Прежние мысли вновь возникли в голове, водоворотом унося его за собой.

Мелоди... Что особенного в этой девушке, если он не может думать ни о чем другом? Благодаря её мужу и родне им с Анжеликой пришлось потерять самых близких и любимых людей. Неужели, даже после всей этой боли, ему никак не удастся возненавидеть Мелоди?

— Что же ты со мной делаешь, ветер? — произнёс он в пустоту, отключая подачу воды.

Чёрный затонированный автомобиль медленно заехал на стоянку напротив центра «Faith». Брендон вышел из машины и, обойдя её, открыл для девушки дверь, помогая выйти.

После выпитого успокоительного Мелоди снова чувствовала привычную сонливость, которая наступала каждый раз после этих таблеток. Небольшой перерыв в их использовании не прошел бесследно и теперь, ей едва удавалось сохранять связь с реальностью. С трудом различая перед собой образ парня, она, всё же, заставила себя заговорить:

— Я пробуду там совсем недолго, — сообщила ему Мелоди. — Как только поговорю с владелицей фонда, сразу же поедем в аэропорт.

— Хорошо, — кивнул Брендон. — Буду ждать тебя здесь. Если что, звони.

Их взгляды встретились, отметая всякую необходимость обличать мысли в слова. Он был прекрасно осведомлён во все подробности жизни Мелоди и уже давно научился понимать девушку одним только взглядом или выражением лица. Дружба, некогда зародившаяся между ними, за долгие годы сумела перерасти в настоящую, искреннюю привязанность, для которой уже не страшны никакие препятстви

— Спасибо, — поблагодарила она его, сжав руку парня в своей. Мелоди не знала, как ещё выразить ему всю силу своей признательности Брендону, поэтому, выбрала именно этот способ. Самый непривычный для неё, ведь каждое прикосновение, к кому бы то ни было, давалось девушке с трудом. Старые раны были тому причиной. После тех унижений, что ей пришлось пережить, заставить себя дотронуться до любого постороннего человека являлось настоящим испытанием. Тем более, если этот человек — мужчина... И Брендон знал это, поэтому, очень высоко оценил столь мизерный для других, но просто огромный для Мелоди, поступок.

Проследив взглядом, как она скрывается за прозрачными стеклянными дверями центра, парень вытащил из кармана пиджака сигарету и нервно закурил. Осталось только дождаться, когда этот ад закончится, и ей удастся обрести драгоценную свободу...

Зал, некогда обставленный так типично для любого образовательного учреждения, сегодня, совершенно преобразился.

В его центре, там, где раньше была зона отдыха, сейчас, стояла огромная праздничная ель, возвышаясь над всеми вокруг. На месте стойки регистрации расположился шведский стол, накрытый многочисленными деликатесами, от ароматов которых сводило желудок.

Окинув взглядом всех собравшихся, Мелоди отметила про себя, что вновь умудрилась прогадать с нарядом. В отличие от неё, все дамы были одеты в шикарные вечерние платья, а шеи их блистали от сияния драгоценностей. Весь их внешний вид и снисходительные взгляды буквально кричали: «Тебе здесь не место! Ты никогда не станешь одной из нас!».

Поёжившись от собственных мыслей, девушка выпрямила спину и расправила плечи, будто готовясь к сражению. По сути, пребывание на подобном мероприятии уже было для Мелоди чем-то вроде войны с собственным «Я». Если бы ей только позволили выбирать, она бы ни за что не согласилась на такую жизнь...

— Мелоди, дорогая! — услышала за спиной знакомый голос. Мерилин — одна из сотрудниц центра приветливо улыбалась ей, продвигаясь сквозь небольшую группу дам, застрявших напротив стола с брошюрами. — С наступающим праздником! Рада, что ты всё же согласилась и посетила нас! Как твои дела?

Поток слов, брошенный в её сторону совершенно выбил девушку из колеи, вызвав очередной приступ меланхолии. Едва успевая следить за ходом разговора, она слабо закивала, изобразив на лице некое подобие улыбки.

— Спасибо, всё хорошо, — ответила Мелоди, продолжая играть свою привычную роль.

