До мига, которого все ждали, оставались считанные минуты. Большие электронные часы под потолком равномерно и неторопливо отсчитывали секунды. Сложенные из горящих палочек зелёные цифры возникали на чёрном экране, отпечатываясь в памяти.

Макс стоял в толпе, задрав голову в тревожном ожидании, ощущая под ложечкой неприятное и томительное покалывание. Казалось, где-то за стеной решается его судьба, хотя было ясно, что результаты давно обработаны и известны. Правой рукой он обнимал Джул. Её красивое лицо с широкими, высокими скулами и точёным носом было повёрнуто к нему в профиль, так что, когда он время от времени взглядывал на неё, то мог видеть лёгкое трепетание длинных, слегка загнутых ресниц.

Девушка, как и он, была с Земли, из Семнадцатой Зоны Москваполиса. Они встретились шесть лет назад возле космодрома Старз-ин-Хевен, где наблюдали за учебными взлётами и посадками скоростных истребителей. Эти машины, напоминающие гигантских титановых шершней, вместо жал снабжённых лазерными установками, потрясающе маневренные и быстрые, завораживали, поскольку являлись символом волшебного мира, доступного счастливцам, для которых открывались просторы галактики с её необозримыми и неограниченными возможностями.

Их создали для патрулирования Урана, одной из немногих планет, где до сих пор оставались очаги сопротивления Федеральным войскам. Повстанцы прятались в загадочных и непроходимых лесах мрачной планеты, совершая набеги на базы и города, скрываясь от карательных экспедиций. Истребители несли смерть, на их размалёванных пилотами боках красовались устрашающие рисунки и грозные надписи. Они казались существами из другой вселенной, не принадлежавшими ни Земле, ни Урану, ради покорения которого были созданы. У них был свой мир, в котором они «чувствовали» себя уютно и комфортно. Имя ему — Война!

На электронных часах вспыхнули долгожданные цифры, и возглас ликования пронёсся по залу. Голографические панели засветились бледно-голубым, и по ним побежали столбцы фамилий и баллов. Через секунду всё остановилось, и сотни жадных взоров приникли к ним.

Почти все сдали экзамен, что было неудивительно, поскольку неспособных отсеивали в самом начале обучения, да и потом спуску не давали. За шанс стать солдатом Федерации следовало потеть почти каждый час, проведённый в училище. Макс получил девяносто семь баллов. Это считалось достаточно высокой отметкой, чтобы его записали в элитные штурмовые войска — Карательный Корпус. Служба в нём имела множество привилегий: двухмесячный отпуск каждый год, двойной паёк и повышенный оклад плюс премиальные и наградные. Кроме того, контракт заключался всего на два года, и при желании он мог по истечении этого срока уйти со службы. Но Макс не знал ни одного случая, чтобы кто-то хотел покинуть Федеральный войска, тем более, их элитные части. Те, кто служил в них, как правило, вели прежде бедную жизнь, а воинская профессия давала множество благ. Карательный же корпус покидали, только уходя на пенсию или в иной мир, что случалось нечасто, поскольку во всей Солнечной системе не существовало более подготовленных воинских формирований. Конечно, гвардедиасы — наёмники с Марса — тоже славились своими умениями, но их было мало, и они занимались, в основном, охраной частных лиц. В училище часто велись споры о том, кто они — люди, андроиды или киборги. Высказывались разные предположения, но правды не знал никто, кроме корпорации «Galaxy Security», которая поставляла богачам отряды гвардедиасов. Эти наёмники всегда ходили в серебристой форменной броне, включающей глухие шлемы, защищавшие лица при помощи тонированных противоударных стёкол. Никто никогда не видел лица гвардедиаса — если один из них бывал тяжело ранен и не мог покинуть поле битвы, он взрывал себя при помощи встроенной в скафандр бомбы.

