Болтэн обвёл собравшихся взглядом и, опершись о трибуну кулаками, заговорил:

— Солдаты! Содружеству вновь угрожает опасность! Мятежники, до сих пор скрывавшие свои истинные лица, взялись за оружие. Ваши товарищи подверглись вероломному нападению. Мы понесли потери. Федеральное правительство гуманно, однако зло во всех его проявлениях должно быть наказано! Вы знаете, что убийство карается высшей мерой — смертью! Я призываю вас выполнить свой долг — встать на защиту человеческой жизни и безопасности Содружества! Мне известно, что здесь — только настоящие патриоты, которым не нужно объяснять значение слов «долг» и «честь». Не дрогнув, вы выполните то, к чему вас призывают обязанности воинов и представителей человеческой расы, — полковник сделал паузу, сверля ряды карателей горящим взором. — Сейчас вы получите указания от капитана Стивенса. Затем — обед и отдых, после чего вам предстоит собраться в зале виртуальных тренировок и проработать предстоящую атаку столько раз, сколько понадобится для победы. Желаю вам всем удачи! Служу Федерации! — ладонь Болтэна резко взметнулась и замерла, нацелившись кончиками пальцев в висок.

— Служу Федерации! — выкрикнул Макс вместе со всеми.

Он ощущал дрожь во всём теле: совсем скоро ему предстояло впервые побывать в деле! Он ждал этого мига не один год, и вот, наконец, свершилось. Он пойдёт в атаку под командованием самого полковника Болтэна, одного из «отцов» Карателей!

На трибуну поднялся капитан Стивенс. Высокий и коренастый, он встал, широко расставив ноги и положив ладони на трибуну. За его спиной загорелся экран с картой Оберона. Вернее, с планом рабочих зон. Красный цвет выделял место на северо-востоке, где произошло возмущение.

— Мы выступим завтра, — сказал Стивенс, — и через день прибудем в пункт А. Это жилой комплекс под названием Плезант, три тысячи жителей. Вооружение повстанцев составляют лазерные бластеры уранийского образца — видимо, контрабандные — а также станковые мини-пушки в количестве от семи до десяти штук. Бронетехника отсутствует, о наличии гранат ничего не известно.

Мы подойдём к Плезанту и постараемся разведать всё на месте. Помните, что наши противники — всего лишь любители. Прежде они, скорее всего, даже не держали в руках оружие. Регулярные войска не предпринимали до сих пор атаки против них, потому что заводы стоят дорого, и есть опасность воспламенения нефти или природного газа. Но мы перекроем вентили здесь и здесь, — Стивенс указал на карту. — Затем выкачаем с завода нефть и газ вот по этим трубам. Этой частью операции займутся лейтенанты Сартов и Гринель с вверенными им людьми. Специалисты уже прибыли и готовы приступить к работе. Вот файлы для вас, господа офицеры, — с этими словами Стивенс выложил на трибуну два мини-репликатора. — Заберёте после инструктажа. Теперь о подготовке к операции. Техники составили необходимую программу, так что все подробности узнаете в тренинговом зале. Там нужно быть в два тридцать. Выступаем, как я сказал, завтра. Выспитесь и соберите все необходимые вещи, проверьте оружие и скафандры. Мне не нужны неожиданности. Всё ясно? — Стивенс выдержал недолгую паузу, а затем резко обрубил. — Разойтись!

Макс вышел из зала в общем потоке. Взглянув на часы, парень обнаружил, что до обеда ещё сорок минут. Значит, оставалось время немного отдохнуть после перелёта. Направляясь к себе, он подумал, что было бы неплохо поставить какую-нибудь релаксирующую программу — завтра предстояло опасное дело, и он не хотел, чтобы его возбуждение было замечено сослуживцами и принято за страх.

Но, войдя в комнату, Макс первым делом сел за персональный сетевой узел, чтобы написать ещё одно письмо, но в этот миг в дверь позвонили. Макс раздражённо выругался: ему сегодня вообще дадут написать Джул? Поднявшись, парень нажал кнопку, отпирающую электрический замок.

На пороге стоял Мясо. Вид у него был озадаченный.

— Здорово! — кивнул он, входя. — Чем занят?

