Он успел отметить правильность черт и отражённое в солнечных очках небо с маленькими облаками.

— Тем лучше, — отозвался парень, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком бравурно.

Он и так ждал, когда ему изложат суть поручения, ради которого ЧО расщедрился на новую разработку. А если ещё и объяснят, почему выбрали именно его, будет совсем замечательно.

Мария-Анетта ничего не ответила. Она, наконец, остановила свой выбор на одной из радиостанций — видимо, ей понравилась песня. Это были «Дестинейшнз» со своим последним хитом «Прощай, крошка». Женщина вела машину, выстукивая такт на руле кончиками пальцев. Покрытые синим лаком ногти сверкали, точно драгоценные камни.

— Нам далеко? — спросил Макс, глядя по сторонам.

Он по-прежнему не мог понять, где находится: на планете, спутнике или искусственном хабитате.

— Нет, километров тридцать. Через четверть часа доедем.

— Скажите, Мария, — Макс кашлянул. — А мы, собственно, где?

— На Тильдорском шоссе. Если вам это о чём-нибудь говорит.

— Я имею в виду, на каком… хабитате?

— Это Фобос. Разве вы его не узнаёте?

— Никогда здесь не был, — ответил Макс. — Он выглядит как Земля.

— Все обитаемые хабитаты похожи, — Мария-Анетта пожала плечами. — Это из-за атмосферы. Ну, и растения завозили сами понимаете, откуда. С матушки-Земли.

— Да-да, я понимаю, — согласился Макс, глядя по сторонам. — Но мне всё же казалось, что я сразу пойму, если окажусь не на Земле.

— Во всяком случае, теперь вы знаете, что обмануться очень легко, не так ли? — агент ЧО взглянула на него, блеснув тёмными стёклами очков.

— Да, пожалуй, вы правы, — согласился парень, отвернувшись.

Дальше они ехали молча. Вскоре Мария-Анетта свернула на одну из боковых дорог, и «Гепард» помчался мимо небольших опрятных особняков, обнесённых заборами.

— Почти приехали, — объявила агент ЧО, снова поворачивая.

Машина въехала на небольшой мостик, перекинутый через мелкую речушку, зашуршала шинами по гравию и остановилась во дворе трёхэтажного дома, сложенного из белого пенокирпича. Справа и слева возвышались крытые синей черепицей башни в старинном готическом стиле, увенчанные металлическими флюгерами. Один был сделан в форме петуха, а другой — змеи. Стёкла в окнах были зеркальными, а деревья, названия которых Макс не знал, выстригли в виде различных геометрических фигур.

— Нам сюда, — сказала Мария-Анетта, выходя из машины.

Макс вылез и пошёл вслед за женщиной. Она провела его к дому, и они вдвоём, поднявшись на крыльцо, остановились перед металлической дверью. Справа виднелся электронный замок. Агент ЧО нажала маленькую жёлтую кнопку, и Макс услышал тихий мелодичный сигнал — словно где-то далеко зазвенели крошечные серебряные колокольчики. А может, включилась музыкальная шкатулка. Потом в динамике слегка треснуло, и грубый мужской голос спросил:

— Что вам угодно?

— Чаю со сливками и позвонить, — ответила женщина.

— Назовите себя, — велел голос.

Макс вдруг понял, что идёт обмен паролями.

— Агент 3348, - проговорила Мария-Анетта, доставая из кармана тонкую серебристую трубочку с причудливой насечкой.

— Можете начинать идентификацию, — разрешил голос.

Агент ЧО вставила трубочку в отверстие справа от электронного замка, трижды повернула по часовой стрелке, затем приложила к сенсорной панели большой палец и на секунду приблизила левый глаз к окуляру идентификатора сетчатки. Внутри двери что-то щёлкнуло, раздался звук, похожий на тихий стон, и створки разъехались в стороны.

— Прошу, — сказала Мария-Анетта, жестом приглашая Макса внутрь.

Переступив порог, парень оказался в просторном холле, пол которого сверкал полированным керамогранитом, а стены были сделаны из тонированного облицовочного стекла. По ним мягко струились голограммы, изображавшие джунгли.

— Идите за мной, — сказала Мария-Анетта, направляясь к двери в другом конце холла. — Мы не на экскурсии.

