— Извини, я сейчас, — закрыв дверцу, Виктор ответил на звонок. — Слушаю...

— Виктор, как это понимать?! — Закричал в ухо гневный голос Харриса. — Какого черта тебя нет на рабочем месте?!

— Мой рабочий день закончился, Джонатан, — без тени робости протянул мужчина. — Тем более, у меня были планы...

— Да как ты смеешь?! — С новой силой заорал тот. — Кто тебе давал права строить какие-то планы?! Забыл, благодаря кому ты сейчас можешь считаться успешным человеком? Напомнить, кому принадлежит «JPMHarris Heys & Co»?!

— У меня все в порядке с памятью, — спокойно парировал Виктор. — Думаю, Эмили уже рассказала тебе, что к чему. Так что, объяснять всё ещё раз у меня нет ни желания, ни времени. Я уже написал заявление на увольнение и отказ от своей доли. Мне ничего от вас не нужно, Джонатан. Просто оставьте нас с Мелоди в покое. Надеюсь, мы друг друга поняли, — сказав все это, мужчина выключил телефон и выкинул его в ближайщую урну.

Только после всего этого Виктор, наконец, задышал полной грудью. Словно тяжелое бремя упало с его плеч, а глаза научились видеть солнечный свет. Больше никто не посмеет командовать им. Отныне и навсегда, он — Виктор Хейз, не принадлежит никому, кроме своей жены. Только Мелоди есть в его жизни. И он сделает все, ради их совместного будущего.

Улыбнувшись собственным мыслям, от которых на сердце становилось легко и тепло, мужчина сел за руль и направил автомобиль в сторону центрального торгового центра.

Хелена оказалась именно такой, как он ее себе представлял. Маленькая, хрупкая и очень красивая...

Девушка была полной противоположностью своего брата. С длинными темно-русыми волосами, фарфоровой кожей и глубокими миндалевидными глазами. Она была настоящим воплощением нежности и доброты. Даже голос, тихий и такой мелодичный, полностью соответствовал её образу.

— Привет, — протянул мужчина, вручая ей букет цветов. — С Днём Рождения!

Некоторая растерянность в её взгляде и скромная улыбка говорили о том, что Хелена чувствует себя некомфортно рядом с ним. Приняв от Майкла розы, девушка искренне поблагодарила его, продолжая избегать смотреть ему в глаза.

— Чарльз, — решил он представиться, — Чарльз Уокер — друг твоего брата...

— Роберт мне много рассказывал о вас, мистер Уокер, — ответила Хелена. — Очень приятно познакомиться с вами.

— Пожалуйста, давай перейдем на «ты», — попросил он, открывая для неё дверцу автомобиля. — Я чувствую себя крайне некомфортно, когда ко мне так обращаются друзья.

Вот оно. Слово, которое растопило лед в её глазах. Друзья. Это именно то, чего хотела сама Хелена. Поначалу, когда брат рассказал ей о своём друге и попросил с ним встретиться, она очень испугалась. Девушка сопротивлялась изо всех сил, желая любым способом избежать этого, но сейчас... Чарльз ясно дал ей понять о своих намерениях, тем самым, заслужив доверие Хелены. Никогда она не сможет быть с мужчиной. После всего, что произошло с ней, ни один представитель сильного пола не завоюет сердца девушки. В её жизни нет места любви и отношениям. Только дружба...

— Ну, куда поедем, именинница? — Спросил Майкл с широкой улыбкой, полностью завладев мыслями Хелены.

В гардеробе Виктор помог Мелоди снять пальто и крепко обнял любимую. Мужчина, на её удивление, был в неестественно приподнятом настроении, всячески демонстрируя свои чувства.

— Что с тобой, Виктор? — Не удержалась от вопроса Мелоди, когда они ехали в стеклянном лифте. Сквозь его прозрачные стенки открывался прекрасный вид на внутреннее убранство торгово-развлекательного комплекса, а весёлая музыка разносилась, казалось, по всем его этажам.

— Просто, я очень счастлив! — Признался он и легонько чмокнул Мелоди в висок. — Не хочу, чтобы это заканчивалось...