— Жду обеда, — ответил Макс, выключая экран компьютера.

— Да, было бы неплохо пожрать, — отозвался Мясо и плюхнулся в кресло. — Как тебе речь старины Болтэна?

— Вполне приличная, — дипломатично сказал Макс.

На самом деле это была промывка мозгов, но высказывать своё истинное мнение перед Шабрали он не собирался.

— Дерьмо! — поморщившись, заявил Мясо и пожевал толстыми губами.

Макс взглянул на него с удивлением. Высказываться в таком ключе о командовании и пропаганде в федеральной армии было непринято.

— Слишком много патриотического дерьма! — продолжал Мясо, хлопая поросячьими глазками. — И мало дела. Тоже мне инструктаж! — он презрительно усмехнулся.

— А чего ты ждал? — Макс тоже сел в кресло и налили себе газировки. — Что Болтэн станет объяснять, что делать, когда настанет время жать на курок?

— Было бы неплохо! — кивнул Мясо, побарабанив пальцами по подлокотнику. Затем нажал на клавишу, сгрёб выскочивший стакан и наполнил его газировкой из встроенного сифона. — Мы с тобой идём завтра в бой впервые, — сказал он, наклоняя голову вперёд, отчего вместо поросёнка стал вдруг похож на быка, — и я бы предпочёл, чтобы кто-нибудь объяснил мне, как не подставиться под лазер и остаться в живых.

— По-моему, нас этому и учили, — возразил Макс.

— Брось! — Мясо махнул рукой. — Ты же понимаешь, что в жизни всё не так, как в виртуале или на учениях. И этот их тренинговый зал, где мы «получим все инструкции» — полное дерьмо!

— Что-то никто, коме тебя не жалуется, — заметил Макс.

Он начинал чувствовать раздражение. Какого чёрта Мясо лезет к нему с этими бесполезными разговорами? Чего ему вообще надо? Поболтать? Скоротать время, отвлечься от мыслей о предстоящем бое? А может, здоровяк — провокатор? Ходили слухи, что в армии есть такая негласная должность — выявлять «слабые» элементы, у которых не полностью мозги промыты.

— Откуда ты знаешь? — возразил Мясо, тремя глотками осушая свой стакан. — Конечно, тем, кто уже участвовал в боях, беспокоиться особенно не о чем. Они и так знают, как себя вести. Но мы-то зелены, как… как сопля!

— Я думаю, лучше всего выполнять приказы, — сказал Макс немного резко. — Больше нам, вроде, ничего не остаётся.

Мясо помолчал, затем опустил стакан в посудомоечный аппарат, мгновенно поглотивший его, и поднялся.

— Ты прав, это лучший выход, — сказал он, направляясь к двери. — Ладно, увидимся на обеде.

Макс кивнул.

— Обязательно.

После обеда Макс отправился к себе в комнату, чтобы лечь в постель — по уставу полагался часовой отдых. Боец должен быть полон сил и готов отразить атаку в любой момент. Но едва парень отпер дверь, как услышал по внутренней связи сообщение, предписывающее новобранцам немедленно прибыть к коменданту. Да что ж такое! Опять двадцать пять!

Макс быстро выяснил по плану базы, где находится комендатура, и отправился туда. По пути он нагнал Мясо.

— Слышал сообщение? — спросил тот, оборачиваясь на ходу.

— Конечно.

— Как думаешь, в чём дело?

— Не имею представления.

— Наверное, что-нибудь с документами, — предположил Мясо.

Макс пожал плечами. Дальше они шли молча, пока их не нагнали Артур Маккарти и Борис Неморов.

— Чёрт, ну и далеко же у них тут комендатура! — сказал Маккарти, выплёвывая в кулак жвачку. — Здоровая база.

— Не больше, чем лагерь на «Южном Кресте», — возразил Мясо.

— Не знаю, не знаю, — Маккарти с сомнением покачал головой. — Кстати, парни, я слышал, вы перед вылетом сделали татуировки. Это правда?

— Ну, и что? — подозрительно спросил Мясо.

— А то, что наколки у Карателей, оказывается, не в чести. Считается, что у солдата есть дела поважнее.

— С чего ты это взял? — Макс нахмурился.

— Один парень рассказал.