со своей любовницей в Барселону...

Мелоди прекрасно знала об этом, так как муж никогда не скрывал от неё подобные вещи. За шесть лет брака им так и не удалось выстроить каких бы то ни было отношений. Ещё перед свадьбой Виктор дал своей невесте понять, что это всего лишь деловое соглашение. Выгодный бизнес проект, в котором ей отводилась роль договора о купле — продаже...

Грустные, тягостные воспоминания о прошлом никогда не приводили ни к чему хорошему. Поэтому, смахнув слёзы, выступившие на глазах, Мелоди начала с остервенением тереть поверхность, давно чистой, зеркальной столешницы.

Лицо девушки было крайне сосредоточено, длинные волосы собраны в небрежный пучок, а губы плотно сжаты. Оставаясь дома одна, она никогда не пользовалась косметикой. Да и зачем? Ведь в такие дни необходимость скрывать от окружающих свои синяки и шрамы отпадала.

Поднявшись с колен, Мелоди перекинула мягкое специальное полотенце и медленно побрела в столовую. Ей всегда нравилось заниматься уборкой. В отличие от собственной матери и многих знакомых почтенных дам, она никогда не боялась испачкаться пылью или обжечь руку маслом при готовке. Скорее наоборот, Мелоди находила в этих незначительных занятиях покой. Они помогали ей отвлечься и не думать о том хаосе, что творился вокруг.