Она открыла дверь и вошла в комнату, обставленную дизайнерской пластиковой мебелью и хорошо освещённую. Здесь на полу лежал чёрный пушистый ковёр, в котором запросто можно было потерять ключи или даже ручной терминал. С дальней стены падал небольшой водопад, подсвеченный снизу бледно-голубым прожектором. От него веяло свежестью и прохладой.

— Закройте за собой, будьте добры, — сказала агент ЧО вошедшему следом Максу.

Тот послушно притворил за собой дверь. Куда его привезли? В штаб-квартиру? Или Мария-Анетта просто жила здесь? А может, сейчас в полу откроется потайной люк, и лифт спустит их в подземелье, полное агентов ЧО?

— Садитесь, — женщина указала на один из удобных стульев. Сама она расположилась за стеклянным столом с множеством приборов, назначение половины которых Макс не знал. — Хотите выпить или перекусить? — Мария-Анетта нажала на столешнице кнопку, и из скрытой за занавеской ниши выплыл повар-автомат, похожий на поставленную вертикально жёлтую пластмассовую капсулу.

Он бесшумно приблизился к агенту ЧО и замер в ожидании приказаний.

— Стакан вискаря и бутерброд с бужениной, — попросил Макс. — Давно не пробовал нормальной пищи, — пояснил он.

— А мне вишнёвый сок, — проговорила Мария-Анетта, обращаясь к роботу. — Со льдом.

— Вискарь не бурбон, — поспешно добавил Макс.

Внутри машины что-то загудело, и через несколько секунд на корпусе автоповара открылась маленькая дверца, откуда на металлическом подносе выехали заказы Макса и Марии-Анетты. В стакане с вишнёвым соком колыхались аккуратные кусочки льда. По бокам робота выдвинулись тонкие манипуляторы и, подхватив стаканы и тарелку, протянули их мужчине и женщине.

Агент ЧО взяла свой, но пить сразу не стала. Поболтала лёд, подняла стакан, разглядывая на свет.

Макс кивнул роботу, не представляя, надо ли благодарить машину. Прежде он не имел дела с роботами-поварами и не знал, как с ними общаться. Во всяком случае, парень не слыхал, чтобы машины за что-то благодарили. Роботы, обслуживавшие военное училище и базы Карателей, воспринимались им как обычные приборы, не нуждавшиеся в том, чтобы им говорили что-либо, кроме приказов. Поэтому Макс с любопытством посмотрел на автоповара: нет ли в роботе чего-нибудь, что отличало бы его от других машин и свидетельствовало о присутствиив стальном корпусе разума?

Мария-Анетта снова нажала на столе кнопку, и машина удалилась за занавеску.

— Итак, — проговорила женщина медленно, вертя в руках стакан. — С чего начать?

Макс не понял, был вопрос адресован ему, или агент ЧО просто рассуждала вслух, и поэтому промолчал, ожидая, что будет дальше.

— Прежде всего, — женщина сняла очки и взглянула в лицо Максу, — должна сказать, что целью вашего задания будет внедрение в ряды повстанцев, — она сделала короткую паузу. — Но об этом я, кажется, уже упоминала, поэтому сразу перейду к делу. На Уране растёт активность мятежных группировок. Запретная зона вокруг Минтийского леса указом Военного Комитета увеличена на три километра. По периметру установлены автономные базы с радиусом поражения тысяча пятьсот метров. Мы обеспокоены возможностью массового восстания на Уране. Вероятно, его поддержит население некоторых спутников, например Оберона, на котором случилась та трагедия, — Мария-Анетта мгновение помолчала, словно подбирая слова, — в которой пострадали и вы.

Женщина, наконец, поднесла стакан к ярко накрашенным губам и отпила немного. Розовый язык быстро прошелся по верхней губе и исчез.

Макс сделал глоток обжигающего виски. Как он и просил, робот налил не бурбон. Интересно, как в машине всё помещалось?

— Наверняка у вас куча вопросов по поводу того, что произошло при Плезанте, — снова заговорила Мария-Анетта. — Буду с вами откровенна. Вначале мы полагали, что мятежники использовали нанороботов, но никаких следов, подтвержадющих эту версию, обнаружить не удалось. Даже если это и была наноатака, повстанцы применили какую-то новую технологию. Кроме того, так и не удалось понять, что отключило электронику танков, и почему бортовые компьютеры скафандров продолжали работать.