Поговаривали, что повстанцы-уранийцы из Минтийского леса могли бы сравниться с Федеральными Карателями, но подобные разговоры считались непатриотичными и не приветствовались. Действительно, бывали случаи, когда мятежникам удавалось захватить целые города, охраняемые федеральными войсками, но, во-первых, они всегда пользовались какими-нибудь хитростями вроде отравляющих газов, а, во-вторых, ни разу не сталкивались с Карателями — только с обычными стрелковыми отрядами.

И всё же поначалу Макс лишь подумывал о том, чтобы записаться в Каратели. Дело в том, что это подразделение пользовалось дурной славой даже среди военных: считалось, что оно слишком жестоко обходится с повстанцами. Но операции по «зачистке» носили оттенок примерно-показательный, так что Макс был склонен считать их скорее жёсткими. Годы, проведённые в банде, научили его тому, что иногда для достижения целей приходится поступаться совестью — и он был к этому готов. Когда ты думаешь лишь о том, как прокормиться и выжить, то особенно не миндальничаешь, и возвышенные идеалы быстро отходят на третий план. Если Федерация считает, что ей нужны публичные казни — это её дело. В конце концов, Максу не обязательно самому принимать в них участие — для этого существуют спецотряды зачистки.

А то, что некоторые полагали, будто Каратели только прибирают за Федеральными десантными войсками, было заблуждением. На самом деле ФДВ редко участвовали в военных операциях — только если корпуса Карателей было недостаточно. В принципе, именно последние стояли на страже Федерального Содружества. По крайней мере, так считал Макс, и многие думали так же.

В конце концов, он подал рапорт с просьбой записать его в Каратели. В течение трёх положенных по уставу дней заявление было рассмотрено и принято. Макс стал частью элитных войск Солнечной системы. Казалось бы — мечта сбылась…

***

Джул обернулась и сделала знак рукой, предлагая войти в тоннель, появившийся справа и составленный из металлических конструкций. На его ажурных рёбрах виднелись фигурки монтажников, то и дело вспыхивали огоньки электросварки. Макс переключил антигравы на поворот и плавно описал дугу, устремившись к тоннелю. Джул скользнула чуть ниже, повторив его маневр.

Они вошли в тоннель почти одновременно. С обеих сторон замелькали огромные дуги с размещенными на них блоками реакторов. Через каждые триста метров попадался пункт контроля, светящийся по периметру красными огоньками. Иногда встречались предупреждающие знаки на трех языках — английском, китайском и русском — уведомляющие, что поблизости ведутся работы с грузами. Макс и Джул облетали такие места.

Около двух километров тоннеля остались позади, когда впереди появился тяжёлый транспортник, выкрашенный в чёрную и жёлтую краску. Похожий на гигантского неуклюжего шершня, он полз навстречу, вращая оранжевыми мигалками. Макс подумал, что транспортник имеет цвета Карателей. Скоро он и сам наденет чёрно-жёлтую форму. Но станет не увальнем-шершнем, а осой, вооружённой смертоносным жалом.

Джул указала рукой на машину. Видимо, тоже обратила на цвета внимание.

— Это знак, — сказал Макс, включив шлемофон.

— Знак чего?

— Предопределение.

— Может, предостережение? — в голосе девушки звучал скепсис.

Пожалуй, это был первый случай, когда она не поддерживала Макса. Не потому что они поступили в разные армейские части. В любом случае их пути разошлись бы. Дело было именно в Карателях.

— Ничего подобного, — парень проводил взглядом транспортник, мимо которого они проскочили. — Судьба хочет, чтобы я был уверен в правильности своего выбора.

— Много судьбе до тебя дела!

Макс молча вздохнул. Конечно, судьбе до него дела нет. Поэтому он и стремился сам управляться с собственной жизнью. И принимать решения — тоже.

А Джул… Что ж, она никогда не изменит мнения о Карателях. К сожалению, девушка была одной из тех, кто считал, что времена насилия давно прошли, и даже войны следует вести гуманно. Возможно, она и права. Но Макс знал, что всю жизнь мечтал о битвах и опасностях, а не о парадах и смотрах.