Но сколько же времени нужно, чтобы содержать такой огромный дом в чистоте? Сколько людей должны ежедневно стараться и следить, чтобы пыль не забилась в мягкую обивку и не засыпала прекрасные полированные поверхности?

– Как тебе удается управляться со всем этим? – спросила Амалия за ужином.

– Никак. Это просто мой бич, – вздохнула хозяйка. – Сложность в том, что мне никогда не удавалось содержать все это в порядке и вовремя оплачивать счета. Я постоянно занята своим бизнесом. Мне сложно контролировать приходящую прислугу: садовника, повариху, горничных. Иной раз я даже забываю платить им вовремя зарплату, а они из деликатности ждут до последнего и не напоминают. В общем, моя голова занята салонами и чем угодно, но только не хозяйством, – жаловалась Рената. – Слишком много энергии трачу на другие вещи. Бизнес и командировки отнимают все мое время, даже отпуск взять не каждый год получается.

– Почему ты занимаешься всем сама, а не наймешь управляющих в свои салоны? Неужели в наше время так трудно найти грамотного менеджера?

– Нет, уж. Потрачу кучу времени на поиск в ущерб своей работе, а у меня высокие требования. Неизвестно еще, как сложатся их отношения с коллективом. Интриги и конфликты неизбежны. Я руководствуюсь правилом: если хочешь, чтобы все было сделано хорошо – сделай это сам. Постой! – воскликнула она. – Ты же, вроде, сейчас ничем не занята? Я имею в виду, у тебя же нет работы?

Амалия помотала головой.

– Отсутствие работы это уже мой бич. Вообще-то я считаюсь неплохим специалистом в области недвижимости, но в нашем деле зарплата нестабильна, рабочий график не нормирован. В кризис квартиры покупаются плохо, не смотря на ипотечное кредитование. Я устала от всего этого.

– Вот и давай поможем, друг другу, – обрадовалась Рената.

– Я не уверена, что у меня получится, – смутилась Амалия.

– Но ты вела домашнее хозяйство, когда жила со своим Герасимом.

– С Афанасием, – поправила Амалия.

– Ой, да какая теперь разница. Ты же справлялась.

– Боюсь, это только мое мнение.

– А я в этом уверена. В любом случае, у тебя получится лучше, чем у меня. В общем, если у тебя на завтра нет других планов, можешь начать знакомиться с хозяйством. Уф! Прямо гора с плеч, – обрадовалась новая подруга. – Нанимаю тебя экономкой.

Глава 9

Амалия проснулась ни свет, ни заря. Осознание, что теперь она при деле, да еще не при каком-то бесполезном, а очень нужном, наполняло невероятной энергией. У нее есть работа и она справится. Совместное проживание со скаредным и строгим Афанасием научило ее экономно вести хозяйство и быть внимательной к мелочам. Из нее получится отличная экономка!

На первом этаже, зазвонил телефон. Амалия кинулась вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

– За тобой там никто не гонится? – спросил Машкин голос. – А то пыхтишь, как паровоз.

– Машка! – обрадовалась Амалия. – Я так к телефону неслась, аж тапки по дороге потеряла!

– Ноги хоть не переломала?

– Поломать не поломала, но погнула основательно.

– Ноги ногами, а вот голову бы тебе оторвать не помешало. Я тут ночей не сплю, все думаю-терзаюсь, как ты там, а она сидит в чужом доме преспокойненько и ноги себе гнет! – предъявляла Машка. – Кстати, почему Афанасий дома? Звоню, а он говорит, что ты теперь на панели работаешь и живешь в теплотрассе. Тогда я вспомнила, что тебя эта психическая к себе жить звала. Кое-как ее телефон в справочнике отыскала. Неужели за все эти дни сама не могла позвонить?

Амалии стало стыдно. С тех пор, как она поселилась у Ренаты и приступила к обязанностям экономки, времени на отдых совсем не оставалось. Персонал, привыкший к тому, что его не контролируют, продолжал откровенно филонить, и Амалии даже пришлось указать на дверь одной из горничных. Найти новую пока не удалось, и девушка взяла на себя часть уборки. До коробки со счетами за год руки пока не доходили. Новая работа поглотила ее на столько, что она просто забыла позвонить Машке.