Припав к груди мужа, она закрыла глаза от удовольствия. Аромат его парфюма впитывался в легкие, растворяясь в её крови, а сильные руки так надежно охраняли девушку от всего внешнего мира, даря ощущение защищенности. Она словно вновь обрела крылья и способность летать. Когда-то давно, родителям удалось сделать всё возможное, чтобы Виктор возненавидел её. Благодаря вечным сплетням и лживым рассказам Аманды, он видел перед собой лишь жалкое подобие на человека. Куклу, лишённую способности думать, бесчувственную игрушку. Они неустанно напоминали ему, какая же Мелоди никчёмная по сравнению со старшей сестрой, заменить которую она была призвана. Каждая ссора, уход из дома и ЕГО очередные бесчинства следовали после встречи Виктора с Харрисами. Но самые ужасные моменты происходили в их обязательном присутствии. Никогда ей не забыть, как отец подначивал пьяного зятя показать, кто же в семье главный и кому все должны подчиняться, а когда тот отказался от выполнения этой роли, появился ОН — дьявол во плоти, для которого не существует никаких преград...

—

Резко распахнув глаза, она облегченно выдохнула. Воспоминания. Очередная шутка её искалеченной психики. Этого больше никогда не повторится. Виктор не позволит им снова над ней издеваться. Он обещал.

— Я словно стала героиней волшебной сказки, — прошептала она, уткнувшись лицом в его шею. — Мой принц, все-таки, пробудил меня от глубокого сна...

— Маленькая моя, — простонал Виктор, целуя её в губы. — Я готов всю жизнь отдать, лишь бы наша сказка не заканчивалась никогда! Люблю тебя, малыш...

«Он сказал это! Виктор только что признался, что любит меня! В его сердце больше нет Эмили! Боже, как же долго я ждала этого дня,» — думала она, с трудом сдерживая слезы. Это действительно был прекраснейший момент в её, полной беспроглядного мрака, жизни.

Отыскать на пустынной парковке подходящее место не составило большого труда. Оставив машину, Майкл, в сопровождении Хелены, направился к входу в один из тех центров, половина которого принадлежала его компании.

Огромное пятиэтажное здание из стекла и стали возвышалось недалеко от Зукотти парка. Его вывески и освещение можно было разглядеть даже с соседней улицы. Именно это место Майкл выбрал для встречи с сестрой своего лучшего друга...

Повернувшись, мужчина посмотрел на свою спутницу, снова ощутив это неприятное давление в груди. Каждый раз, стоило ему попытаться с ней заговорить, как нечто неведомое останавливало его. Хелена не была ею... И никогда не сможет стать, как она.

Шум и суета вокруг вмиг поглотили их. Предпраздничная атмосфера, создаваемая украшенными ёлками и рождественскими венками, Сантой Клаусом в специальном детском уголке и многими другими атрибутами предстоящего торжества, снова напомнили Майклу об его одиночестве. У него не осталось никого, кроме Анжелики, да и та теперь с ним не разговаривает. Крёстная решила стать бесплатным адвокатом Мелоди Хейз и, теперь, все уши прожужжала ему об этой девушке. Во время её последнего выступления о достоинствах прекрасной Мелоди, Майкл не выдержал и заявил, что не собирается больше слушать этот бред. И, тем более, он не желал входить в фан-клуб поклонников миссис Хейз. Ни за что на свете.

«Какого черта я должен их слушать? Что они вообще нашли в этой дамочке?!» — негодовало подсознание, но длилась его внутренняя тирада совсем недолго...

Замерев как вкопанный, мужчина вдруг забыл как дышать. Все мысли вмиг испарились из головы, а язык разучился говорить. Неприятное жжение где-то в области сердца становилось всё сильнее, а пульс участился настолько, что отдавался набатом в ушах.

Это была она... Мелоди... Боже, он с трудом смог узнать её ! Девушка очень изменилась. Будто стала другим человеком... В этой, уверенной в себе, улыбающейся, прекрасной молодой женщине едва можно было узнать прежнюю невидимку Мелоди с затравленным взглядом.

Одетая в простое, но очень изысканное тёмно-синее платье до колен, она была похожа на ожившую картинку из модного журнала. На высоких каблуках, с распущенными длинными волосами, отливающими золотом. Идеальная во всех отношениях. Неужели, Мелоди всегда была такой? Нет, разве он мог настолько упиваться своим горем, что не замечал прежде этого блеска в глазах? Пухлых губ, высоких утонченных скул и аккуратного носика?