— Идём со мной, мисс Уокер уже прибыла и ждет тебя, — взяв её за руку, Мерилин потащила, ничего не понимающую, девушку в сторону центрального столика, стоящего в некоторой обособленности от всех остальных.

«Уокер? Почему у неё такая же фамилия, как и у Чарльза? Неужели, эта женщина как-то связана с Майклом?» — пронеслось в её голове, и прежде чем Мелоди сумела ответить на свои вопросы, она оказалась лицом к лицу с милой, уже немолодой, женщиной.

Поднявшись, чтобы встретить её, она приветливо раскинула руки и обняла девушку так крепко и страстно, словно они были старыми подругами или дальними родственницами.

Внутренне поежившись от чужих прикосновений, Мелоди, как ни странно, не почувствовала знакомого холода внутри. Анжелика не вызывала в ней ничего, кроме лёгкого удивления.

Эта невысокая, но необыкновенно красивая и статная женщина была воплощением идеала. Одетая в изысканное платье из мягкой, почти как и она сама, чёрной ткани, дама напомнила ей персонажа из старых фильмов про настоящих аристократов. Леди в полном понимании этого слово. Вот кем была Анжелика Уокер.

— Наконец-то, мы с тобой встретились! — протянула хозяйка вечера, продолжая держать девушку за руку. — Надеюсь, ты не против, что я с тобой на «ты»? — спохватилась женщина, очаровав Мелоди ещё больше. Она невольно заставляла её поверить в свою искренность и немного расслабиться.

— Ну, что вы, — ответила девушка, присаживаясь за стол, рядом со своей собеседницей.

— Милая, неужели, ты меня не помнишь? — грустно спросила Анжелика, внимательно изучая лицо Мелоди. Женщина уже успела отметить ряд перемен, произошедших в ней, но больше всего её интересовали не они, а непонятное выражение глаз девушки. Она выглядела так, будто не совсем понимала, где и почему находится...

— Извините, — удивилась Мелоди, действительно не понимая, к чему клонит эта странная дама. — Мы знакомы?

— Я бы так не сказала, — настороженно ответила Анжелика, уже не скрывая своего беспокойства, — но нам уже приходилось встречаться. В клинике, где мы случайно столкнулись пару месяцев назад... Плюс, мы сталкивались на нескольких благотворительных приемов, которые организовывала Аманда. На одном из них нас даже представили друг другу...

Мелоди, вдруг, почувствовала как начинает краснеть и задыхаться. Все слова этой женщины, участливый взгляд и шок на её лице свидетельствовали о том, что она говорит правду. Но... Тогда, почему ей никак не удаётся вспомнить эти встречи? Откуда эта пустота в голове?

Поспешно отдернув свои руки, Мелоди немного отстранилась от стола и самой Анжелики, желая как можно скорее покинуть это место.

— Девочка, тебе плохо? Может, тебе дать воды? — в мысли ворвался голос мисс Уокер, а на плечо опустилась тёплая её ладонь, заставляя вздрогнуть от неожиданности. — Что с тобой, Мелоди?

— Я... Мне... — замямлила девушка, взглядом ища путь для отступления. — Вы, наверное, с кем-то перепутали меня. Я вас не знаю. Извините...

Резко вскочив на ноги, девушка довольно быстро пожалела об этом. От столь отрывистого движения голова сильно закружилась, приковав её к полу и не давая двинуться с места.

Мелоди положила руку на спинку своего же стула и перенесла на него вес тела. Легкие больно сжались, а ртом она лихорадочно ловила воздух, борясь с удушьем.

— Боже мой, да ты вся белая! — испуганно воскликнула Анжелика, привлекая к ним внимание всех собравшихся.

Девушка скорее почувствовала, чем увидела все устремленные на неё глаза. С каждой секундой пребывание здесь становилось всё невыносимее, а силы медленно, но верно покидали её. Единственное, что было ясным и отчетливым, выделяясь на фоне огромного количества красок и ярких пятен — это высокая мужская фигура и, буравящие насквозь, голубые глаза, от которых все внутри застывало, превращаясь в кусочки льда.

Майкл. Её мечта и проклятие в одном лице... Он был здесь. Стоял в стороне и смотрел на неё так, словно хотел задушить собственными руками.