– Я за нее от беспокойства себе места не нахожу, а она… – ругалась подруга. – Еще выяснить надо, что там у вас творится, а то может вообще…

Закончив разговор, Амалия пробежалась глазами по хозяйственным задачам, которые записала в ежедневник еще перед сном. Сегодня, помимо прочего, ей предстояло вызвать сервисную службу по ремонту систем вентиляции, составить продуктовый список на следующую неделю, согласовать меню с Ренатой, выдать работникам зарплату и сделать перестановку в своей комнате. К тому же, закрались подозрения, что повариха сильно подворовывает и Амалия была намерена вывести ее на чистую воду не позднее следующей недели.

Сегодня Тамары, как звали повариху, не будет. Женщины попросила отгул и уехала навестить родственницу. Ничего, Амалия и сама с удовольствием ее заменит. Совсем не сложно приготовить еду для себя, Ренаты и горничных. А готовить она обожает. Кулинария стала для ее настоящей страстью и отдушиной.

Через несколько минут в кухне вкусно запахло пшеничными тостами, ароматным кофе и поджаренными колбасками. Украшением стола стал прелестный букетик полевых цветов в хрустальной вазочке.

Критично окинув еще раз сервировку, Амалия направилась в спальню Ренаты, чтобы позвать на завтрак. Тихонько постучала и прислушалась. Мгновение из-за двери не доносилось ни звука, а потом раздался протяжный, полный боли, стон. Амалия похолодела. Ладони закололо, будто в них заворочался еж. Ни секунды не раздумывая, она рванула на себя дверь.

Дыхание перехватило, а в груди застрял крик, когда она увидела Ренату: подруга лежала на застеленной кровати, в коротком шелковом халатике, ее пожелтевшее лицо странно сморщилось и исказилось от нестерпимой муки. Рената снова застонала и повернула изрытое язвами лицо. Желтая кожа трескалась и отваливалась ошметками прямо на глазах. Амалия почувствовала, как медленно сползает по дверному косяку, но пошевелиться не смогла. Когда подруга потянула к ней руки, у Амалии перед глазами закружился рой черных мух, спина похолодела, а стон поглотился звоном в ушах.

Мерзкий запах обжег горло. Дыхание перехватило. Веки Амалии дрогнули.

– Ну, слава богу – очнулась! – услышала она взволнованный голос несчастной подруги.

«Кажется, я тоже умерла, не перенеся страшного зрелища», – спокойно подумала Амалия не решаясь расстаться со спасительной темнотой и снова увидеть, что осталось от красивого лица Ренаты. «Похоже, у меня случился инфаркт», – сама себе установила причину смерти девушка.

– Думала, неотложку вызывать придется.

«Себе надо было вызывать».

– Открой же глаза, – попросила новопреставленная.

Амалия энергично помотала головой – «Ну, уж дудки! Еще не хватало умереть второй раз подряд».

– Слушай, ты меня и так до смерти перепугала!

«Ха! Уж кто бы говорил! Поразительная наглость».

– Пожалуйста, открой глаза, я же вижу, что ты уже в сознании!

Снова пахнуло нашатырем, и теплая рука дотронулась до щеки. Амалия вздрогнула и метнулась в сторону. Глаза сами собой распахнулись от ужаса.

– Да что с тобой?! – с мольбой и слезами в голосе вскричала вполне живая и даже румяная Рената.

– Смерть явно пошла тебе на пользу – отлично стала выглядеть, – одобрила Амалия и показала большой палец. – Стала румяная, как наливное яблочко.

Брови Ренаты сошлись на переносице, на лице застыло недоумение. Догадавшись, о чем идет речь, она запрокинула голову и расхохоталась.

Амалия огляделась. Она лежала на смертном ложе подруги.

– Рената, ты живая?

– Угу-угу! – только и смогла произнести красная от смеха подруга.

Она хохотала до тех пор, пока мышцы лица не свело судорогой.

– Где-то я это уже видела, – насторожилась Амалия.

– Ты чего в обмороки падаешь?

– Так ты ж того… – Амалия свистнула и мотнула головой. – Тебя ж это… – закатила она глаза.

– Чего «того-этого»?

– Ты стонала…

– О боги! Я себе омолаживающую маску делала, а ты что подумала?